— Мадам Уранос, в этом нет необходимости, — Фиона шагнула вперед, чтобы отвести злобный взгляд этого старого монстра от жизненно важного сердца их странного Пакта о Вознесении. Она заставила себя улыбнуться, хотя губы налились свинцом. Даже сейчас ей казалось, будто она спит, путешествует и стремится вот так. Как у нее было, когда она была моложе. «Мы только что закончили долгое путешествие. Почему бы нам сначала не пообедать, а потом подумать о весомом предложении целого состояния?
Изможденная тварь повернула голову, чтобы посмотреть на Фиону. Как фигуры, которые довольно часто проходили мимо друг друга в прошлом, между ними была некоторая враждебность. Не в последнюю очередь потому, что Уранос не осмелился взглянуть на состояние Фионы из-за соблазнительной силы ее образа. Для гадалки Фиона была ее естественным врагом.
Тем не менее, даже когда она двигалась, чтобы защитить его, Фиона думала о трех своих спутниках. По крайней мере, позволение им прочитать свое состояние, возможно, даст ей больше информации. Процесс вовлечения в Пакт о Вознесении произошел так быстро. А долгие путешествия по кольцам дали Фионе время подумать.
Не было ли это слишком идеальной подготовкой для ее мести Дуулису?
— Нет, это просто должно быть сейчас. Уранос оставался твердым. Все здание начало вибрировать от ее присутствия. Кольцо, наполненное ее тошнотворной энергией, начало стягиваться вокруг этого места, готовое форсировать исход. «Такой талантливый молодой человек… ну, если он собирается идти навстречу своей смерти, разве мой долг не защищать его?»
— Что ты имеешь в виду, защищая его? Дерзкий Ксерши шагнул вперед, сжав кулаки. Фиона цокнула языком, но с благодарностью позволила улыбке соскользнуть с лица. Даже сейчас она ненавидела себя за то, что так естественно по умолчанию использовала это выражение, ей было легче отступить на задний план, даже несмотря на то, что ожидание было эхом ее дяди.
Тебе следует больше улыбаться.
«Вы все судите мои работы, я вижу. Хах, как трудно, чтобы мои добрые намерения были так неправильно поняты… — Уранос покачала всем своим мрачным телом. Длинная рука безвольно поднялась, вытянувшись так, что могла дотянуться до стены на пять метров и задеть один из висящих гобеленов. «Я делаю им всем одолжение. я проверяю их будущее; если им суждено вскоре умереть, не лучше ли вплести их в бессмертие здесь, в моем доме? Они составляют компанию друг другу и мне — было бы напрасно позволить им умереть. Я великодушно предлагаю сделать то же самое с драгоценным
Чего Уранос не сказал, так это того, что она использовала Нижний мир, чтобы попытаться заманить людей в ловушку смертельной судьбы. Вместо того, чтобы читать ваше состояние, эта жуткая марионетка преследовала вас по метафизическому лабиринту. Если она поймает тебя до того, как догорят свечи за столом, ты станешь гобеленом. Однако, если это был Призрак-
Подозрение сжалось в животе Фионы. Если он выживет, шансы на то, что наша группа действительно сможет победить Дуулиса, станут как минимум возможными. Но если он выживет… как такой полезный инструмент может представиться мне? После стольких лет страданий?
«Хорошо, давайте сделаем это». Случайно шагнул вперед, как раз по сигналу. Взгляд его был спокоен и напряжен. — Но давай побыстрее. У меня есть дело выше в Сонаре.
Уранос захихикал. «Ха! Мне нравится твой энтузиазм. Теперь я просто надеюсь, что судьба приготовила для вас подобные убеждения. Не волнуйтесь, процесс займет всего несколько минут… ровно столько, сколько потребуется, чтобы догорела эта свеча…»
Когда группа неохотно последовала за гончей к столу, челюсть женщины вытянулась вниз, почти оторвавшись от лица. Фиона чувствовала глубокое отвращение ко всему, что делал этот монстр, но держала это при себе. В этот момент она была почти взволнована, увидев, что Гончая-призрак испытывается. Часть ее желала, чтобы он потерпел неудачу, скрытое предательство в будущем разоблачается рано.
