Когда они достигли одиннадцатого кольца Сонары, Рэндидли неохотно признал, что начинает трещать по швам от постоянного пространственного и образного давления. Даже Пуллас, у которого определенно был сильный образ, начал выглядеть измученным, когда они рухнули по другую сторону золотого портала.
«Я не могу просто врезаться в землю», — подумал Рэндидли, обернувшись, чтобы посмотреть на этих двоих. Они много болтали в начале своего пути, но замолчали, когда промчались через последние два звонка. Мне нужно добраться туда быстро, но мне также нужно быть в состоянии что-то сделать, когда я туда доберусь. И у меня есть дурная привычка игнорировать тревожные признаки переутомления…
— Давай сделаем перерыв, — сказал Рэндидли. Он не мог не чувствовать себя кислым из-за признания своей слабости, даже если знал, что его поведение было глупым.
Пуллас рухнул на землю и облегченно всхлипнул. Ксерши взял себя в руки, несколько раз кивнув и медленно опустившись на корточки. Рёв его двигателей показал, как близко он подобрался к пределу своих возможностей. Оба не справлялись со словесными ответами.
Рэнди сел и сосредоточил свое внимание на себе, почти забавляясь их реакцией. Одиннадцатое кольцо, казалось, было более обширным континентом, чем предыдущие кольца, учитывая площадь для этого за счет расширяющегося пространства внутри слоя. Они сидели на голых каменистых утесах над бурлящим красным морем, простиравшимся до самого горизонта. Быстрое сканирование не выявило никаких угроз в непосредственной близости. Он сделал долгий вдох на всякий случай, просто на всякий случай. Вокруг них не было никаких странных масс значимости.
Через воду должна быть расположена внешняя лестница, но это может подождать.
На какое-то время Рэндидли принял медитативную позу и просто позволил всем напряженным и измученным частям своего мозга парить в забвении. Как ни странно, он почти развил способность погружаться в забвение после того, как позаимствовал «Покаяние» Соломона. Так что теперь он мог мягко позволить себе опуститься ниже этих волн самоотверженности по своему желанию. Без последствий полного незнания, вдобавок.
Это было похоже на погружение разгоряченного тела в прохладный пруд. Из него вытекало огромное количество стресса и напряжения.
Рэндидли не мог не держать немного своего внимания наготове, чтобы какой-то знак не ускорил странный сон, в котором он обнаружил Факел Суровых Истин, но на этот раз не было никаких признаков того, что он погрузился в состояние сна. Рэнди задавался вопросом, было ли это потому, что он был готов к этому, или потому, что не прошло достаточно времени с момента последнего сна. Или, может быть, это был просто монтаж, который срабатывал только тогда, когда он совершал определенные действия в реальном мире?
Примерно через двадцать минут частичных размышлений Рэндидли снова собрал свое сознание. Его эмоциональное напряжение не исчезло, но он хотел удвоить потраченное время. Поэтому он вытащил свою Иерархию Бремени, позволив своему разуму бездействовать.
Новые стажеры отряда Вульпис были не совсем готовы к тому, чтобы Иерархия Бремени была включена в их обучение, и основная часть отряда была занята другими делами. Итак, Рэндидли теперь в одиночку проходил через слои. Однако он быстро понял, что не пробовал этот стиль тренировок, так как все его характеристики изменились, и он стал новой формой жизни.
Одним словом, Иерархия Бремени чувствовалась почти легко на всем пути до середины уровня Энтропии. После этого ему пришлось проявить некоторое внутреннее сопротивление Энтропии, но он не наткнулся ни на какие препятствия.
Легко для Рэндидли, что означало возможность без особых усилий. Это было освежающе серьезное упражнение, проверяющее некоторые из физических ограничений этой новой формы, которые все еще оставались скрытыми. Его продвижение было настолько простым, что он даже подумывал о продвижении вперед в слой слоновой кости, который символизировал физический крах.
Тем не менее, в редкий момент мудрости Рэндидли признал, что то, что он вслепую попал на эту тренировку, вероятно, напрягло даже его чрезвычайно крепкое новое тело. А учитывая ограничение по времени на Покровителя Перьев, он не хотел отставать дальше.
