Добравшись до тридцать четвертого этажа, группа согласилась немного отдохнуть без разговоров. Они разошлись и устроились поудобнее. Это кольцо было страной облаков, группа сидела на пушистых и величественных кучево-дождевых облаках, которые дрейфовали в море таких же масс водяного пара. Вокруг них дрейфовали различные другие формы облаков. Всех их встретило теплое солнце.
Он даже заглянул за край, но земли не было видно. Это была просто земля неба.
Некоторое время Рэндидли стоял по стойке смирно, ожидая, как владелец кольца отнесется к их присутствию. Но небо вокруг них оставалось неподвижным. Кратковременный ветер гнал несколько облаков туда-сюда, но на этом все. Постепенно он ослабил свою бдительность и сосредоточил свое внимание на себе, даже если он периодически делал глубокие вдохи своим носом Пустоты, чтобы убедиться, что ничто не может подкрасться к группе.
Во-первых, Рэндидли потратил некоторое время на повышение производительности своего ядра Пустоты. После того, как татуировка была слита, а затем вброшено столько Незера в Юроача, вращение стало нестабильным. В такие моменты Рэндидли почти сожалел о том, что вернул «Покаяние Соломона», независимо от того, заплатил он это или нет. У него было представление о том, как создать свою собственную, но он не мог себе этого позволить, даже учитывая, что Покровительница Перьев замедляла ее ухудшение.
Вместо этого Рэндидли просто прокручивал в памяти путь, который он проделал, чтобы добраться сюда. Вес его истории создал его, и теперь он будет поддерживать его.
Его мир, захваченный Системой. Подземелье. Встреча с Шалом, возвращение в свой родной мир, затем путешествие в Теллус. Еще одно возвращение, рейдовое подземелье, затем подключение к другим зонам и борьба с непростой политикой. Борьба с заговорами Истрикса, неуклонное расширение связанных Зон, основание Expira. Возвращаемся к Теллусу.
Отправляйтесь на передовую и, наконец, войдите в Нексус после многих лет сражений и борьбы. Вал. Разработка ядра Пустоты, интеграция его Soulskill с Expira, создание Alpha Cosmos. Новые враги, семья Свакк и Велио Данн. Комендант Вик.
Смерть Хелен. Потеря Первого рыцаря Гончей-призрака.
Расширение его внутренней вселенной. Столкнувшись с несколькими кулаками Эльхум в его попытках защитить первоначальных Покровителей. Готовит свою вселенную к возможным последствиям собственной неудачи. Теперь ищем ответы о прошлом Элхьюмса, какие-то подсказки о том, как победить его в настоящем.
Значение и пламя Веса Пустоты танцевали в его теле. В такие моменты он мог чувствовать себя сверхъестественным. Масса эфира, образы, целая изолированная вселенная, все внутри и снаружи. Ядро Пустоты, край, горизонт событий, участок радужной оболочки вокруг бесконечно плотного зрачка.
Рэнди открыл глаза. Его воспоминания стабилизировали поток Пустоты через его ядро, даже немного усилив его. Как только он почувствовал небольшое облегчение, из «Ловца снов долгой ночи» раздался звон колокольчика. Особое воспоминание о Сидни требовало его внимания. Часть этого огня Мертворожденного Феникса зашевелилась, эти эмоции быстро поднялись на поверхность.
Рэндидли покачал головой в ответ на просьбу. Не сейчас, не сейчас.
В некотором смысле Серое Существо поняло. По крайней мере, оно понимало, сколько других преимуществ он получает, поэтому смягчилось и позволило ярости утонуть в тлеющих углях негодования.
Какое-то время он оттачивал свои образы. Опять же, качество обучения изображения сделало шаг вперед на этом более высоком кольце. Как свидетельствовали великолепные сверкающие облака вокруг них, тонкость и острота дополнительной глубины в Сонаре увеличились. Он визуализировал свои более ранние активации своих различных Навыков, перемещаясь по каждому из своих образов. Уровни навыков давались так легко, что это почти походило на жульничество. В частности, сосредоточение внимания на Darkness Withers the Horizon и ждущих Carrion Grins принесло ему почти сотню уровней за полчаса.
Это был Навык, который он давно не совершенствовал, чему очень способствовало ощущение того, что он высвободил его и нанес такой удар по Юроачу.
Тем не менее, скорость была смехотворной с помощью местоположения. Такая реакция исходила даже от Рэндидли, который весь свой опыт обманывал Систему. Третий Милле мог бы произвести впечатление за пределами Сонары, но он задавался вопросом, достигли ли некоторые из этих людей двухтысячных в своих основных Навыках. Конечно, силу способностей Юроача было трудно преодолеть.
