Рэнди посмотрел на своих товарищей с земли, совершенно инертно, чтобы не активировать защитные гравюры.
Момент затянулся, когда трое других членов Пакта о Вознесении посмотрели на Рэндидли с кислым выражением лица в ответ на его заявления. Ксерши казался особенно напряженным, его шея странно выгнулась. В какой бы странный фанк он не погрузился в свой изолированный глаз, теперь он задержался на этом следующем слое.
Рэндидли хотел откашляться или указать, что это была в основном шутка. Он послал импульс смысла через Пакт Вознесения и активировал свой Паспорт Алхимика, чтобы он проявился перед его пальцами; если бы им не нужно было проламывать пространственные стены и они не боялись привлечь к себе больше внимания, они могли бы просто использовать единственную Часть Судьбы, чтобы перемещаться по слою.
В этот момент сообщить Эльхуме, что он обладает Судьбой, которая может разрывать расстояния, казалось наименьшей из их проблем.
Пуллас и Ксерши продолжали неловко оглядываться по сторонам, пока передача смысла Пакта Вознесения снова вызвала грохот Гравюры. К тому же они чувствовали покалывание через связь, но не могли понять ни головы, ни хвоста. Фиона поняла и подождала, пока пройдет энергия. Когда энергия рассеялась, она подошла к Рэндидли и осторожно подняла его руку.
Процесс определения места назначения занял около шести минут, поскольку Фиона перемещала свою хватку все дальше и дальше вниз по руке Рэндидли, чтобы она могла вносить все более мелкие поправки в кончик ключа, позволяя им приближаться к своей цели. К концу она держала его указательный палец в обеих руках, совершая мельчайшие движения. Единственная причина, по которой этот процесс закончился, заключалась в том, что Рэндидли потерял терпение и просто нажал клавишу вперед, сворачивая пространство вокруг них и унося его, даже когда Гравировка пыталась прижать группу к Пустоте, проходящей через его тело.
Они выскочили примерно в полумиле от наружной лестницы, наконец побудив Ксерши перекинуть Рэндидли через спину и просто отнести к ступенькам. Когда они, наконец, освободились от ограничений Нижнего мира, Рэндидли изогнулся в талии, выставив спину. «Я подозреваю, что следующий слой будет еще хуже. Мудрая оборона. Для какой бы цели ни создавалась Sonara, мы приближаемся к ней».
Пуллас поправила очки. «Это было не так уж плохо для нас. Ты просто стал мертвым грузом».
Щелкнув языком, Рэндидли повел группу к следующему слою. Он ничуть не замедлился, двигаясь сквозь золотой слой на сорок восьмой этаж Сонары. Он также старался не думать о концентрации отголосков изображения в оставленном ими изъяне.
Рэнди не стал делать резких движений, сразу же замерев за барьером. Однако, когда он постепенно разморозил свои движения для проверки, Гравировка не сформировалась. Странная тьма слоев Эльхум продолжалась, и пространство периодически заполняла пульсирующая красная тревога. Но он не мог найти нового способа вызвать изолирующую реакцию. Даже не выпустив его изображение, пространство изменилось.
Рандомно нахмурился. Это потому, что он не торопится, или здесь действительно нет защиты? Кроме того, меня немного беспокоит отсутствие фарфоровых кукол…
Хуже того, когда Рэндидли достал свой «Оскол судьбы» и пошарил в воздухе, он не смог понять смысл полученной информации. Его рот скривился в хмурый взгляд; вокруг них были тысячи пространственных барьеров, постоянно перетасовывающихся и смещающихся. Хотя его чувства не могли этого обнаружить, они, казалось, сидели в центре какого-то сложного пространственного устройства, состоящего из кубиков. Чем больше его чувства пытались распространиться, тем больше он запутывался.
Противоречивая информация, полученная от его тела и из Нижнего мира, вызвала у него головную боль.
Группа прошла и заполнила пространство позади себя. Рэндидли уже вытаскивал свой Fatepiece, но взгляд Зерши тут же метнулся прямо за точку их прибытия, словно рыбак дернул крючок уголком рта. Пуллас с беспокойством посмотрел на него. «Ксерши? Что-то не так?»