Руки Фионы задрожали, поэтому она спрятала их под стол.
Бледный и иссохший язык выполз из темной пасти Ураноса, протянувшись на метр от ее челюсти до свечи. Сухой язык безвольно повис и раскачивался на секунду, прежде чем его конец изогнулся и сломался, вызвав искру. Они сидели и ждали, пока язык свернется обратно. Челюсть встала на место.
Уранос наклонился вперед. Ее позвоночник скрипел, как нос старой рыбацкой лодки. «Тогда начнем. Вглядись в пламя, дитя. Позвольте своему уму свободно парить. Я буду читать твою судьбу в тенях, которые танцуют на твоем лице».
Вот так и начался процесс. Тонкие щупальца ее образа просачивались сквозь дверной косяк и окна, закручиваясь вокруг стола, словно слизистый кокон. Глаза Призрачной гончей расфокусировались, поскольку это изображение доминировало в пространстве. Пламя свечи быстро росло, превращаясь из земного пламени в серо-фиолетовый огненный шар. Воск стекал по стенке свечи с видимой скоростью. Оба центральных персонажа замерли, застыв в странной связи.
Дрожь Фионы усилилась. И что, если эти дураки — еще один кинжал в моей спине? Я достаточно силен, чтобы справиться с этим. Я достаточно силен, чтобы убить их всех.
Двое других сидели молча, просто наблюдая. Примерно через две минуты ожидания Ксерши повернулся на стуле. «Неужели мы действительно собираемся просто сидеть здесь, пока это происходит? Рэндидли получился бы дерьмовый ковер.
— Тише, — толкнул его локтем Пуллас. Ее взгляд метнулся от мадам Уранос к гончей-призраку. «Не будь грубым. В данный момент они находятся в процессе своего рода духовного общения. Даже малейший посторонний шум может отвлечь их и нанести огромный ущерб подсознанию…
— Тогда почему ты так много говоришь? Ксерши заворчал. Он откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди.
Двое замолчали, ожидая, ответит ли кто-нибудь из участников гадания на их обсуждение. Оба были настолько поглощены тем, что происходило между ними, что тишина продолжала доминировать. Фиона начала сжимать ножку стола перед собой, просто чтобы дать своим рукам немного активности. Ее лицо дернулось, но она не знала, какое выражение сделать. По какой-то причине она не могла решить, чем она хочет, чтобы это закончилось.
Она могла чувствовать, как Нижний мир движется между ними, но больше ничего.
Ее способность ощущать присутствие Нижнего мира была тупым инструментом, в основном созданным для того, чтобы предупреждать ее об угрозах, а не определять точную природу Нижнего мира. К тому времени, когда Фиону отправила ее семья на передовую, инструменты в ящике с инструментами Нижнего мира уменьшились до физического насилия и разрушения изображений. Так что это было то, что она научилась подавлять.
Однако она могла различить размытые нити Нижнего мира, путешествующие между их телами и пламенем свечи. В то время как Уранос выпустила десяток извивающихся вен, чтобы подпитывать ее чтение, у Призрачной гончей была только одна нить.
Воск продолжал таять, пламя неуклонно росло с течением времени. Линии Нижнего мира качнулись, их мысли дрейфовали над кончиком огня.
Фиона старалась, чтобы относительное количество нитей не беспокоило ее. Она хоть волновалась? Должна ли она быть? Через татуировку на плече она почувствовала связь с Гончей-призраком, точнее, с одним из его образов. Не то чтобы у черной дыры было очень много различимых эмоций, но если ей нужно было определить ее… процесс ей наскучил.
— Думаю, почти готово, — пропищал Ксерши, когда свеча приблизилась к дну. Лужа пожелтевшего воска растекалась от основания по деревянному столу, высыхая в грязную лужу.