Рэндидли вышел из тренировочной медитации и огляделся. Когда солнце двигалось по небу, воздух начал становиться золотым. Пуллас что-то пробормотала себе под нос и пальцем нарисовала фигуры на облачной земле под ними. Ксерши расхаживал взад и вперед, в его глазах отражался огонь битвы. На противоположной стороне их облачного острова Фиона лежала лицом вниз, не двигаясь.
Случайно наклонился и неуверенно коснулся «земли». Сначала это был просто прохладный туман, но когда вы надавливали, он превращался в упругую субстанцию; на самом деле лежать на вершине облака, вероятно, было довольно освежающе.
Он откашлялся, думая о битве с Юроачем. «У меня есть вопрос, который может показаться… довольно странным для вас, давних жителей Нексуса».
Пуллас и Ксерши прервали свои действия и посмотрели на него. Даже Фиона слегка приподняла голову над пухлым облаком. Рэндидли продолжал идти вперед. «Почему так мало людей используют свои Судьбы в Нексусе?»
Пуллас постучала по подбородку, подумав несколько секунд. «Самый простой ответ заключается в том, что не очень многим людям посчастливилось получить Судьбу, которую они могут использовать в бою. Они используют свои собственные Судьбы, но большая часть этого использования не засвидетельствована другими сторонами. Их вывозят только в частном порядке».
— Кроме того, разве Великая Судьба не важнее? Ксерши скрестил руки на груди. «Когда ваш класс и судьба завершены, вы начинаете собирать уровни таким образом. Очевидно, что ваша скорость улучшения намного медленнее, но, по крайней мере, ваши победы приносят вам трофеи».
Фиона хмыкнула, опускаясь обратно в облачное ложе, так что ее голос при ответе был слегка приглушен. «Хех, подумать только, что действия этой старухи заставят тебя задуматься об этом. То, что… очень сфокусированный ответ Ксерши танцует вокруг, так это тот факт, что Судьбы иногда могут быть переходными частями. Способы, которые вы выбираете для управления своим имиджем, могут меняться с возрастом и поиском ответа. Иногда Судьба остается позади или полностью заброшена».
«Или даже сдерживали, как последнее средство», — добавил Пуллас. «Я знаю, что многие деятели Нексуса предпочитают, чтобы их судьбы не были известны».
«Не у всех может быть призрак неопределенного слова, плавающего вокруг, чтобы отогнать злых духов», — сказала Фиона. «Им нужно создавать своих собственных бугименов».
Случайно моргнул; он почти забыл о Гастхунде, слове, ожидающем определения, вводя в него свои образы. Но делать это сейчас казалось особенно глупо, как из-за нависшей угрозы, которую это могло создать, так и из-за того, как быстро улучшались его образы. Ответы, предоставленные группой, были такими, о которых он уже думал, что оставило Рэндидли слегка неудовлетворенным.
В конце концов, Система, созданная Нексусом, довольно бессистемна. Он думал. Различные типы способностей и методов накладываются друг на друга, не заботясь о том, как они взаимодействуют. Все для того, чтобы воспользоваться преимуществами населения этих разрозненных миров, собирая энергию и идеи несчастных душ, попавших под его влияние.
Немного отдохнув, группа продолжила. Владелец облачного кольца продолжал беспрепятственно пропускать их. Они плыли от парящего облака к парящему облаку, наблюдая, как солнце опускалось к горизонту и заливало все небо кровью. И когда он наконец скрылся за краем горизонта, облака под их ногами превратились в подушки полуночи, с самыми яркими звездами, которые Рэндидли когда-либо видел, танцующими по небу.
«Великолепно», — Пуллас довольно часто останавливался, чтобы поглазеть на звезды. «Я… ну, не то чтобы я не видел красивых изображений, но я понятия не имел… все это может показаться захватывающим. Я чувствую, что действительно нахожусь в туманности, даже если это всего лишь проекция изображения».
— На тебя легко произвести впечатление, — поддразнил Зерши.
Случайно взглянул на сверкающий гобелен далеких небесных тел. Если быть честным, он был больше в лагере Пулласа для этого. Не из-за безупречного качества звездного света, который действительно впечатлял. Или разнообразие размеров и цветов среди звезд, так что каждый блуждающий взгляд открывал новое, впечатляющее скопление.