Это взросление, губы Рэндидли дернулись. Обучение ответственно.
Он переключил внимание, чтобы занять себя. Поскольку Мертворожденный Феникс все еще оставался в восторге после того, как увидел вылупившееся кристаллическое яйцо, Рэндидли сосредоточился на этом изображении и начал улучшать визуальное величие Яйца Депрессии. Имея в своем распоряжении полный набор трех слоев пространственной аномалии, Рэндидли включил все эти элементы в горизонт событий.
Потрескивающий красный электромагнитный разряд. Свет изгибался и искривлялся, пока не превратился в пламя и лезвие, разрезая и обжигая одновременно. Наконец, неуклонное, почти невидимое ползание энергии и мотивации, просачивающееся наружу и поглощаемое черной дырой. Сила изображения росла с каждым добавленным элементом. Нерожденный дуэт взволнованно крутился вокруг, радуясь возможности мимикрировать, как будто они помогали Рэндидли в этом процессе.
Во время этой доработки Рэндидли также на собственном опыте почувствовал, что Пуллас имел в виду по поводу недостатков. В то время он признал ее точку зрения, но это казалось незначительным. Тем не менее, большая часть блеска на теле Мертворожденного Феникса была стерта из-за давления, а он даже не заметил. Были даже некоторые области, которые проявляли особую слабость, почти превращаясь в изъяны в его боеспособности.
Это мощные дефекты, которые разбиваются о внешний вид Мертворожденного Феникса, который я использую для стабилизации пространства. Гигантские куски эха изображения. Существует риск того, что если лак стереть, забыть и нанести заново, изображение может остаться прежним навсегда. Случайно напевал про себя, когда начал улучшать свой имидж. Тем не менее, я не думаю, что я тот же человек, которым я был. И если мои образы смогут следовать постепенным изменениям, которые я испытываю, эмоциональный эффект будет намного сильнее.
После переключения и подкрашивания менее изношенного Иггдрасиля и Серого Существа, Рэндидли открыл глаза. Пуллас сразу же это заметил и просиял. «Г-н. Гончая-призрак, есть ли шанс, что мы сможем добраться до базы Мунрен до того, как поднимемся дальше? Она контролирует одиннадцатый этаж. Мы переписывались по почте, но раз уж мы здесь…
«Вы вольны делать все, что хотите», — пожал плечами Рэндидли, вставая на ноги.
Выражение ее лица упало. — Значит, ты не хочешь…
— Говорил тебе, — усмехнулся Зерши. Затем он почти осторожно перевел взгляд на Рэндидли. — Итак… мы уходим немедленно?
Случайно хотел сказать да. Однако он посмотрел и на Пуллас, и на Ксерши, на их очевидную вялость даже после перерыва. Какая-то его часть очень убедительно доказывала, что глупо ждать, пока чужаки выздоровеют, пока страдает Покровитель Перьев. Чрезвычайно так. Но другая часть чувствовала странное утешение в их присутствии. Прошло так много времени с тех пор, как у него были настоящие товарищи, которые на самом деле не были подчиненными. Кроме того, они перебрались с шестого этажа на одиннадцатый за час, что вызвало их истощение. Даже учитывая, как кольца выросли в размерах, они могли уделить немного больше времени, чтобы задержаться здесь.
— …не сразу нет, но мы все равно ни на чью базу не направимся. Случайно выдохнул, произнося слова. Он огляделся в поисках пригодных для использования материалов, но скалы в этом районе были совершенно голыми. Внизу красные воды без устали разбивались о скалы. «Хм, ну, у меня есть кое-какие материалы на меня. Давай останемся там, чтобы поесть».
Зерши пожал плечами. «Я имею в виду, конечно, поесть, как правило, приятно, но не тогда, когда единственное, что у нас есть, это вяленое мясо или сыр. Я бы предпочел просто питаться энергией напрямую. Я устал от полевых пайков.
Почти раздраженный, Рэндидли искоса взглянул на него. Хорошо это или плохо, но Зерши говорил и реагировал немедленно, не задумываясь. Правой рукой Рэндидли потянулся к морю, исследуя его глубины. — Нет, я буду готовить.
