Дуулис Амбар с отвращением щелкнул языком, глядя вниз на инертную форму Мимика. Дурак был выдолблен, все его раздражающие качества подавлены и высосаны из него. Даже его вечно опрятная форма была испачкана и порезана. — Именно поэтому ты всегда был никчёмной дворнягой-слугой. Как и все остальные, в конце концов ты предал меня.
Он поднял руку, тяжелая лапа серебряного льва легла на его конечность. Сила его изображения была достаточно мощной, чтобы воздух дрожал в его присутствии. И все же Дуулис не решался кромсать эту знакомую фигуру. Щелкнув языком, он опустил смертельный удар; это было слишком милосердно, чтобы закончить его жизнь вот так. Вместо этого он повысил голос, намереваясь устроить более коварный конец. «Ой, жирный кусок дерьма. Покажись, я могу сказать, что ты уже давно все вынюхиваешь.
Послышался низкий смешок, а затем на противоположной стороне платформы появилась фигура. Старый, хилый мужчина с седеющими волосами посмотрел на Дуулиса. Единственным предметом одежды, который он носил, была набедренная повязка, которую он явно носил слишком долго. Сквозь тонкую кожу виднелись его кости, а желудок явно вздулся либо из-за переедания, либо из-за длительного голодания.
Но глаза его кружились и сверкали внутренней красотой, яркой и далекой, как космическая туманность. Эти глаза давали слабый намек на чудовище, которое перелезло через хрустального скорпиона и устроило себе маленькую страну чудес на тридцать девятом этаже. Сухой язык высунулся, чтобы облизать губы. — Что-нибудь случилось, мистер Амбар?
Дуулис властно махнул Мимику. — Я оставлю это тело тебе. Не стесняйтесь иметь дело с этим… в своей обычной манере. Мне сказали, что быть таким убитым весьма неприятно».
— Конечно, конечно, — мужчина махнул рукой, показывая улыбку на лице, но держа рот закрытым. На его мускулатуре не отразилось ни единой ряби потребности. «Все в свое время.»
Возможно, Дуулис и прошел бы мимо этого кольца, стремясь догнать беспокойную четверку, не пытаясь бросить вызов хозяину тридцать девятого кольца. В конце концов, он определенно был опасным противником. Но отсутствие уважения и странность ответа заставили его задуматься; этот голодный ублюдок так и не дождался, чтобы поесть.
Здесь было что-то еще. И после последних нескольких недель Дуулис возненавидел неожиданные переменные.
— Ты… — Дуулис сузил глаза. Осмотрев этого человека, он понял, что теперь в нем было что-то непостижимое. Все отчаяние исчезло. Губы Дуулиса скривились в раздражении, чтобы заметить изменение в лице подчиненного, которого он знал уже довольно давно. В душе его расцвело нехорошее подозрение. «Что, черт возьми, с тобой случилось? Ты тоже перешел на сторону Гончей-призрака?
Наконец, голодный человек не мог больше скрывать своего ликования. Его губы приоткрылись, обнажая рот без зубов. Ходили слухи о голодном человеке, что он даже съел собственные зубы, таков был его аппетит. «Дезертирство…? Нет, ничего такого серьезного. Совсем недавно этот довольно жалкий ребенок вернул мне очень интересную штуку. Что-то глубокое… Наконец, после всего этого времени, я чувствую возможность восхождения на Вершину».
Это остановило Дуулиса. «Какая? Ба, не играй со мной, голодное дерьмо. Что-то вроде тебя, достигшее Вершины? У вас даже нет собственного образа, вы просто едите другие образы. Это невозможно.»
Голодный человек усмехнулся. — Я тоже так думал, но, видимо, нет. Пока ты продолжаешь идти… иногда ты встречаешь неожиданный Путь».
