Ксерши нахмурился, перетаскивая обмякшее тело Рэндидли Призрачной гончей через порог; по правде говоря, ему едва удавалось оставаться в вертикальном положении, когда он шатался под неровным, но тяжелым весом их компаньона. Пуллас радостно болтала с Фионой, когда две женщины вошли через каменную арку в настоящее жилище Дуулиса.
Ксерши последовал за ним, изо всех сил стараясь не обращать внимания на вой серводвигателей в коленях.
Будь то борьба с Дуулисом или невероятная плотность, которая, казалось, существовала внутри Призрачного пса, Ксерши чуть не застонал от удовольствия, шлепнув тело темноволосого человека на стул. К сожалению, бессознательное тело качнулось вбок, пока не рухнуло на пол с громким стуком. Пуллас повернулся и бросил на Зерши пронзительный взгляд, но Зерши просто скрестил руки на груди. Я привел его сюда, не так ли? Что было так же ужасно, как я и ожидал…
— Мы должны отпраздновать, — объявила Фиона, поворачиваясь на деревянном полу и глядя на него и Пуллас. Ее взгляд на мгновение метнулся к Рэндидли, но затем вернулся к двум находящимся в сознании людям. Она казалась решительной. «Я… наконец-то прояснил то, о чем давно думал; мой бывший муж действительно гигантский член. Итак, давайте приготовим еду, устроим вечеринку, просто по-настоящему расслабимся. Если у кого-то он есть, я действительно мог бы использовать немного алкоголя. Я просто чувствую себя таким… свободным.
Ее глаза были такими, такими яркими, когда она говорила. Ее улыбка излучала столько очарования, что прижалась к их коже. Воистину, Фиона была красивым гуманоидом. Однако момент казался неправильным. Зерши не считал себя специалистом по эмоциям, но было очевидно, что Фиона использовала улыбку, чтобы скрыть свое внутреннее смятение.
И все же он не мог отрицать, что еда звучала довольно приятно.
«Я согласен. Пообедать в такое время было бы превосходно, — нетерпеливо кивнул Пуллас. Затем она, казалось, надулась и оглянулась на тело на деревянной земле. Грудь Рэндидли медленно вздымалась и опускалась. «Хм. Я чувствую, что мы должны столкнуться со слоном в комнате — обычно Рэндидли предоставляет ингредиенты и готовит еду. Так что между нами тремя мы должны разделить задачи…
— По крайней мере, для этого, — весело сказала Фиона. Она подошла к дальней стене, за прочным деревянным кухонным столом. Ее рука потянулась к шкафу. «У меня есть решение. Основываясь на том факте, что ни один из протоколов безопасности в этой копии нашего оригинального дома не отличается, могу поспорить, что еда хранится в одном и том же месте. Этот ублюдок… человек привычки.
Фиона схватилась за ручку шкафа и открыла его. Но ко всеобщему удивлению шкаф скрипнул, но не открылся. Даже брови Зерши приподнялись из-за неудачи; с повышением характеристик, обеспечиваемым их связью с Гончей-призраком, тот факт, что мирская задача не была самой простой, был странным. Фиона сердито посмотрела на дверь и потянула сильнее, наконец, открыв ее.
Из темного отверстия доносился запах. Пуллас издала сдавленный горловой звук, поскольку собиралась сделать нормальный вдох, но инстинкты остановили ее на полпути. Даже рецепторы Ксерши неприятно зашипели от вони гниения и смерти, исходившей из маленькой полости.
Толстый таракан высунул голову из выдолбленной корки того, что когда-то могло быть буханкой хлеба, а теперь покрыто ужасными зелеными наростами плесени. Он раздраженно помахал антенной, как будто эти трое нарушили его мирный сон. Глубже в тени шкафа смутно сочились старые и еще более исковерканные остатки скоропортящихся продуктов. Присутствие свежего воздуха, казалось, оживляло их разложение.
«Этот гребаный ублюдок до сих пор не может даже почистить!» Фиона вздрогнула, ее образ поднялся вместе с ее телом и превратился в жгучую волну недоверия, которая уничтожила и вонючее содержимое, и сам шкаф во вспышке розовато-лилового осуждения. Древесина сгорела за несколько секунд яростного жара, оставив на стене лишь обугленный след. Когда реверберация изображения в комнате медленно утихла, Ксерши с отвращением заметил, что запах все еще сохраняется.
