Фиолетовая фарфоровая кукла светилась импульсами силы, искривляющей пространство, и издалека использовала гравитацию против Рэндидли. Он поднял руки и сжал крошечные пальцы в кулаки. Случайно почувствовал кинжалы перевернутой гравитации, пытающиеся проделать дыры в его плоти, но Иллюзорное Перо Эгга легко отмахнулось от атаки.
Он склонил голову набок, чувствуя странные, почти космические нотки ослабленного образа. Этот, вероятно, был Покровителем Глубин.
Однако что больше всего привлекло внимание Рэндидли в странной картине перед ним, так это тяжелые кабели, тянущиеся из-под земли и втыкаемые в помост. Сложная многослойная гравировка покрывала основание помоста и направляла всю энергию, украденную у могущественных людей в сферах внизу, в эти три синие трубки.
Глаза Рэндидли сузились. Он пытался подсчитать, сколько эфира поступает в эти устройства почти постоянно. Что за черт-
«Бьюсь об заклад, вам интересно, что находится внутри этих трех странных трубок. Хочешь узнать их секрет?»
Случайно сжал губы, сразу заподозрив невидимого говорящего. Бестелесный голос заслужил резкий рывок от Ксерши, чей лигер плохо справлялся с объединенными силами Покровителей Бездны и Клинков. «Творец! Ты действительно здесь?!?»
Кукла цвета индиго Покровитель Перьев подняла руки, выпустив из своего туловища поток порхающей тьмы. Затем удивительно резким движением он пронесся через разделяющее расстояние и врезался в бок Ксерши, пока тот был отвлечен. Покровитель Цветов боролся за контроль над сотворенной им растительной материей, но Рэнди скрутил эти наросты и швырнул их в лучи солнечного света, направленные ему в спину Покровителем Солнца.
Как группа, с этими куклами было трудно обращаться, но их образы были лишь на три четверти мощнее, чем настоящие. Под его хваткой фальшивая Покровительница Цветов могла только дуться.
Поздравляем! Ваш Навык Первое Дерево Страдает Только Верность (P) вырос до 897 уровня!
Бестелесный голос рассмеялся, когда лигерман заскользил по земле и вскочил на ноги. «Ах, Зерши. Я впечатлен, что тебе удалось забраться так далеко. Но, похоже, у тебя сейчас свои проблемы; без способностей, я думаю, нам было бы неуместно говорить дальше, не так ли?»
К удивлению Рэндидли, рот Ксерши захлопнулся. Он вспыхнул своим образом лигра, используя клыки и когти, чтобы наносить удары по перьям, пустоте и сверкающим ударам, которые продолжали ожесточать его. Фиона и Пуллас прошли через портал и оглядели хаотический беспорядок с очень небольшим удивлением на лицах. Три стоящие куклы пришли в движение, нацеливаясь на Рэндидли; возможно, они считали, что если смогут устранить его вовремя, то справятся и с остальными.
Фыркнув, Рэндидли позволил Серому Существу вспыхнуть вокруг его тела. Все эти опасные эмоциональные элементы проносились взад и вперед по его разуму, стирая любые мягкие мысли, которые занимали свое место на пути этих диких эмоций. То, что осталось, было дикой, темной яростью с такой интенсивностью, что эфир в пространстве вокруг него сотрясался от дрожи.
Случайно планировал уничтожить несколько кукол как можно быстрее.
Кукла из розового фарфора подняла руку и ухватилась за Рэндидли. Он почувствовал, как образ Серого Существа исчезает из его памяти. За розовой куклой появился длинный хвост. Процесс прошел невероятно гладко, Рэндидли не мог сопротивляться. Ощущение было знакомым, хотя и гораздо более изощренным, чем то, с чем он сталкивался раньше.
На долю секунды глаза Рэндидли расширились. Потом он понял, что произошло.
Однако, если уж на то пошло, Рэндидли просто позабавила эта внезапная новость. Это… ну, определенно это мощная способность. Значит, Покровителем Одолженных… был предок Раймунда, Фьеро. Действительно кажется, что ваше мастерство фотографирования было намного выше того, на что сейчас способен Рэймунд. Но именно этот образ-
Розовая кукла резко затормозила, как раз в тот момент, когда она, казалось, набирала обороты для атаки. На мгновение можно было увидеть, как длинные серые пальцы скребут внутреннюю часть хвоста, затем воющее Серое Существо разорвало проекцию изображения. Его тяжелые глаза устремились на спину фарфоровой куклы с каменным обещанием насилия. Он бросился вперед, подняв когти. Однако фальшивый Покровитель Одолженных быстро отбросил украденное изображение, и Рэндидли слегка застонал, когда эта глубокая вражда вернулась в его тело и загрохотала туда-сюда.