Выражение лица Дуулиса помрачнело. Он поднял руку и хрустнул костяшками пальцев. Он разрывался между тем, чтобы наброситься на эту внезапную смену отношения, и тем, чтобы преследовать бездельников, направляющихся к его дому. В конце концов мысль о босых ногах на великолепных мраморных полах его вестибюля победила. «Тск, тебе повезло, что у меня есть рыба покрупнее. Поднимитесь на Вершину, мечтайте о чем угодно. Просто убирайся к черту с поля зрения».
Улыбка голодного человека стала шире, когда он поднялся на ноги. Когда он стоял, его выпирающий живот выглядел еще более гротескно. Кожа натянулась на орган, едва выдерживая его провисший вес. Но вместо того, чтобы уйти с дороги, голодный человек проковылял вперед и встал напротив Дуулиса.
Серебряное пламя заплясало в уголках глаз Дуулиса. Несмотря на то, что это кольцо не было его собственным, воздух начал гудеть от страха перед изображением, рыскавшим в его теле. «…Что за чертовщина?»
— Возмездие забывчивому мальчишке, — проворковал голодный. Его великолепные глаза продолжали блестеть, когда он опустил руку и похлопал себя по животу. «Я не чувствовал себя таким сытым уже много лет, после того как переварил то, что он мне дал. За это я в долгу перед ребенком. Я не против вас немного задержать. Кроме того, если я собираюсь в ближайшее время шагнуть к Вершине, я должен хотя бы станцевать с достойным противником. А ты… не Эльхум.
Дуулис начал трястись от ярости, его дреды прыгали по его мускулистым плечам. «Должно быть, я ненадолго потерял сознание. Потому что, если я правильно вас понял, у вас есть желание умереть.
«Кех, это того стоило только из-за твоего выражения лица». Голодный мужчина хлопнул себя по колену. «Но эта возможность, которую он дал мне… настолько ценна. Ты знаешь мою вредную привычку? Скользить частичками себя в разные миры в новых Когортах? Случилось так, что мое проявление ушло в этот детский мир. Более того, его унаследовал отец Рэндидли Призрачная гончая.
«Даже если это малейшая частица моего образа, обычный человек, свежий для Системы, неизбежно сойдет с ума от голода, который они унаследовали от меня». Голодный мужчина облизнул губы. «Наблюдение… приносит относительное удовлетворение. На какое-то время поддался и этот Иезекииль. Убивать и пожирать, толстеть и становиться сильнее благодаря усилиям других… пока. Но каким-то образом, встретив своего сына и увидев достигнутый им успех, этот Иезекииль попытался измениться! Сопротивляться моему мандату!»
«Неужели ты хвастаешься, что какой-то червь победил твой образ?» Дуулис зашипел, выпучив глаза. Серебряный лев подкрался ближе на бесшумных лапах.
Голодный человек махнул рукой. «Нет, хорошо. Его попытки сопротивляться по большей части не увенчались успехом. Пару дней с ним все было в порядке, или он пытался питаться только монстрами, или высасывал энергию, не убивая… он пробовал разные методы. Но всегда его будут испытывать отрицательные эмоции. Один-единственный плохой день заставит его прятаться в Опасных Зонах, пожирая целые изолированные деревни и рыдая среди их трупов. Он едва мог жить с самим собой. Но в последний раз… в последний раз ему это удалось. Он месяцами не ел. Он сопротивлялся постоянному голоду».
Дуулис не мог понять, что говорит голодный мужчина, поэтому проигнорировал его. Серебряный лев, с которым он прославился, сжался вокруг его тела. «Меня не волнует твоя жалкая жизнь. Двигайся сейчас же, кретин, или умри.
— Очевидно, в конце концов он бы сдался, — мужчина хихикнул и еще раз погладил себя по животу. Его глаза вращались все быстрее и быстрее. «Но ему не нужно было жить вечно, пока его тело не сдастся. Ровно до тех пор, пока одна из его характеристик не упала до нуля и его тело не рухнуло. Он погиб, сражаясь против моего мандата. И в смерти он обрел победу».
Дуулис поднял руку, окутанную серебряным пламенем. «Вы дурак.»
