Старые гудки воздушной тревоги гудели последние полчаса, заставляя Далилу усомниться в своем покалывающем ощущении, что броситься к источнику беспорядков в Зоне 1 было хорошей идеей. Ядро Expira настаивало на этом. Поэтому она опустила голову, небо сверкало манатековским выхлопом, и ускорилась.
Если быть честной, Далила чувствовала себя несколько брошенной с тех пор, как рассталась с Вай несколько недель назад.
«Возможно, единственная спасительная черта всего этого опыта заключалась в том, что она не почувствовала ни малейшего намека на изображение, расплывающееся вокруг, — размышляла про себя Далила. Ее глаза были старательно опущены, подальше от клубящегося дыма, поднимавшегося перед ней. Она мчалась через ветреное плато к месту назначения, больше всего беспокоясь о том, как расположить свои ноги. Так что может быть небольшая ссора с оборонительными силами Зоны 1, но все не так уж и плохо.
Делайла взобралась на вершину хребта, наконец, заметив суматоху. Она стиснула зубы при виде, ожидающем внизу; сожаление переполняло ее. — Ты что, блядь, издеваешься?!?
Чувство Пустоты в мире казалось почти пораженным, увядшим перед лицом ее ругательств. Делайла запоздало смягчила позу, но ее глаза продолжали прослеживать линии опустошения на земле внизу. — Послушай, раньше ты не подводила меня, но совершенно очевидно, что там, внизу, происходит что-то очень опасное. Эти обломки когда-то были железнодорожной станцией Manatech.
В тлеющем кратере действительно сохранились некоторые остатки зданий и изогнутая линия рельсов, но в основном он теперь был заполнен обломками разбитых дронов и разорванных экзоскелетов манатеков. Вся территория слегка дымилась, а воздух был густой от выхлопных газов манатеха. Поскольку внутренние правоохранительные органы, казалось, были полностью уничтожены на земле перед Далилой, неудивительно, что Зона 1 била тревогу.
Ее кожу покалывало; причина того, что не было мощных изображений, заключалась только в том, что битва уже закончилась. Ее предательские глаза метнулись по сторонам; она насчитала почти тридцать тел, лежащих на земле, в дополнение к легиону сломанных дронов. Возможно, единственная причина, по которой она не развернулась и не убежала сразу, заключалась в том, что она не увидела крови.
Чувство Пустоты снова подтолкнуло Далилу. Это намекало не только на то, что Далила довольно сильна, особенно по сравнению с этими побежденными клоунами, но и на то, что это противостояние не требовало силы. И она будет щедро вознаграждена за свою связь с нарушителями спокойствия. Он клялся этот факт вдоль и поперек.
— В моей жизни и так уже столько возмутителей спокойствия, — пробормотала Делайла. Но она обнаружила, что ее предательские ноги двигаются. С возрастом она начала все больше и больше сомневаться в своей дикой и безрассудной привычке бежать прямо навстречу опасности. Но каким-то образом ее тело, казалось, никогда не замечало нежелания ее разума.
Возможно, это было потому, что какая-то ее часть признала, что она была источником спокойствия в жизни многих взрослых вокруг нее.
Она соскользнула с песчаного склона и перебежала край кратера. При ближайшем рассмотрении оказалось, что все силы обороны остались живы, что сделало ее немного более уверенной в оценке безопасности Чувством Пустоты. Перепрыгивая через тлеющий край, она встретила двух мужчин, лежащих в сломанных экзоскелетах и спорящих друг с другом.
«Вы должны были указать на высокий уровень опасности, когда вызывали подкрепление!» Тот бушевал.
Другой ответил невозмутимо. — Я полагал, что теперь, когда ты старший сержант, Кларенс, ты справишься. Возможно ли, что доверие начальства к вам было неуместным?
— Ты сейчас серьезно?!?
Делайла проигнорировала их непрекращающиеся перебранки и обошла вокруг рухнувшей станции, довольно скромного здания, которое превратилось в внушительное количество бетонных обломков и искореженного металла. Только тогда она сможет увидеть виновных в разрушении. И увидев их, она поняла, что попала выше головы.
Любой из этих троих может убить меня. Кожа Далилы покалывала еще сильнее, когда она замедлялась. Их жесткий контроль над изображениями означал, что она не чувствовала их способности, пока не увидела ясно их фигуры. К счастью, они, похоже, были в разгаре спора.