— Он был здесь, — прорычал Зерши. Его голос был более высоким, чем обычно. — Не… не сейчас, а недавно. Мне знакомо это чувство. Мы находимся в одной из игр создателя. Он был здесь.
«Я не могу их нормально обнаружить, но мы определенно находимся в море пространственных искажений», — прокомментировал Рэндидли. Он сузил глаза и пошевелил своим паспортом алхимика. Даже его Fatepiece кормил его тарабарщиной с точки зрения обратной связи с окружающей средой. «Ну, точнее, ряд сложенных друг на друга пространственных кубов. Из того, что я вижу, у них очень прямые передаточные функции от одной стороны этого куба к другой из бесчисленных кубов…
Зерши уже шел к краю соседнего пространства. Не останавливаясь, он достиг конца пятиметрового куба и исчез. Воздух даже не дрогнул. Он просто исчез, застегнутый где-то в другом месте.
— Тск, — покачала головой Фиона. Затем она перехватила взгляд Рэндидли и указала на них двоих. «По крайней мере, нам было легко сопереживать во время наших периодов отыгрыша».
Рэндидли бросил на нее кислый взгляд в ответ, заработав неловкий кашель от Фионы, но Пуллас хихикнула. Затем троица поспешила за лигром. Пространственное перемещение было настолько плавным, что Рэндидли на секунду остановился, чтобы полюбоваться переплетением пространства. Неудивительно, что его физические чувства ничего не могли обнаружить; как мог свет свободно проходить через преграды при перемещении какой-либо материи? Что бы ни делал этот создатель Ксерши, их работа над лабиринтом была звездной.
Когда они устроились в новом кубе, расположенном в каком-то другом месте слоя, Зерши уже переходил к следующему. По сути, они только что видели, как исчезла его нога. Рандидли тихо выругался и последовал за ним. За этим последовала серия коротких рывков через пять метров пространства. Иногда Ксерши подпрыгивал, проходя через вершину куба. Иногда группа появлялась в воздухе, ей нужно было использовать свое изображение, чтобы не пройти через дно куба и полностью потерять представление о том, где они находятся в этом лабиринте.
Рэндидли провел время, тщательно изучая, как пространство было сплетено вместе. Он становился все более мелким в своем представлении о том, как разрушается пространство, благодаря примеру Иерархии Бремени, но создание стабильного пространства из такого неустойчивого понятия было впечатляющим совсем по-другому.
Искажения, испускаемые Мертворожденным Фениксом, становились все более зловещими, теперь обладая острым пониманием того, как может вести себя стабильное пространство. Потому что длинному языку его насилия требовалось гораздо больше жестокости, чтобы разорвать все в клочья.
Разумеется, улучшения Мертворожденного Феникса вызвали у Серого Существа что-то вроде ревности. Не то чтобы образ хотел улучшиться, но опасная эмоциональная смесь, выброшенная на берег в подсознании Рэндидли из Альфа Космоса, снова закипела. Будем надеяться, что они смогут быстро пройти через эти последние уровни, и ему потребуется некоторое время, чтобы решить эту проблему.
Примерно через час быстрых, мерцающих переходов они прибыли к основанию центральной лестницы. Рэнди кисло посмотрел на него, окутанного мигающими красными огнями и обернутого вокруг сложной центральной башни гудящих машин, но он должен был признать, что прибыть сюда так быстро было для него Божьим даром.
Если бы он был предоставлен самому себе, кто знает, сколько времени потребовалось бы, чтобы найти выход из лабиринта пространственных кубов. Вероятно, по умолчанию он просто двигался бы очень-очень быстро, вырвавшись прямо из проблемы.
Ксерши шел к приземистому зданию у подножия лестницы. Группа двинулась за ним. Внутри было несколько верстаков с разбросанными полуфабрикатами рядом с инструментами, которые использовались для их изготовления. Эти предметы шипели и шумно щелкали, функционировали, но в целом были оторваны от своего места использования. Зерши продолжал двигаться вперед, пробираясь мимо материалов и экспериментов к дальней стене. Там, над странным химическим огнем, висела картина.
