На мгновение, когда создатель Зерши прошептал, Рэндидли почувствовал, как в том месте, куда смотрел Зерши, зашевелились эмоции. Безумие пульсировало и корчилось, ликуя и потакая своим желаниям.
Затем беспокойство исчезло, оставив у Рэндидли чувство тяжести в груди. Мало того, что эмоциональный аффект, который он испытал, был наравне с самым жестоким, что ему удавалось увидеть от Серого Существа-как-эмоциональной-свалки, но и присутствие этого создателя мгновенно исчезло. Как ни смотрел Рэндидли, он не мог найти и следа.
Его пальцы легонько постукивали по матовому стеклу трубки.
Мысли Рэндидли переключились на другую проблему; тот факт, что Истрикс пожертвовала Эльхум половину своей силы, был знакомым развитием событий, которое всплыло в ее объяснении своего прошлого. Однако то, как она представила это, заключалось в том, что это произошло до Нексуса. Что большинство их взаимодействий произошло до того, как Эльхум поднялась на Вершину и стала диктатором, который теперь склонился над ними всеми.
Но что, если это была ложь? Намеренно вводящий в заблуждение контекст?
Что, если отношения Истрикс и Эльхум продолжались довольно долго, в эпоху Когортов? И, основываясь на внезапных изменениях Эльхум в конце Второй Когорты, когда так много Покровителей умирают внезапно и загадочно…
Случайно моргнул, возвращаясь к самому себе, потому что образ Зерши ревел вокруг его тела, колеблясь в воздухе от его эмоциональной напряженности. Человек-лигр оскалился, когда существо позади него подняло голову и зарычало. «Я не позволю тебе поступиться своей честностью из-за этого. Прежде чем вы будете искушены, я уничтожу все это».
Рэндидли не обращал особого внимания на обстановку на сорок девятом этаже; очевидно, это было положительно для изображений, но он был отвлечен присутствием кукол Патрона и не исследовал местность слишком внимательно. Его собственное использование изображений было подавлено из-за возможностей Покровителя заимствованных. Его тела оказалось достаточно.
Но теперь, чувствуя, как образ Ксерши, казалось, разворачивался и раздувался, превращаясь в массивную, плотную, подавляющую, злобную фигуру, когда они приблизились к центральной части Сонары, окружающая среда стала невозможно помочь в резкости изображения. Ревущий и гордый, он действительно чувствовал, что Зерши сможет разрушить все на своем пути.
Чувствуя свою силу, Рэндидли не был уверен, сможет ли троекратная активация образа прямо сейчас остановить крадущегося лигра. После того, как Дуулис так запугал, Ксерши выросла.
В этой буре эмоций Пуллас встал перед Зерши с поднятыми руками. «Ксерши, пожалуйста, подожди. Даже если вы можете уничтожить эти объекты, подумайте о том, сколько эфира было влито в них за эти годы. Если это высвободится, мы все будем сметены…
— Лучше мне умереть, чем позволить создателю поддаться искушению, — начал Зерши. «По крайней мере, так у моей жизни будет цель».
— Цель, которую ты выбрал? Скрытый голос кудахтал, вся мягкость и доброта вдруг исчезли из его интонации. Ксерши вздрогнул, его изображение дрогнуло. Голос тоже не звучал очень взволнованно, просто глубоко позабавился. — О, Зерши, ты наткнулся на правду, с которой не очень хочешь сталкиваться? Честно говоря, я должен отдать вам должное; судя по всему, твой кошачий мозг немного сообразителен.
Стиснув зубы, Ксерши пошел вперед. Его тело дрожало, сдерживая собственное быстро растущее изображение. — Прочь с дороги, Пуллас.
