С гулким треском пламя зашипело и рассеялось. Серебряный лев взвизгнул. Внезапно они оказались просто двумя мужчинами, стоящими друг напротив друга, Рэндильно сжимающими раненого Акри, все еще застрявшего в груди его противника. Его изумрудные глаза мерцали, Рэндидли сжал оружие и приготовился разорвать его поперек…
Но когда Рэндидли попытался пошевелиться, он обнаружил, что пуст. Его телесные образы уже рассеивались. Совсем, совсем пусто. Его эмоции иссякли, его Нижний мир почти полностью высох, его образы рушатся. Двое мужчин продолжали смотреть друг на друга, Дуулис был ошеломлен, а Рэндидли смутно разочарован тем, что это был его предел. Он безразлично дернул древко Акри, едва сумев выбить оружие из
Но, конечно, Рэндидли был не одинок.
Процесс, когда Пуллас активировал ее татуировку, был чрезвычайно болезненным, так как он соскреб последние остатки Нижнего мира, которыми он обладал. Но тут Рэндидли упал на задницу рядом с ней, оставив Фиону с серьезным лицом лицом к лицу с бывшим мужем.
«Почему ты… сказал, что бесплодным был я?» — прошептала Фиона. В ее словах был резкий привкус фразы, долгое время державшейся в тени.
Несколько секунд рот Дуулиса молча шевелился. Над ним его серебряный лев рухнул и сжался, пока не превратился в виноватого котенка. Его голова начала медленно трястись. «Я никогда этого не говорил.»
*****
На него нахлынули воспоминания, воспоминания, которые удерживали его на пути к этому моменту.
Дуулис Амбар долгое время воевал на передовой. Его отношения с Фионой были хорошо налажены, когда он был на пике карьеры; он, наконец, заставил свою семью принять ее серией побед на передовой. Он бросался в самую гущу каждой битвы, решив не оставлять места для критики.
Каждая победа казалась знаком одобрения того будущего, которого хотел Дуулис.
Именно она всегда поощряла его тренироваться. Она была той, кто смотрел на звезды и махал кулаком, когда они были еще подростками, постоянно хвастаясь всем, чего она достигнет, когда вырастет и разовьет свой собственный мощный образ. А Дуулис смотрел и смеялся, внутренне решив проявить себя в качестве достойного партнера для нее.
На передовой он нашел платформу, которая укрепила его господство. Конечно, иногда он выходил из себя из-за некомпетентности окружающих командиров, но он всегда побеждал силы Пустоты. Он отправлял Фионе дразнящие сообщения, бесстыдно хвастаясь, что ей лучше повысить свою производительность, если она хочет быть достойным партнером его.
Ее ответы были едкими и язвительными до такой степени, что они бросили его. Итак, Дуулис сделал единственное, что умел; более отважно сражались на передовой. Каждая печать победы помогала смягчить странное беспокойство, которое накапливалось в нем.
Конечно, как и на любом поле боя, Дуулис время от времени получал ранения. Постепенно в его теле начало накапливаться небольшое количество антагонистической Пустоты. С его мощным имиджем было относительно легко изолировать и заманить их в ловушку. Так что он не беспокоился об этом.
Наконец война закончилась. Он вернулся домой. Впервые за три года Дуулис и Фиона встретились. Причудливо разрозненное и неловкое их общение не имело большого значения, потому что они наконец-то нашли друг друга. После нескольких стаканов коньяка и долгого разговора нервы Дуулиса оттаяли, и Фиона расхохоталась.
Он обхватил ее щеки своими покрытыми шрамами руками, и она одной рукой ловко расстегнула его рубашку. Они занимались любовью. Это должно было быть прекрасно.
Внезапно стало очевидным скрытое последствие злых кусочков Пустоты в его теле. Там, удерживая себя над ее обнаженным телом, он чувствовал это.
После этого он вернулся в военные казармы, не в силах даже встретиться с Фионой. Он уничтожил свою штатную койку, изодрал форму и даже основательно избил подчиненного за несоблюдение точного военного протокола. Именно там, его плечи вздымались и опускались, а эмоции бурлили, Мимик и нашел его.