Он и Пуллас обменялись взглядами. Оба подошли к маленьким окнам в дачном домике и распахнули их.
Когда они вернулись, плечи Фионы все еще вздымались и опускались, эмоции, которые она раньше прятала, теперь пробудились до яркого пробуждения. «Я просто не могу понять… он действительно ничего не ел с тех пор, как создал этот дом…? Он в порядке, позволяя нашему дому просто гнить…
Ее челюсть щелкнула, возможно, только сейчас она поняла, что сказала «наш дом». Ксерши неловко почесал шею, внезапно осознав, что маловероятно, что они смогут поесть с тем, что у них есть под рукой. Пуллас подошел к Фионе и положил руку ей на плечо. — Я знаю, что это не совсем… хороший этикет. Но почему бы мне не заглянуть внутрь межпространственных колец Рэндидли и не найти там еды? Вечеринка по-прежнему хорошая идея.
Фиона коротко кивнула, и Пуллас подошел к ссутулившемуся Рэндидли. Прежде чем потянуться к его межпространственному кольцу, она бросила на Зерши острый взгляд. — Тебе действительно нужно было быть таким жестоким, чтобы просто оставить его здесь без сознания? По крайней мере, устройте ему комфорт…
Слова чесались у Ксерши, но он просто скрестил руки на груди; она скоро поймет.
Как он и надеялся, первым делом Пулласа было изменить его положение. Она просунула руки под его талию и ноги и подняла его. Мужчина едва шевельнулся, и глаза Пуллас начали вылезать из орбит от ее бессильных усилий. Ксерши не могла не хихикнуть, что привлекло внимание Фионы. Пожилая женщина покачала головой. «Просто работайте вместе, чтобы мы могли поесть. Боже, теперь это место чертовски воняет. Даже без изображения, этот ублюдок…»
Ксерши произвел синтетический заменитель слюны при мысли об одном из приемов пищи гончей-призрака, поэтому он подошел и помог Пулласу. Им удалось отползти в сторону, тело Призрачного пса повисло над землей, и швырнуть его на низкую кушетку вдоль одной из стен. Пуллас с большой осторожностью скручивал конечности, поэтому казалось, что он просто лежит в покое. За исключением того, что когда она потянулась к левой руке Рэндидли, она издала предостерегающий гул, заставивший ее отпрянуть.
Она посмотрела на Зерши. «Ты это слышал?»
Зерши глубокомысленно кивнул. «Подумать только, что все это время левая рука Рэндидли таила в себе такую глубокую обиду на тебя…»
Пуллас покраснел. «Какая? Нет, это не так. Вероятно, это был просто сонный тремор. Итак… — Она снова потянулась к руке, и она снова зажужжала, на этот раз с гораздо большей частотой. Пальцы Рэндидли даже вытянулись. Вдобавок его копье/пояс размотались и скользнули вверх, как змея, наконечник копья перекинулся с руки на Пуллас и покачивался, словно пытаясь успокоить их обоих.
Как только он начал, Зерши не мог перестать смеяться. Или, по крайней мере, он думал, что его веселье кажется бесконечным. Но когда он взглянул на Фиону, чтобы разделить свое удовольствие от странной ситуации, он увидел другую женщину, стоящую у окна с опустошенным выражением лица. Ему не нужно было спрашивать, на что она смотрит. Что-то внутри него вздохнуло. Смех замедлился и умер.
Пуллас уперла руки в бока, не замечая угрюмого настроения, царившего в одном конце коттеджа. — Случайно, ты проснулся, не так ли?
— Его образы совершенно неподвижны, его Пустота все еще вялая, — отдаленно сказала Фиона. Ее взгляд не отрывался от места за окном. «Этот человек действительно без сознания. Его снаряжение просто кажется… странным.
«Все в нем особенное», — проворчала Пуллас, присев рядом с телом Рэндидли. Она старалась избегать как левой руки, так и неожиданно любопытного копья, которое следило за каждым ее движением своим блестящим и слегка зазубренным наконечником. «Какого черта я должен был оказаться с такими странными людьми?»
— Я вполне нормальная, — запротестовала Зерши одновременно с Фионой. «Необычные люди — единственные, кто может выбить вас из колеи».
Пуллас неслышно проворчал на оба этих ответа. Однако когда ее рука протянулась к межпространственному кольцу Рэндидли, внезапно низкий и рокочущий голос заставил всех трех сознательных членов Пакта о Вознесении замереть. — И что, черт возьми, здесь происходит?