«Ксерши!» Пуллас казался ошеломленным. Его плечи уперлись в ее руки, и она начала отступать, чтобы остаться перед ним. «Никакой положительный результат не может привести…»
— Кого ты защищаешь? — спросил создатель. Пространство вокруг них было таким пустым, голос растекался и тонул во всем, его вибрации терлись о кожу. «Я от себя? Или ты, из твоей правды? Дай угадаю, ты начал подозревать, что твои воспоминания сфабрикованы, не так ли, Ксерши? Ха! Конечно, связь вашего Пакта о Вознесении слишком сильно выделяла их. Гончая-призрак подвергает вас воздействию Нижнего мира. Внезапно твоё прошлое звучит пусто…
— Двигайся, Пуллас, — прошипел Зерши. С клыков его изображения стекала густая полоска слюны.
Пуллас, казалось, собирался заплакать, но тут появилась Фиона, ее рука сжала плечо Ксерши и отвела его назад, чтобы он не уперся грудью в нос Пулласа. — Нет, идиот. Не слушай голос, он просто ебет тебя. Что, если он хочет уничтожить трубы? Просто игнорируй это».
Рандомли пытался обратить внимание на складывающуюся рядом с ним ситуацию, но не мог не блуждать по холодному соединению пальцев с композитным стеклом трубки, ненавидя и жаждая знакомого ощущения присутствия Истрикс, плавающего там перед ним. его. Его дыхание начало учащаться.
Голос продолжал говорить. «…и с осознанием того, что ваши воспоминания о взрослении были ненастоящими, вы начинаете задаваться вопросом «почему»? Такой страшный вопрос для всех разумных существ. Даже не «почему я существую». Но «почему кто-то хотел, чтобы я поверил, что какое-то время существовал, хотя на самом деле этого не было?» Затем, пффтт, вы добрались до предыдущего слоя и увидели пустой портрет во временной мастерской. А ты, тупой, тупой, социопатический лигер, хочешь, я рискну предположить, какова была твоя реакция?
— Заткнись! – взревел Зерши. Его образ продолжал бурлить и утончаться, оттачивая детали, укрепляя поток энергии через суставы, усиливая его эмоциональное воздействие. «Ты… ты не мой создатель!»
«Знал бы я о тебе столько же, если бы не был?» Голос захихикал. «Нет, вы увидели пустой портрет и подумали: «А что, если я сам себе создатель, который стер свои воспоминания, чтобы идти еще дальше по святому пути этического творчества?» Представить; столкнуться с пустотой и прийти к выводу, что вы ближе всего к богу. Бахаха! Каким милым котенком ты стал. Как дерзко.
— Но бог, которого вы не смогли найти на портрете, — это я, Зерши. А ты… ну, ты был создан с очень конкретной целью. Хочешь знать, что это такое?»
Чем глубже сознание Рэндидли погружалось внутрь, тем более сковывающей холодом становилась перегородка между ним и этим знакомым присутствием. Когда он пробивался сквозь волну эфира, чтобы оттолкнуть плотно упакованную энергию внутри, он понял, что найдет посередине: эфириум. Один оставил Истрикс.
Такой массивный, что его нужно было постоянно окружать плотной энергией, чтобы сдерживать. Полная половина высоты силы Истрикс.
Вторую половину ключа она врезала в его тело. Власть Серого Монарха Рэндидли протянула жадные пальцы, желая воссоединить эти две ее части. Сознание Невея присоединилось к нему, они вдвоем работали вместе, прокладывая себе путь сквозь кальцинированную энергию.
— Ты был создан, — голос протянул слова, явно наслаждаясь медленным раскрытием. «Встретиться и подружиться с Рэндидли Призрачной гончей. А потом, в конце концов, убить его, когда ревность к его таланту захлестнет твое тщедушное, жалкое сознание. Между прочим, ты проделал такую отличную работу. Как вы себя чувствовали последние несколько слоев, когда он мог обойти защиту Эльхум, в то время как вам приходилось полагаться на него для продвижения? Столь гордому существу это, должно быть, было неприятно. Вы даже пробуете часть его статистики, и это такое повышение возможностей! Это раздражает?»