Женщина с короткой стрижкой решительно указала на другую женщину, которая скрестила руки на груди. «Теперь я ожидал такого поведения от Зерши, но Фиона, какого черта? Тебе не нужно было разрушать и этот странный домик. Что происходит на самом деле?»
Губы женщины скривились. — Мы оставили их в живых, не так ли? Но они агрессивно пришли к нам, требуя, чтобы мы сдались на задержание? Нет. Если они не окажут нам того уважения, которого мы заслуживаем…
— Ты говоришь как твой бывший муж, — прошептала женщина с короткой стрижкой. Она помахала рукой вокруг головы. «Мы не должны быть здесь и поднимать шум в личном мире Рэндидли. Особенно, если вы имеете дело с…
— Я ни с чем не имею дело, — отвернулась Фиона. Ее пальцы сжались на руках. Ее изображение пульсировало едва сдерживаемой яростью, отчего Далила икнула от страха. — Я просто… голоден.
«Давай отложим остальную часть этого разговора, пока мы не приготовим тебе еду». Металлический человек повернулся и посмотрел прямо на Далилу, что заставило ее замереть. «Кажется, появилась интересная маленькая девочка. Я не думаю, что вы можете отвести нас за едой, мисс?
Во что, черт возьми, ты меня втянул?!? Делайла мысленно зашипела на Чувство Пустоты, которое успокаивающе пульсировало, пытаясь заверить ее, что все будет хорошо. Что оказалось совершенно неэффективным, когда глаза металлического человека были столь же пронзительны, как и сам Рэндидли Призрачная гончая.
Через несколько напряженных секунд Далиле удалось открыть рот и глотнуть полведра воздуха. Облизывая губы, она пыталась скрыть тревогу. — Ах… ты правда просто хочешь поесть? Я могу… я отведу тебя туда, где это возможно. Просто нам нужно двигаться быстро. В Зону 1 скоро прибудут их силы обороны.
— Тьфу, пусть приходят, — смело заявил Металлический человек. — Я разберусь с ними тысячами. Что они собираются делать, бросать в нас больше маны?»
— Ксерши, давай пока поработаем над этим голодом, — женщина с короткой стрижкой толкнула Ксерши локтем. Затем она повернулась к Далиле и дружелюбно улыбнулась. «Здравствуйте, меня зовут Пуллас. Вы родом из мира гончих, да? Мы хотели бы найти ресторан высокого класса, в котором можно поужинать. Вся эта… неразбериха была полным недоразумением.
Несмотря на то, насколько искренними казались слова Пулласа, Далила не могла не вздрогнуть при виде доказательства того, насколько опасным может быть тлеющее вокруг них непонимание. Но уничтоженные дроны позволили Далиле оторвать куски разорванного листового металла, сделать все возможное, чтобы смягчить разорванные края, а затем нацарапать исправный корабль. Она решительным жестом пригласила троицу подняться на борт, и они не торопились, Ксерши бормотал себе под нос о путешествии в «дискомфорте».
Я надеюсь, вы знаете, что мы делаем. Находясь рядом с этой троицей, она чувствовала себя так, как будто стоит рядом с тремя мобильными кострами, скользя по спине от пота. Как только они оказались на месте, Далила полностью освободила свое изображение, и вокруг корабля подул прохладный ветер. Он грациозно оторвался от земли и быстро начал ускоряться над облачным слоем. Там более сильный ветер, который Далила создавала уже довольно давно, сдул вниз и подхватил металлический сосуд. Со скоростью, которую она едва могла контролировать, группа неслась по небу к югу. Нос лодки скользил по огромным горам водяного пара, прокладывая сверкающий путь вперед.
Далила только вздохнула с облегчением, когда почувствовала, что группа прошла над компетентными изображениями отправленных сил обороны Сада. Она обернулась, чтобы изучить своих пассажиров, и чуть не выпрыгнула за борт, когда обнаружила расстроенную Фиону, наклонившуюся близко и изучающую ее пристальным взглядом. Говорила пожилая женщина. «Интересно. Ваше изображение — сколько вам лет? И почему так много ваших страхов связано с Рэндидли-Призрачной гончей?