Это было масло на холсте. Но самое странное заключалось в том, что на том, что явно было портретом, не было изображено ни одного человека, был просто пустой стул посреди прохладного пятна света. И все же, несмотря на отсутствие центральной фигуры, Ксерши подошел к портрету и пристально посмотрел на него. Казалось, он напился из картины.
Пуллас подтолкнул Рэндидли локтем. — Ты что-то видишь в кадре?
— Только стул, — Рэндидли потянулся и потер шею. Фиона скрестила руки на груди. Ее напряженное выражение выражало то же нервирующее качество, что и в этот момент.
К большому удивлению группы, Ксерши вскоре оправился в гораздо лучшем расположении духа. Его взгляд немного окреп; он уже не казался балансирующим на краю пропасти. «Пошли. И я думаю, нам следует подняться по центральной лестнице. Создатель не стал бы строить здесь жилище без причины».
Основываясь на том факте, что создатель смог создать здесь пространственный лабиринт под присмотром Эльхум, причина, вероятно, в том, что он работает на Эльхум, или, по крайней мере, имеет разрешение Эльхум быть здесь. Случайно сжал губы, но ничего не сказал. Альтернативой было использование его двух Частей Судьбы, чтобы с силой прорваться через миллионы маленьких пространственных барьеров. Несмотря на низкую нагрузку, с которой он столкнулся до сих пор, Рэндидли не хотел пытаться это сделать.
Кроме того, окончание этого разрывающего веселья будет даже более сильным, чем удар, вызвавший изъян в нижней части Сонары.
Итак, группа вышла наружу и поднялась по лестнице на сорок девятый этаж, на один ниже скрытых помещений Эльхум. На этот раз внезапный всплеск энтузиазма заставил Ксерши идти вперед, на полшага впереди Рэндидли, чтобы пройти через золотой слой.
Так что к тому времени, как Рэндидли прошел, он стал свидетелем того, как одна из рук Ксерши была отрублена мощным ударом. Столь чистым и резким был удар, что воздух вокруг места удара засверкал и преломился маленькими шариками, как будто оружие перед атакой было окунуто в воду.
Рэндидли принял боевую стойку, чтобы отразить угрозу, но затем дернул головой назад. Мощная вспышка солнечного света пронеслась мимо его лица и начала плавить землю. Он развернулся как раз вовремя, чтобы почувствовать мощное изображение, движущееся под землей. Странный пол взорвался потоком растительности. Толстые стволы деревьев развернулись в мощные колонны, широколистный папоротник вспыхнул, загораживая ему обзор.
Глаза Рэндидли вспыхнули, узнавая; он знал эти образы. Это знание заставило его ухмыльнуться. Хех, они могут быть мощными, но я столкнулся с настоящим.
Первая власть: захват.
Его Ядро Пустоты развернулось и выпустило властный импульс. Рэнди посмотрел на марионеток, выстроившихся перед ним, каждая из которых имела изображения одного из оригинальных Покровителей, и ухмыльнулся.
Каждая выглядела как обычная фарфоровая кукла, за исключением того, что материал их тел был окрашен. Кукла Покровителя Цветов была нежно-зеленой, а Покровительница Солнца — золотой. Ксерши шлепали черный Покровитель Бездны и серый Покровитель Клинков.
Кожу Рэндидли покалывало, когда он чувствовал, как гравитация вокруг него становится такой липкой, что пространство начало застывать. С грубой физической силой он повернулся и оглянулся. Его глаза расширились, он пропустил явно важную установку здесь, на слое. На возвышении в центральной части располагались три массивные трубки, соединенные тяжелыми металлическими транзисторами. Выхлопные отверстия почти постоянно издавали серые вздохи, что свидетельствует о постоянной активности этого устройства. Внутренняя часть труб была заполнена мутно-голубой жидкостью, время неуклонно размывало предметы внутри труб пятиметровой высоты.
Перед этими трубками стояли еще четыре фарфоровые куклы. Один фиолетовый, один розовый, один индиго и один белый.
Если один из них — Покровитель Перьев, то остальные трое должны быть… Глаза Рэндидли сузились. Умершие Покровители. Покровитель глубин, Покровитель заимствованных и Покровитель Истины.