Издалека Рэндидли услышал и понял, что говорил голос. Однако он считал, что получение энергии в трубе перед ним было более важным. Он закрыл свое сознание, потеряв себя в достижении. Его образы, даже обычно угрюмое Серое Существо, работали вместе, чтобы открыть энергию и создать путь.
*****
«Это…» Металлический лигр запнулся на заявлении, его глаза расширились. Фиона твердо стояла перед ним, наблюдая за его реакцией. Судя по его выражению нарастающего ужаса, казалось, что он верит, что голос может говорить правду. Или, по крайней мере, он очень завидовал способностям Гончей-призрака.
Фиона не стала бы винить его за это. То, насколько постоянно изобретательным оказался Рэндидли, также оставило кислую ноту во рту.
Выражение лица Пулласа смягчилось. «Ксерши, что бы ни говорила эта штука, ты все еще…»
«Исходя из моих исследований, Randidly Ghosthound оказывает сильное влияние на каждую область, через которую он проходит. Линия фронта, военное командование, его взаимодействие с оверлейной Системой… Странные ошибки продолжают появляться, когда он задерживается слишком долго». Голос, казалось, теперь злорадствовал. «Учитывая, что важные моменты всегда были ключом к реальным шансам в Пиннакл, я знал, что мне нужен близкий к нему представитель; если просто быть в курсе событий. Настроить тебя на медленное поглощение ревностью было просто для того, чтобы убедиться, что он никогда не разовьется настолько, чтобы представлять для меня угрозу; вы были специально созданы, чтобы вы не могли справиться с этим. Если бы вам пришлось выразить это в процентах, насколько, по-вашему, вы близки к тому, чтобы выйти из себя и напасть на него, Зерши?
Ксерши покачнулся, слова ударили его почти физически. Он покосился на Призрачную гончую. Фиона тоже повернулась, слегка обеспокоенная тем, что ее предыдущая истерика могла сделать Рэндидли чувствительным к другим людям в Пакте Вознесения, восставшим против него.
Рэндидли выглядел так, словно мечтал, просто прислонившись к одной из массивных труб с отстраненным выражением лица.
Пуллас вмешался в расширенное движение. «Послушай, мы доверяем тебе, Зерши. Мы знаем, что вы никогда бы не сделали ничего подобного».
Фиона откашлялась, чтобы перебить; Пуллас желала добра, но жила в мире красивых форм и аккуратных коробочек. — Мысли и действия — это, блядь, разные вещи, Зерши. Уйди из своей головы; ты еще ничего не сделал. Сейчас это все, что имеет значение».
— Делай, что хочешь, — сказал Голос, подразумевая пожимая плечами. Фиона добавляла в окружающее пространство все больше лиловых ноток, но говорящий был достаточно опытен, чтобы избежать ее ловушек. — Как я уже сказал, эта честность — это одолжение. Делай с этим что хочешь.»
Это, наконец, заставило Ксерши ослабить хватку, которую он держал на своем имидже. Лигр наконец перестал плеваться, начав растворяться в своем теле. Зерши поморщился. «Я… тот факт, что я был создан, чтобы… ну, трахаться. Я не хочу думать об этом прямо сейчас. Мы можем просто…
«Бууууууууууууууууууууууууууууу!»
Оглушительная отрыжка Рэндидли Призрачной гончей сгладила разговор. Группа повернулась к нему и обнаружила, что он, наконец, отдернул руку от трубки и постучал себя по груди. Затем он ухмыльнулся, выглядя вполне довольным собой. «Да, давайте просто двигаться дальше отсюда. Я отведу нас к краю слоя. Удачи тебе, создатель».
— Какая замечательная отрыжка, — мрачно сказал Зерши.
«Честно говоря, я нашел это довольно неприятным», — надулся Пуллас. — Почему, черт возьми, он такой газовый?