Все трое проявили свои образы перед лицом этой удивительной фигуры. Ксерши и Фиона развернулись, отгоняя затянувшееся истощение от противостояния с Дуулисом. Пуллас отпрыгнула назад и вскочила на ноги. Мысленно Зерши задавался вопросом, есть ли у Дуулиса какие-то другие подчиненные, которых они еще не подчинили.
Трио почувствовало себя немного подавленным, когда динамик оказался странной, почти графической проекцией, парившей над телом Рэндидли. Фигура имела тяжелые каменные черты и скульптурную мускулатуру. Его каменные бицепсы все еще были достаточно детализированы, чтобы реалистично вздуться, когда он скрестил руки на груди.
Ксерши держал свое мнение при себе, но этот странный тип ему очень нравился.
«Кто ты?» — спросила Фиона.
«Мне?» Проекция выпрямилась и ткнула пальцем в сторону Пулласа. «Почему, я просто одна из ведущих фигур престижного Патеона Альфа-Космоса, сам Император Земных Големов, замечающий беспорядки вокруг бессознательного тела Гончей-Призрака, когда какой-то вор пытается украсть его. И что вы за двуличная клика?
— Я не вор, — защищаясь, сказал Пуллас. — Я просто хотел приготовить еду.
Император Големов Земли бросил на нее уничтожающий взгляд. — С ингредиентами, которые тебе не принадлежат.
Лицо Пулласа начало быстро краснеть и опухать. Она очень явно хотела опровергнуть то, что говорила проекция, но не могла этого сделать. Ксерши подавил очередной смешок, чувствуя, как радость разливается по его телу. Как ни странно, ничто не давало ему такого чувства облегчения, как наблюдение за нарастающим разочарованием Пулласа.
«Что такое Альфа Космос?» Фиона заговорила вслух, полностью игнорируя весь вопрос о том, что Пуллас — вор.
Внезапно настала очередь проекции замереть. Даже Зерши чувствовал его панику, когда он оглядывал их троих и пытался словесно дать отпор. — А… ну, тебе и не нужно об этом знать. Это страшное место, наполненное возвышающимися фигурами невыразимой силы».
«Конечно, это похоже на чудесное место, — показала Фиона одну из своих ослепительных улыбок. Она качнулась вперед, пересекая комнату. «Странный герой, мне бы очень хотелось побывать в таком величественном космосе. Ты сказал, что ты император? Ваш дворец, должно быть, представляет собой захватывающее дух зрелище.
«Ааа… ну…» Проекция быстро начала исчезать. «В любом случае, просто постарайся сопротивляться импульсу воровать в будущем!»
Затем проекция исчезла. Но мощные чувства троицы очень четко следовали по пути отступления проекции. Фиона огляделась с гораздо более искренней улыбкой на лице. — Ты это чувствовал, да?
«Проекция… исчезла прямо в теле Рэндидли». Пуллас медленно кивнул. «Возможно, этот Альфа-Космос… на самом деле находится внутри него?»
— Это объясняет, почему он такой тяжелый, — прокомментировал Керши.
«Его Нижний мир начинает стабилизироваться до нормального уровня», — Фиона казалась странно взволнованной, когда она присела рядом с Рэндидли и прижала руки к его груди. «Пуллас, посмотри, сможешь ли ты активировать свою татуировку… чтобы переместить нас внутрь его тела, в этот так называемый Альфа-Космос».
«Разве это не только… еще больше разозлит императора…?» — неуверенно сказал Пуллас.
Улыбка Фионы была медленной и сочилась соблазном. — Пуллас, неужели ты не хочешь еще немного взволновать того человека, который назвал тебя вором? После того, как он был таким грубым? Конечно, он переусердствовал в своих обвинениях. Как мы, члены Пакта Вознесения вместе с Рэндидли, можем быть ворами?
«Но кроме того, не будет ли это агрессивным?» Паинька Пуллас слегка заколебалась, услышав слова Фионы. — Рэндидли, я имею в виду.
— Подумай об этом, — прервал его Зерши, говоря нахально. «Что, если мы сможем помочь Рэндидли выздороветь? Возможно, это какие-то внутренние повреждения, из-за которых он так спит. Честно говоря, у нас может быть обязанность исследовать его внутренний мир и выяснить ситуацию.
Когда Пуллас остановился, чтобы подумать об этом, Зерши и Фиона обменялись победоносными улыбками.