Серое Существо завизжало, выпустив поток негодования и капающей ненависти. По крайней мере, на этот раз он был хорошо и по-настоящему зациклен на своем враге.
Фиона и Пуллас раскрыли свои образы и отвлекли Покровителя Солнца и Цветов, позволив Рэндидли рвануть вперед, чтобы встретиться с тремя неизвестными Покровителями. Покровитель Одолженных не всегда украл свой непослушный образ и мог легко посеять хаос на поле битвы, подобном этому; Лучшим исходом для Рэндидли было бы устранить куклу как можно быстрее.
Рандомно моргнул. Другое изображение покрывало поле боя. Время как будто остановилось. Вокруг него никто из бойцов не двигался, кроме белой фарфоровой куклы. Фальшивый Покровитель, который, должно быть, был Истиной, осторожно шагнул через поле боя к Рэндидли, наклоняясь вперед для атаки.
Он напряг мышцы, чтобы бороться со странными ограничениями, но не чувствовал себя по-настоящему связанным. Нет, наоборот, это было похоже на…
Покровитель Истины взмахнул стилетом и резко вонзил его в грудь Рэндидли, прямо в сердце. Рандомли просто смотрел на куклу несколько секунд. Его разум зашумел. Такое ощущение, что я медлительный. Как и любой образ, которым обладает этот Покровитель, он оставляет мою Ужасную Рвение в пыли. Черт, если эта способность настолько сильна, то насколько сильным был Покровитель Истины…?
Внезапно время вернулось на свое обычное место. Случайно проделал глубокую экзистенциальную дыру в своей груди, но его физическое тело выстояло, и мощные потоки Пустоты не позволили образу куклы нанести ему какой-либо серьезный ущерб. Белая кукла отскочила в сторону, чтобы избежать непосредственной близости, но Акри соскользнула вниз в яростном выпаде. Он уперся ногой и оторвал кукле голову. Рэнди издал тихий вздох облегчения. Почти сразу же боль в груди утихла; несмотря на их способный образ, куклы были ненамного более крепкими, чем вольтронные формы обычных кукол.
Сделав еще несколько прыжков, Рэндидли сократил дистанцию и раздавил фиолетовых и розовых фарфоровых кукол. Он не беспокоился о другом образе и имел тело, чтобы просто пересилить этот скопированный образ гравитации. Позади него Фиона пробила ногой фальшивого Покровителя Солнца. Как только число уравнялось, остальные были быстро подавлены Пактом Вознесения. Возможно, они были самыми могущественными образами Второй когорты, но оба они были ослаблены и не имели преимуществ от своих уровней мастерства.
Случайно восхитился тем, как точно воспроизведены образы в защитной кукле, но, честно говоря, это была шокирующе слабая защитная попытка Эльхум для слоя. Это внезапное вялое сопротивление сделало его еще более подозрительным.
Потирая шею, Рэндидли повернулся к центральному участку. — Ты… создатель Зерши. Вы отключили некоторые средства защиты для слоя? Если это так, я должен поблагодарить вас. Вы значительно облегчили восхождение на Сонару».
Смех приветствовал слова Рэндидли. Его желудок начал сворачиваться, ожидая худших новостей от этого человека, который, вероятно, работал на Эльхум. И все же голос создателя Зерши был на удивление мягким. «Запрещать? Нет, это заброшенный слой. Настоящая защита ждет вас на пятидесятом этаже Сонара, в этой идеальной точке баланса, которая позволяет изображениям расцветать. Это… это всего лишь след первоначальной цели Сонары, которую даже Эльхум не хватило духу разрушить.
«Что находится внутри этих трубок?» Фиона подняла палец и указала, озвучивая вопрос, о котором, вероятно, думали все они.
Рандомли закатил глаза от того, насколько она была прямолинейна, но его внимание начало притягиваться в частности к одной трубке. Левая трубка, казалось, привлекла его внимание к ней. Никакая аура не исходила от поверхности, но он был так уверен в знакомом существе в ее пределах. Он ухватился за Эфир и Нижний мир и получил лишь незначительные ответы на оба.