Потом пламя погасло.
Слабость или разочарование?
Фиона затаила дыхание, пока Рэндидли Призрачная гончая не потянулась и не сломала ему шею. Он оттолкнулся от стола. «Я буду снаружи. Мы должны быть в состоянии провести некоторое время здесь, на этом кольце, прежде чем перейти к следующему; образ этого существа будет очень полезен для меня. У меня есть несколько… идей, которые мне нужно исследовать.
Вот так он повернулся и пошел к двери в дальней стене. Фиона была сбита с толку. После того, как она почувствовала, как ее внутренности скручиваются узлами из-за того, что может быть раскрыто в этой конфронтации, и не иметь абсолютно ничего проясненного…
Но прежде чем Фиона смогла привести свои мысли в порядок, с губ мадам Уранос сорвался жалобный голос. «Пожалуйста…»
Ее тон полностью изменился. Фиона смотрела широко раскрытыми глазами. Эта жестокая старуха умоляла, ее тело застыло на месте. — Я… пожалуйста… не оставляй меня… вот так…
Гончая-призрак не остановилась и не узнала ее. Гобелены вдоль стен начали распутываться. Стоны и крики наполнили комнату, когда ткань размоталась, и тела рухнули на землю. Большинство сразу потеряли сознание, но других начало тошнить и тошнить. Пуллас и Ксерши поспешили исследовать этих внезапно освободившихся.
И все же Фиона обнаружила, что следует за гончей-призраком. Тысячи мыслей пронеслись в ее голове.
На самом деле, она не была уверена, почему присоединилась к группе. К этому моменту она уже была полусумасшедшей от ярости и горечи, задерживаясь на нижних этажах и избегая внимания своего бывшего мужа. Однако правда заключалась в том, что она не могла отбросить эти эмоции и просто покинуть Сонару. Ее семья и их ожидания были мертвы и ушли, но она осталась здесь связанной ложью, о которой больше никто не говорил. Она играла с табу тех, кто проходил мимо, никогда не смея попытаться вырваться из замкнутого круга, в котором она увязла. Она цеплялась и жила.
Затем удивительная и интригующая группа заставила ее задуматься, почему, черт возьми, нет? И как ни странно, вес момента, когда они поклялись, что Пакт о Вознесении породил неожиданное обещание чего-то невозможного: она простит Дуулис.
Путешествие с ними в течение этой последней недели было в основном бременем, но странно катарсическим. Они сражались свободно и без оговорок. Она должна была признать, что ценила ощущение их поддержки, когда этот старый слизняк Юроач вызывал у нее воспоминания, о которых она хотела бы, чтобы они остались забытыми. Но, по крайней мере, никого из них не заботило, кем она была, кроме того, кем она была сейчас, взбираясь с ними.
Теперь она чувствовала себя свободнее, чем за четыреста лет. Что, по ее мнению, повергло бы ее в депрессию. Но чрезвычайно способный, ценный компонент.
Возможно, сопоставимый возраст между ней и Ураном был причиной того, что она не могла позволить себе такой внезапный вывод. Но, возможно, эти последние долгие путешествия по этажам позволили новизне исчезнуть, а горечь, с которой она так долго жила, просочилась обратно в ее сердце.
Снаружи дома открывался живописный вид на долину внизу. Гончая-призрак переместилась на каменный выступ и достал свое копье. Его тело плавно перетекало между различными стойками, но его движения были медленными. Глядя на него несколько секунд, Фиона могла видеть, что речь идет о шаблонах; он продолжал повторять вариации одних и тех же узоров своим острием.
Вскоре она больше не могла молчать. Мысли метались вокруг нее и нарастали, пока не вырвались у нее изо рта. «Как вам это удалось?»
Пес-призрак ненадолго остановился, заметив ее присутствие. Его движения вскоре возобновились, когда он ответил. «Что ты имеешь в виду?»