— Командир Амбар, — сказал Мимик. Даже сейчас эти слова эхом отдавались в его голове. У них была бесшумная защелка скрытого механизма срабатывания. Странный, необычный Мимик, чье развитие было так далеко от нормы. Таким образом, у Дуулис была слабость к этому человеку, даже если их уникальные Пути сильно отличались. — В чем дело?
Для меня было огромным облегчением получить возможность высказаться, и в то же время он использовал каждую унцию Дуулис, чтобы ответить честно. Но Мимик был представителем их расы; он не смеет лгать. «Фиона и я… не сможем быть надеждой Рейшам. У нас не может быть детей».
Дуулис рухнул, изможденный и наполненный чувством глубокой неполноценности теперь, когда он обнажил свою слабость. Возможно, Фиона всегда была права; он никогда не сможет стать ее партнером, сколько бы он ни боролся и не побеждал.
Но после этого все пошло не так. Глаза Мимика расширились. «Я всегда подозревал… но Фиона бесплодна?»
Дуулис молча посмотрел на Мимика, сбитый с толку. Мимик принял это за согласие. Дуулис Амбар не успел вовремя собраться, чтобы осознать, что произошло. Мимик вынес новость в мир и распространил ее. Вскоре приехала семья Амбара, снисходительная и полная соболезнований. Они пытались утешить его, похлопывая по плечу и воздерживаясь от слов «я же говорил».
Но их отношение только ухудшило ситуацию. Как будто вся вселенная сговорилась, чтобы скрыть его неудачу. Он чувствовал себя несчастным. Все его победы ничего не значили по сравнению с этой неудачей.
Впервые после этого Дуулис увидел Фиону на поздравительном обеде, где его чествовали за заслуги на передовой. Первая половина ужина прошла почти нормально — Фиона засмеялась и подтолкнула его, как будто никто не рассказал ей о слухах, которые ходили о ней. Затем, посреди ужина, один из дальних родственников Дуулиса заговорил напрямую с Фионой, испортив все.
«Это было бы проще всего», — сказал мужчина, вино выплескивалось из краев его чашки, когда он властно жестикулировал. «Если бы вы просто разорвали помолвку со своей стороны и прекратили бы с этим эгоизмом. Учитывая твое состояние.
Фиона очень медленно моргнула. Ее мощный образ зашевелился в ее теле. «…мое состояние?»
«Бесплодная жена так же бесполезна, как меч без лезвия», — провозгласил мужчина.
Глаза Фионы метнулись к Дуулису. Она изогнула бровь, насмехаясь над дикими выходками его семьи. А Дуулис, к своему стыду, просто закрыл глаза. Его собственная рана была слишком сырой. Последнее, что он увидел, была ужасная боль, отразившаяся на ее лице. Он не мог заставить себя признать, что он недостоин ее, не перед таким количеством людей.
Она ушла, не сказав ни слова. С тех пор он ее не видел, хотя слухи о ней были именно тем, ради чего Дуулис приехал в Сонару в первую очередь.
В настоящем Фиона несколько секунд смотрела на него с подозрением. Наконец, ее рот сложился в мрачную линию. «Вы честны. Но неужели ты думаешь, что намного лучше, если ты позволил всему миру издеваться над твоей женой, не исправляя их?
Дуулис опустил голову, стыд сжал его грудь и превратился в ярость. Он зажмурил глаза; он сжал руки, и его руки начали дрожать.
— Твоя дурацкая гребаная гордость, — прошептала Фиона. — Почему ты не можешь бросить его даже сейчас?
Что я без гордости? Дуулис ненавидел себя. Я даже не могу быть хорошим мужем. Я не могу быть отцом. Я не могу защитить свою жену… даже от самого себя.
Молчание затянулось на несколько секунд. Тишина была мучительнее, чем попытка даже раздавить этого взбесившегося Призрачного пса в его Бесконечном серебряном аду. Его сердце билось неровно, как будто пыталось разорваться на части. Дуулис почувствовал, как покраснели его глаза. Ярость захлестнула его, похоронив другие эмоции. Что оставило его с истиной, которой он клялся в течение последних нескольких сотен лет.