Нет, то, что завоевало одобрение Рэндидли, так это замысловатые движения, которые он уловил своим острым чутьем. Это была не просто картина; эти разные звезды существовали, хотя и не в масштабах реальной вселенной. Кольцо было недостаточно большим для этого. Но создатель этого места каким-то образом подстроил небо под сложное взаимодействие гравитационных сил реального космоса. Некоторое время Рэндидли следил за сложными органическими узорами в небе.
Когда он почувствовал, что узнал от этого человека все, что мог, Рэндидли продолжил тренировать свои образы. Уровни Навыков продолжали легко стекаться к нему, поскольку он сосредоточил свои усилия на самых низких из своих основных Навыков.
Было почти разочарованием добраться до края кольца и начать подниматься по внешней лестнице. Когда они поднялись, группа, казалось, дернулась как один и обернулась. В небе позади них огромный лебедь сел на далекое облако и наблюдал за их уходом. Наугад предложил таинственному лебедю лук, после чего продолжил восхождение.
Следующие несколько колец также не оказали никакого сопротивления. Ну, кроме быстрого увеличения размера каждого кольца. Что дало ему больше времени, чтобы отточить свои образы, но вернуло его беспокойство о Покровителе Перьев.
Тридцать пятый этаж представлял собой огромное болото, и Рэндидли лениво прокладывал дорожки из кувшинок, чтобы ему не приходилось чувствовать пиявок и ползающих жуков, двигающихся между его пальцами ног. Размер был таков, что Рэндидли заподозрил, что в это место могла быть сброшена маленькая планета, которая через несколько лет полностью погрузилась бы в грязь.
Тридцать шестой этаж представлял собой серию подземных пещер. На самом деле здесь было небольшое сопротивление: со стороны местных жителей с лицом гоблинов, населявших это место. Ксерши с радостью убивал всех, кто подходил близко, давая Рэндидли время отточить детали все еще неуправляемого Серого Существа.
Это кольцо было особенно раздражающим, потому что они опускались так же сильно, как и расширялись к краю кольца. В какой-то момент Рэндидли решил проигнорировать туннели и с силой прорваться сквозь землю. Потребовался почти целый день, чтобы добраться до внешней лестницы и начать подъем. Случайно вознес безмолвную молитву, что это произошло из-за местности.
Но сразу тридцать седьмой этаж казался другим. Они вышли внутрь дома. Рандидли медленно повернулся на каблуках, увидев множество потертых гобеленов, свисающих с длинных стен, и большой камин в одном конце комнаты, холодный и лишенный огня.
«Добро пожаловать, дети. Особенно ты, интригующий Мистер Призрак. Присаживайтесь за стол и дайте мне взглянуть на вас.
Кожа Рэндидли покрылась мурашками от этого голоса. Это был мед, вылитый на битое стекло, поднесенный ко рту ржавой ложкой. Он повернулся дальше, осматривая другой конец комнаты. Чрезвычайно высокая и худая женщина сидела за низким деревянным столом, а напротив нее стояли четыре пустых стула. Потолок возвышался, наверное, на три метра, но туловище женщины все вытягивалось и вытягивалось, поэтому ее голова была склонена, чтобы не удариться о деревянную крышу дома. Тонкие седые волосы падали на ее лицо, сговорившись с тенями, чтобы скрыть ее черты.
И все же истинная причина, по которой Рэндидли чувствовал себя так неловко, еще несколько секунд оставалась загадкой. Затем он ударил его; это было слабо, но эта женщина источала свою собственную жирную разновидность Пустоты. Кроме того, мощное изображение охватило комнату, жужжа, удерживая себя от падения и сжатия их.
Выражение его лица исказилось. Юраачу захотелось начать монолог, как только он почувствовал уверенность, что его образ доминирует в пространстве, но этот человек, похоже, не из тех, кто совершает такую ошибку.
Жуткая длинная женщина махнула рукой, движение началось с ее плеча. Худая и долговязая конечность имела больше общего с веткой плакучей ивы, качаемой ветром, чем с человеческим движением. — Ну-ну, не стесняйся. Все, кто проходит через мои владения, должны быть прочитаны мной. Многие утверждают, что это удача. Другие…”
Голова женщины слегка закружилась. Даже несмотря на то, что волосы скрывали большую часть ее лица, было видно, что она смотрит на гобелены. И теперь, когда Рэндидли взглянул на них еще раз, все они изображали разных людей, вшитых в ткань с разными агонизирующими выражениями. — Что ж, удача их все равно не ждала. Я сделал это для их же блага».