«Я…» Делайла быстро подсчитала в уме. Она решила немного ошибиться в сторону будущего. «Мне пятнадцать. И… Ее лицо скривилось в гримасе. — Ты знаешь, что вглядываться в чьи-то страхи неприлично, но ты бы поняла, если бы встретила этого человека. Он не такой, каким его описывают люди».
Потом кровь отхлынула от лица Далилы, когда она поняла, что огрызнулась на Фиону так же, как и на свою мать, которая часто дразнила и жаловалась на ее отношение к Рэндидли. Долгую секунду сверкающие глаза Фионы не отрывались от Далилы. Затем пожилая женщина рассмеялась, показывая заразительную улыбку. «Конечно, он совсем не похож на тех, кого я видел раньше. Но разве это не забавно?»
— Пятнадцать, — размышлял Пуллас. «Я не был таким молодым почти девятьсот лет… какое время».
Делайла бросила слегка встревоженный взгляд на Пулласа, но Зерши наклонилась вперед, чтобы вмешаться в разговор. «Хорошо хорошо. Поскольку вы такой ребенок, я полагаю, ваш слабый образ имеет определенный смысл. Но почему все остальные на этой планете так слабы? Неужели Гончая-призрак только что преодолела Бедствия и позволила всем остальным жить в мире?»
— …на самом деле это большой политический вопрос, Пес-Призрак отказался помочь с Бедствием… — начала Далила. Затем склонила голову набок. «Подождите, вы сказали Бедствия? Сколько их там? Мы прошли только первое».
«Какая?» Пуллас заговорил, но все трое могущественных людей казались ошеломленными. «Что вы имеете в виду, вы испытали только одно Бедствие? И Рэндидли не помог?
Делайла пожала плечами, внезапно почувствовав тревогу по совершенно новой причине; она знала, что неучастие Рэндидли в Бедствии имело большое значение для многих людей, но никогда не заботилась настолько, чтобы обращать внимание на то, почему. Это было просто то, о чем люди говорили. Поэтому она ответила на первый вопрос и проигнорировала второй, чтобы скрыть свое невежество. «Да, у нас был только один. Я думаю, Пантеон все еще разрабатывает Второй.
«Что вы имеете в виду, Пантеон проектирует Второй?» На этот раз так требовательно говорила Фиона с блестящими глазами.
— Этот глупый император? Ксерши потер подбородок.
После еще нескольких все более острых вопросов об Альфа-Космосе и роли Рэндидли в нем Далила снова смогла только пожать плечами. «Послушайте, хорошо, я не уверен в некоторых вещах. Обычно мы могли бы позвонить кому-нибудь из Пантеона и спросить их напрямую, но по какой-то причине Нижний мир особенно тонок, и они не могут ответить…
Пуллас неловко кашлянул, но Делайла продолжала говорить.
— …так что, наверное, будет лучше, если ты приберегешь все эти вопросы, а я могу пригласить тебя поужинать с кем-нибудь, кто сможет на них ответить. Делайла умиротворяюще подняла руки. Ксерши пожала плечами, и Пуллас вздохнул, но Фиона продолжала смотреть на нее ошеломляющим взглядом. Откуда, черт возьми, она знала, что Делайла боится Рэндидли.
Она немного вытолкнула свой образ за пределы своей зоны комфорта, игнорируя тот факт, что Исцарапанная машина начала трястись и трястись. Чем раньше она освободит этих людей, тем лучше. На форсированной скорости они пересекли небо к краю океана чуть более чем за час. Далила начала спуск, маленькая лодочка из листового металла тонула в облаке и мчалась сквозь раскаленное горнило тумана.
Затем они вырвались из нижнего слоя, следуя за ними струящимися следами водяного пара, и увидели свое предназначение. Или, по крайней мере, периферия их назначения; рой мчащихся Скраулеров и дрейфующих небесных островов образовал полутвердый барьер, из-за которого было трудно увидеть ядро.
— Как увлекательно, — рассмеялся Зерши. «Ходячий металлический остров? И я чувствую расу автоматов, управляющих им изнутри. Превосходно.»
Делайла кивнула. «Это Харон, в нем должно быть все, что вы ищете. Я познакомлю вас с Татьяной. Она… кхм. Обычно она помогает Рэндидли с такими вещами.
