Реверберации через Сонару не были постоянными, но они появлялись через равные промежутки времени. Постоянный поток образов, действовавших в идеальном окружении, струился наружу, накапливаясь в изъяне, заставляя его еще больше раскрыться.
Встряски пришли медленнее, но с большей силой. Окончательный крах казался неизбежным.
На сорок девятом этаже существо, создавшее Зерши, начало смеяться. Мощный грохот пронесся вверх и вниз по Сонаре, поскольку структурная целостность нижней части неуклонно разрушалась, разрушая мощные гравюры, защищавшие это место от любого внешнего вмешательства.
Его глаза обратились к трем бирюзовым трубкам, которые так долго были заперты под густой сетью перекрывающихся защитных сооружений. И для того, чтобы держать таких, как он, подальше, и для того, чтобы держать заключенную в них силу взаперти. Даже несмотря на то, что Сонара медленно разрушалась, рунические знаки оставались смелыми и яркими.
Он облизал губы. Правильная трубка была бы бесполезна — Эльхум никогда добровольно не отдавал часть своей силы, как только его жадные руки начали втискиваться в нее. Но центральная труба будет содержать небольшую часть энергии Пайна. Истинная тень шаллы. И левая трубка-
— Скоро, — усмехнулся Создатель.
*****
Рэнди держал себя в золотом переходном периоде между пятьдесят восьмым и пятьдесят девятым этажами, напрягая свои чувства до предела, чтобы точно понять, что происходит в Сонаре.
Недостаточно было просто ощутить катастрофические последствия удара головой о стену. Он хотел уверить себя, что все вокруг него не скоро рассыплется, а карабкаться еще нужно.
После первоначальных толчков группа притаилась и приготовилась к быстрой и подавляющей волне уничтожения, которая захлестнет их. Пять минут прерывистого грохота и отсутствие мощной ударной волны дали им достаточно времени, чтобы попотеть и понять, что процесс будет более затяжным. Поэтому они поднялись еще на один слой, потратив время на расследование.
Золотое промежуточное пространство жужжало на его коже. Судя по тому, что мог сказать Рэндидли, разрушение шло вниз, прежде чем наступить — нижние слои лопались один за другим, разрываясь на части из-за накопившихся дефектов изображения, как беспомощное пальто на молнии. Каждые десять минут или около того под давлением разрушался еще один слой, вызывая появление новых дефектов.
Чего Рэндидли не знал, так это того, что произойдет, когда все нижние слои будут разрушены. Будет ли вся Сонара расколота в мгновение ока, полностью разделена пополам внезапным выбросом силы? Не начнут ли слои просто рушиться вверх в том же методическом разрушении?
По крайней мере, армированные слои Эльхуме находились между трещиной и их текущим положением. И Рэндидли знал, что эти слои должны быть тщательно укреплены. У них было дополнительное время, чтобы узнать правду и спланировать следующий шаг.
Но еще раз Рэндидли понял, что ему нужно быстро подняться, чтобы добраться до соответствующего слоя, прежде чем он будет уничтожен. Он становился немного нетерпеливым, хотя отчасти это могло быть из-за усталости от прорыва через защиту Эльхум.
Он прибыл на пятьдесят девятый уровень и сразу же начал говорить. — Ладно, похоже, у нас будет время…
Затем он замер. Пуллас не вспыхнула своим образом, но яркий призрак смерти настороженно огляделся. Ксерши и Фиона тоже стояли в боевой позиции с агрессивно поднятыми руками. Чувства Рэндидли взорвались, когда он заметил около пятидесяти человек, выстроившихся вокруг. Пакт Вознесения был окружен. Единственная капля пота скатилась с его виска. Эти странные люди смотрели на группу с широкими, странными улыбками.