«Может, я и дурак, но я Вельзевул», — беззубый рот широко растянулся. «Теперь я покажу вам, насколько силен голод в сочетании с пониманием временного элемента».
*****
«Ого, — выдохнул Пуллас в конце их трехчасового путешествия. Ее глаза блестели, и она прижала руки к раскрасневшимся щекам. Очевидно, это было даже более захватывающим, чем она ожидала. «Я даже не осознавал, что упускаю это из своей жизни… но никто не должен умирать, не увидев это место».
Над ними они дрейфовали к высокому утесу, состоящему из безукоризненно вылепленных облаков цвета слоновой кости. Небо потемнело, когда они поднялись, поэтому гобелен из белых звезд создавал фон. А на переднем плане возвышались высокие башни и крепостные валы серебряного замка Дуулис Амбар, его сверкающие вымпелы и впечатляющие колонны — чудо красоты и инженерной мысли.
Ксерши скрестил руки на груди. «Что, черт возьми, замок может сделать против могущественного имиджа? Это просто отечность».
— Шутовство, — мрачно согласилась Фиона. Но едкий оттенок показал, что она, вероятно, была так же впечатлена дисплеем, как бы она ни злилась на создателя.
Рэндидли поднял руку и сломал шею. В конце концов, он был весьма разочарован собой; он смог только поднять Иерархию Бремени до 78-го уровня. Эти последние несколько шагов означали, что все более сложные пространственные давления пытались сложить ткань его существа. Возможно, он мог бы распознать закономерность или создать внутреннюю систему поддержки, чтобы не свалиться, но на это ушло бы время.
Его три часа истекли, они прибыли.
«Все, будьте начеку», Фиона оглядела их всех. Ее глаза были яркими и злобными, и такими, такими усталыми. «Дуулис слишком крут, чтобы начать скрытную атаку, но это не значит, что он не позволит нам попасть в невыгодную ситуацию. Мы должны быть в состоянии повышенной готовности».
— О, определенно, — пискнула Пуллас, явно изо всех сил пытаясь оторвать взгляд от блестящей поверхности соседнего замка.
— Нам нужно… — начала Фиона, но ее слова оборвались, когда судно врезалось в землю. Группа вышла, следуя за ошеломленной Фионой. — Ха, странно.
«Что-то не так?» — спросил Рэндидли.
Фиона указала на внушительные дубовые ворота перед ними. «Ворота… закрыты. Это значит, что он не здесь, а бродит по Сонаре. Дуулис ненавидит, когда кто-то входит в его замок без его разрешения. Он удивительно привередлив.
— Что ж, — Ксерши поднял руку и напряг бицепс. — Тем больше причин, по которым мы должны прорваться и устроить там беспорядок. Я просто сломаю…
— О, в этом нет необходимости. Я бы удивился, если бы Дуулис поменял запасной ключ… Фиона пошла боком, по сверкающей дорожке, ведущей к большим деревянным воротам. Район был окружен величественными цветущими вишневыми деревьями, бледные лепестки их цветов ниспадали и оседали мягким покрытием на земле. Фиона нашла место между двумя деревьями и пошевелилась. Потом топнула ногой.
Гравюра замерцала, расползаясь от места на земле, куда она попала. Строки сложных символов плавали взад и вперед по земле, пока не достигли высоких ворот. После того, как дрожь энергии прошла через порог, двери распахнулись.
— Я всегда говорила ему, что это глупая идея, — прокомментировала Фиона. Выражение ее лица еще больше поникло, отягощенное тем фактом, что она сейчас здесь, движется к конфронтации, а ее мужа здесь нет, чтобы выдержать ее гнев. Она потянулась и потерла переносицу. «Но… Дуулис считал, что все должно быть интересно. Даже двери. Раньше он был… другим.
— Отличается или нет, — с важным видом бросился вперед Ксерши. — Давай проверим, есть ли у него что-нибудь стоящее, чтобы разбить.