Его серебряный лев снова начал увеличиваться в размерах. Серебряное пламя вспыхнуло на земле вокруг него. Дуулис стиснул зубы. Пока он был силен, пока он мог побеждать в боях, остальная часть его жизни не…
— Извини, Рэндидли, но я думаю, что это лучший способ покончить со всем этим, — бросила Фиона через плечо, еще больше разозлив Дуулис. Пламя удлинилось, когда он собрал в себе силу. Он не мог смотреть Фионе в глаза, но драться мог. Даже если это была она, даже если… даже если она была вовсе не виновата, он будет драться.
Только так Дуулис мог двигаться дальше.
Он напрягся, когда Фиона приблизилась к нему на шаг, но больше из-за всех связанных с ней воспоминаний, чем из-за страха возмездия. Его Судьба начала светиться силой, броня готовилась к любому повороту событий…
Фиона сделала еще один шаг вперед. Дуулис замер, потому что знал это движение. Раньше это был один из его любимых способов, как она двигалась, грациозно, как птица, опускающая клюв в воду. Фиона наклонилась вперед и прижалась губами к его губам.
Это не было воспоминанием. Это потрясло его, разрушило все его эмоции и оставило его без сил. Это было реально.
В следующее мгновение наступила ужасная тьма. Это было оружие Пустоты, которое вгрызлось в ткань мира и оторвало от него большую часть. Из-за их близости, из-за того, насколько уязвимым сделал его этот поцелуй, Дуулис даже не успел среагировать, как его образ исчез, поглощенный голодной тьмой. Даже тепло, казалось, было украдено из его тела.
Он попытался вдохнуть, но легкие Дуулиса не работали. Он откинулся на пятках. Фиона погладила его по щеке, ее глаза сияли, а на лице играла фальшивая улыбка. — Это за то, что ты взял что-то у меня.
Дуулис упал на землю. Он хотел заявить, что ничего ей не сделал, но он вообще ничего не сделал. Даже когда его жена больше всего в нем нуждалась, он ничего не мог сделать. Его стыд набух в его теле, подавляя защитную ярость.
Фиона отвернулась от него, даже не взглянув. Дуулис упал на колени, апатично наблюдая за ней. Тем не менее, его легкие отказывались работать. Она указала на трех своих спутников. «Он должен быть выведен из строя на какое-то время. У этого был дополнительный удар, а? Хорошая работа Рэндидли. Черт, мне холодно».
— Я думаю, что Рэндидли мертв, — пропищал металлический человек.
Эта противная Пуллас надула щеки и отругала металлическую. «Он не умер. Он просто без сознания. И ты понесешь его».
— Это кажется маловероятным. Металлический человек скрестил руки.
Фиона, холодная как огурец, как будто она образно говоря не оторвала от него кусок, присоединилась к группе. «Ну, мы бы понесли его, но вы же знаете, как медленно мы движемся, когда перегружены. Между тем, у тебя есть все задатки отличной вьючной лошади.
— А если я откажусь? Он зарычал в ответ.
Фиона пожала плечами. «Ну, я иду внутрь. Если хочешь, можешь оставить его здесь отдыхать с этой кучей дерьма.
Металлический человек посмотрел на Дуулиса. Несмотря на ухмылку этого жалкого альпиниста, Дуулис не мог найти в своем теле энергии, чтобы хоть как-то среагировать. «Фа, нет, я полагаю, я не могу этого допустить. Ладно, вставай, ты, большой гах! Как он такой тяжелый?!»
Дуулис смотрел, как они втроем уходят, направляясь в дом, который он построил, чтобы отражать тот, который он когда-то делил с Фионой. Раньше он молчал. Его легкие по-прежнему отказывались работать, его образ исчез. Весь огонь и жар исчезли из его лица.
Эти счастливые воспоминания казались такими давними. Остался только ледяной вздох, охвативший все его тело.