Немного в стороне от берега Рэндидли нашел жирных многозубых угрей. Первое Дерево Страдает Только Верность превратила часть воды в корневые проявления, сжимая сбитых с толку угрей и быстро вынося их на поверхность океана. Тем временем и Ксерши, и Пуллас скептически смотрели на Рэндидли.
— У тебя было официальное обучение повару? — прошептал Пуллас. — Ты не похож на кулинара.
Рэндидли покачал головой и обезглавил угрей, которые выскочили из воды к нему. Он достал из своего межпространственного кольца таблицу и рассмотрел их тела. «Не формальное обучение, нет. Но я вполне прилично готовлю для небольших групп».
«Хм. Ну, это просто… Пуллас тщательно подбирала слова. «Идилла наполнена людьми, которые столкнулись со стенами в улучшении своего имиджа и посвятили себя другим занятиям. Я просто немного не уверен… придутся ли мне по вкусу твои попытки.
Теперь Рэндидли был искренне раздражен, повернулся и бросил на синеволосую женщину долгий взгляд. Она подняла руки и сделала несколько шагов назад. Ксерши встал посреди них двоих, потирая живот. «Ну, я хотел бы попробовать вашу еду. Нет ничего лучше хорошей еды над морем, прежде чем мы отправимся в приключение».
Рэнди тихо зарычал и вернулся к работе, поняв, что унаследовал эту привычку от Норрса, и не мог сдержать улыбку, расползшуюся по его лицу. Но он отвернулся, чтобы эти двое не увидели этот момент горько-сладкой радости. Он достал дрова из своего межпространственного кольца и стал разводить огонь. Его руки двигались плавно, используя ловкость, которой он научился, наблюдая за Рэнди, чтобы смыть любое пятно с других изображений в ингредиентах. Затем он разрезал животы и вытащил внутренности. Его нож двигался взад и вперед, срезая филе.
— О, я давно хотел спросить, — Ксерши сел и посмотрел на Пуллас. «Что это за странный свет, который ты излучаешь? О чем именно ваш образ? Если вы не возражаете, я спрошу.
«Конечно, мне очень нравится объяснять отдельные детали моего изображения». Пуллас неуверенно улыбнулась, хотя продолжала бросать на Рэнди встревоженные взгляды. «Я нахожу это как полезным для моих собственных занятий, так и приносящим удовлетворение. Кхм, семя его зарождения было посажено, когда я был очень молод…
Ксерши поднял руку. «Пожалуйста, только краткие пояснения».
«Контекст — самое важное качество в жизни», — нахмурился Пуллас. «Без контекста все мелочи и оттенки тонкости будут потеряны для вас — что? Не делай такое лицо на меня. Хм, хм. Я не хочу быть архетипическим человеком, но я хотел бы отметить, что я единственный из нас, кто достиг стадии исполнения образа. Поэтому, возможно, вам следует взять записку от…
«Короткий. Пояснения. Только.» — повторил Ксерши, на этот раз подняв кулак и размахивая им, словно это был боевой клич, разносящийся по полю боя. Случайно взглянул на них двоих, но сосредоточился на еде. Пока огонь разогревался до нужной температуры, он копался в своем межпространственном кольце и нашел немного моркови и лимонов. Еда должна быть простой, без злаков. Ничто из того, что у него было при себе, не обладало достаточно богатой природной энергией, чтобы сравниться с этими живыми угрями. Он вытащил две сковороды и начал разогревать филе угря в первой.
Плечи Пулласа поникли, как сдувающийся резиновый мячик. — Ты почти невыносим. Хорошо, я признаю, что есть некоторая ценность в том, чтобы иметь возможность кратко донести идею до вашего слушателя. Итак, мой образ… это скорее целостная философия, чем конкретные формы, которыми обладают другие. Я сосредоточен на хорошей смерти».
Ксерши потребовалось несколько ударов, чтобы переварить это. Он склонил голову набок. — … ты имеешь в виду хорошую жизнь?
Пуллас надула щеки. «Именно поэтому контекст так ценен».