«Поздравляем!» Огромный осьминог катился вперед по земле, ужасно напоминая зловещие черные руки из слоев Эльхум. Но это восьминогое существо медленно двигалось вперед, четыре его щупальца шевелились вокруг волнистого мягкого черепа. «У тебя был трудный путь, Рэндидли Призрачная гончая, но ты справился! Поздравляем и отдыхаем спокойно со всеми нами. Хочешь освежиться?»
Какое-то время слова даже не воспринимались.
— Э-э… — Рэндидли подавил шок. Его кожу покалывало; его инстинкты подсказывали ему, что окружающие люди всемогущи.
Фиона бросила на Рэндидли острый взгляд, все еще с розовато-лиловым светом, мерцающим вокруг ее рук. «Вы знакомы друг с другом?»
Случайно выкрикнул решительное «Нет», в то же время осьминог улыбнулся и сказал «Да».
Последовала неловкая тишина, нарушаемая только низкими смешками группы, собравшейся вокруг Пакта Вознесения. Это было не совсем враждебно, но ни Пуллас, ни Фиону от этого не стало лучше. Брови Рэндидли сошлись вместе, и Нетер начал кружиться в его теле. У них не было времени на отдых, когда они бросились прочь от массивного среднего слоя, но его Ядро Пустоты смогло восстановиться. Если им нужно было пробиваться к выходу…
«Возможно, ты не знаешь, кто я, но ты знаешь моего сына», — пояснил осьминог, размахивая своими многочисленными руками. «Я Тутак Элоиза, основательница Верхнего общества Сонара. Мы много слышали о вашей группе и чувствовали… что ж, общество долго не продержится, не так ли? Или хотя бы в таком виде, как Сонара рушится. Не то, чтобы мы злились. А если серьезно, у нас есть много еды, если вам это нужно.
Рэндидли моргнул, услышав это имя и связь с Натазом, который наткнулся на Рэндидли, работая в оверлейной Системе. Насколько Рэндидли знал, этот отдел по-прежнему страдал от атак на Систему в начале года. Но, безусловно, сходство было. Позади центрального осьминога другие фигуры начали двигаться небольшими группами, выдвигая столы и стулья и…
Грили? Рандомно моргнул.
— Послушай, нам не нужны неприятности, — Пуллас шагнула вперед и поправила очки. Ее молочный свет парил вокруг ее кожи, готовый в любой момент взорваться и раскрыть ее ошеломляющий образ. Даже сейчас Рэндидли немного боялся того, какой могущественной она стала. — Мы… — Она бросила быстрый взгляд на Рэндидли. «Нам просто нужно пролезть через ваш слой».
«Какие? Уезжаете так скоро? Тутак рассмеялся и расправил два своих передних щупальца. — Я просто обязан настоять на том, чтобы вы остались хотя бы немного поесть, особенно в вашем грязном состоянии. Кроме того, у нас грандиозный праздник, и вы будете нашими почетными гостями.
Ксерши двинулся вперед и встал рядом с растерянным Пулласом. Однако у него был гораздо более резкий ответ на запрос, основанный на тепле, излучаемом его двигателями. «Послушай, ты, длиннорукий ублюдок, мы собираемся подняться на эту Сонару, независимо от того, что ты пытаешься сделать. Так что, если вы не хотите закончить как суши-”
— Я думаю, ксерши, — Пуллас дернул лигермана за локоть и указал на других людей. — Они действительно просто хотят устроить вечеринку?
«Хм? Почему? Какого хрена они пытаются сделать с вечеринкой? Какая-то испорченная имиджевая ловушка, вроде Фионы. Образ Ксерши вытек из его кожи, грубый и взволнованный этим предложением. И, честно говоря, Рэндидли не мог его винить; у него были подобные подозрения, когда он оглядел группу.
— Я буквально здесь, — пробормотала Фиона.