«Помимо фасада этого старого монстра, предсказывающего будущее, она вполне способна. Ее образ коварен, и она одна из немногих известных мне людей, которым удалось сконденсировать что-то похожее на Ядро Пустоты… Фиона замолчала, когда Призрачная гончая усмехнулась. — Что, это неправда? И вы, кажется, обратили ее способность обратно на себя. Это… просто сюрприз. Кто ты, черт возьми, на самом деле?»
— Это имеет какое-то значение? Движения Призрака немного ускорились. Воздух шелестел, увлекаемый его движениями; казалось, что он приблизился к закономерностям, которые искал. Однако он сделал паузу, прежде чем нашел идеальную форму. Он приставил наконечник своего копья к земле и повернулся, чтобы посмотреть на нее. «У этого существа не было настоящего Ядра Пустоты. Насколько я могу судить, она полагается на размер этого кольца, чтобы имитировать его присутствие; она позволяет пройти много времени, а затем использует свой образ, чтобы втиснуть все значение в свое тело и удерживать его там. Повторяя этот процесс каждые несколько лет, она симулирует наличие ядра Пустоты. Для кого-то с настоящим Ядром Пустоты это легко…
Призрак склонил голову набок. — О, ты действительно подозреваешь меня?
Как только он сказал это, Фиона признала, что это правда. Она выпятила подбородок; не было причин отрицать это. «Мы чрезвычайно плавно поднимались по этажам. Почти слишком легко. Я думала, ты будешь полезным компаньоном в борьбе с моим бывшим мужем, но что, если ты ловушка, чтобы выманить меня из укрытия?
— Тот самый бывший муж, которого ты обещал простить? Выражение лица гончей было серьезным.
Фиона скрыла свое смущение самой ослепительной улыбкой. Ее щеки болели, пытаясь сдержать это выражение. «Это было сказано в запале, подхваченное твоим своеобразным Ритуалом Пустоты. Посмотрим, как пройдет настоящая встреча, как только я уничтожу его образ и содраю кожу с его тела.
Рэндидли Призрак долго смотрел на нее. Так долго улыбка не сползла с ее лица. Часть напряженности в его взгляде действительно напомнила Фионе дядю, на которого она так обижалась, но основная направленность его взгляда была совершенно другой. Она начала чувствовать себя странно уязвимой, когда он осматривал ее.
«Доверять тяжело», — сказал Он в конце концов. Он потянулся и потер голову. «Честно говоря, я, наверное, не тот человек, чтобы говорить об этом; мой послужной список с друзьями невелик. Но… нам не нужна дружба для этого Пакта Вознесения. Мы очень мало говорим о нашей собственной правде, поэтому все, что мы говорим, абсолютно честно, верно?»
«После того, как первое предательство застанет тебя врасплох, ты никогда не забудешь, что был так же уверен, что ничего не произойдет тогда, как и сейчас. Возможно, даже больше, до того, как твоя невинность была уничтожена. Фиона свободно призналась.
Рэндидли медленно кивнул. «Мы выслушаем, если вы когда-нибудь захотите поговорить об этом. Пока… я просто скажу это. Почувствуйте, насколько твердыми стали татуировки. Они были сотканы из наших обещаний и некоторой оставшейся энергии в Сонаре. Так что… просто знай, что солидный результат, которого ты добился против Юраача, был соткан из того, что мы поделились.
Этого было недостаточно. Было очевидно, что он чувствовал себя неловко в подобных разговорах, и это только напрягало ее. Фиона чувствовала, как ее внутренности разрываются от беспокойства. Однако ее гордость заставила ее отвернуться и пойти обратно к дому.
«Ждать.»
Она остановилась и оглянулась на него. «Какая?»
— Ты действительно хочешь знать, как я это сделал? Преодолела ее Пустоту? Рэнди сказал. Он поднял копье и нарисовал в воздухе замысловатую букву S. Как ни странно, ветер, казалось, стал более возбужденным, вращаясь вокруг его оружия.
Фиона кивнула.