Он сделал неуверенный шаг ближе. После нескольких долгих секунд пристального взгляда Рэндидли моргнул. Это должно быть… какая-то часть Истрикс.
«Изначально Sonara пыталась воссоздать идеальную версию прошлого. Альтернативная история, пережитая заново с превосходными способностями, которые они заработали за последние несколько столетий». — прошептал голос создателя ксерши. Рандомно оторвал взгляд от левой трубы и осмотрел окрестности, пытаясь понять, где спряталась эта фигура. «Вы много знаете о Пиннакле? Необходимо несколько элементов. Основа, образ и идеальный момент. Эльхум стремился достичь Вершины со всей своей семьей, как он этого и хотел. Он взял по кусочку каждого из них для образа, энергию пойманных дураков как основу, завершенную Сонару как момент преображения.
— Во всяком случае, таков был план. Проблемы возникли сразу. Во-первых, изображение было сломано. Несмотря на то, что его жена щедро пожертвовала половину своей силы, чтобы подпитывать процесс, Эльхум не мог расстаться ни с каплей своей силы, даже для достижения того, что он называл своим самым заветным желанием. И, конечно же, Сосну нельзя было удобно разделить и привезти сюда. Попытки собрать энергию Пайна… имели последствия.
«Насколько я могу судить, фонд работает нормально. Явно спорный, без двух других. Ах да, самая интересная часть, на мой взгляд: когда Сонара близилась к завершению, момент так и не проявился. С тех пор большинство предположило, что этот момент должен быть импровизированным. Цепляние за прошлое никогда не позволит подняться на Вершину. Возможно, столкнувшись с той же самой истиной, отношение Эльхьюм испытало полное сто восемьдесят. Он построил два дополнительных слоя, переместив идеальные реверберации изображения на пятьдесят первый слой. Подкрепляя это разрушительное предприятие, он впоследствии вложил все свои усилия».
Рэндли облизал губы. Он начал идти вперед, почти бессознательно, пока не встал прямо перед левой трубой. Он прижал пальцы к стеклу, удивившись тому, насколько холодно снаружи. — Зачем ты нам это рассказываешь?
— О, просто в качестве одолжения. Кроме того, я собираюсь все разобрать, как только ты уйдешь. Голос рассмеялся. «Честно говоря, я должен поблагодарить вас. Из-за определенных ограничений преодолеть покровителей мне было бы сложно. Без появления вашей группы мне пришлось бы создать идеального врага, чтобы победить их, позволить ему вырасти, а затем привести в действие форму жизни. Конечно, если бы ты не начал крушение Сонары, у меня было бы достаточно времени…
«Ждать. Творец, — Ксерши вскинула голову. В его глазах снова появилась слезящаяся паника, как будто он не мог до конца поверить в то, что видел. Его взгляд был прикован к пространству над центральной трубой, которое Рэндидли отметил. «Вы предлагаете пройти через глубокий процесс создания жизни только для достижения цели? Но это противоречит всем заповедям…
«Эти правила предназначены для моих драгоценных детей, чтобы они не пересекли черту и не ступили в бездну». Голос невидимого существа стал еще тише, пока не превратился в шипение кожи Рэндидли. «Но учитывая, насколько важно, чтобы я грабил власть, просто сидя здесь… да, я готов скомпрометировать некоторые из защит, которые я заложил. Если это бремя нужно нести, я вынесу его».
— Ты… — Ксерши стиснул зубы. «Ничто не может оправдать неправильное создание жизни! Это не ваши слова, что создание орудийной сущности должно откуда-то грабить ее жизнь? Вырвать куски из своей души, чтобы обрести существование? Если ты предаешь себя забвению…
— Ах, Зерши, — вздохнул Голос. И все же кожа Рэндидли начала покалывать. Хотя голос казался таким нежным, он почти чувствовал, как снисходительная ухмылка расползается по скрытому лицу. «Многое из того, что я оставил своему народу, является вдохновляющим. Хотел бы я, чтобы меня считали таким же, как эти правила заставляют меня казаться. Но это не так.
«Я шел глубоко во тьме. И теперь, когда я учуял способ вырваться из этого застойного Нексуса… вы думаете, у меня есть угрызения совести по поводу того, что я ныряю еще глубже, чтобы воспользоваться возможностью? Мне нужна сила. Так что я заявлю это».