Случайно повернувшись и наблюдая за разговорами и тихим смехом среди группы, гуманоидами и зверолюдьми, странными тинами и металлическими конструкциями, он не мог обнаружить изъяна в их веселом проявлении. Они вытащили огромные куски мяса и сложили их сочными кучками рядом с зоной для гриля. Двое затеяли громкие споры о том, какой маринад лучше. Другие наколдовали бутылки с крепкими спиртными напитками и начали смешивать коктейли. Смех распространился, когда одна коротконогая женщина уронила всю бутылку в гигантскую чашу для пунша.
Слева от Рэндидли другая группа вытащила партию в шахматы. Вокруг доски собралась толпа человек двенадцать, явно увлеченная процессом.
«Послушайте, мы все знаем, что это за место Нексус. Мы понимаем, что прибываем сюда так внезапно, без периода акклиматизации, в это трудно поверить, — Тутак Элоиза медленно перекатилась вперед. Он использовал щупальце, чтобы показать группу. «Мы выросли под его гнетом, как и все вы. Мы стремились к Вершине, но у нас было достаточно моральных устоев, чтобы не сойти с ума, как наши сверстники. Итак, сначала потому, что мы искали то, что казалось невозможным, а затем из-за того, что начали распространяться слухи об этом обществе, все больше и больше людей приезжало сюда, чтобы найти мирное, совместное пространство для роста. А вы четверо… ну, вы будете нашими последними участниками.
Он взмахнул другим щупальцем. «Следовательно, вечеринка в честь финальной группы, отмечающая всех, кто успел прибыть в это святое место. Остаток давней мечты для Нексуса. Последнее ура… прежде чем мы вернемся в Нексус и объявим войну всему, что построил Эльхум.
Это наконец привлекло внимание Рэндидли. Начать войну с Эльхум?
— Я понимаю, что все это нужно принять во внимание. Кожистый мужчина с крыльями стервятника подошел и встал рядом с Тутаком. «Но мы лучшие и умнейшие в Нексусе, те, кто рожден честными, в последних нескольких Когортах. Работая вместе, у нас есть возможности».
Это смелое заявление в сочетании с серьезными и благосклонными взглядами других фигур вокруг, наконец, погасило остатки антагонизма Ксерши. Пакт Вознесения просто посмотрел на Тутака, затем на остальную часть толпы.
— Веду войну с Эльхум, — медленно сказала Фиона. Сердце Рэндидли колотилось в груди. — Это… смелое заявление. Кто-нибудь из вас собирается взойти на Вершину и соперничать с ним?
«Нет. Считать, что Эльхум находится на вершине, — ошибка». Тутак покачал головой. «Он достиг этой высоты в момент создания Нексуса. Тогда он получил глубокое понимание вселенной, а также ужасающую силу. Но его стартовой площадкой всегда была Сосна: с тех пор, как он приблизился, он не может пересечь эту границу. Таким образом, мы сможем разорвать его. В конце концов, ваша группа начала распутывать его последнюю, большую, неразрешенную угрозу в Сонаре.
«И ты действительно…» Рэндидли все еще чувствовал легкое головокружение от того, что так внезапно столкнулся с группой единомышленников. В это было трудно поверить; Подозрение Зерши казалось самым разумным. — Ты действительно не помешаешь нам подняться выше?
«Какие? Ну нет, но я бы не рекомендовал подниматься выше шестидесятого этажа, — сказал Тутак.
Однако Фиона прервала его прежде, чем Рэндидли успел продолжить этот комментарий. «Даже если Эльхум не достиг Вершины, это сделал другой человек, да? Тем не менее, Эльхум по-прежнему остается на вершине Нексуса, несмотря на их таинственное существование. Так как же вы могли подумать, что одной вашей группы будет достаточно, чтобы свергнуть его? Как ты вообще собираешься начать?
Выражение лица Тутака стало странным. «Мы поделимся подробностями наших планов только в том случае, если вы согласитесь присоединиться к нашему делу; позвольте мне подчеркнуть, что присоединение к нам является полностью добровольным. Многие из нас уже ушли, не желая участвовать в нашем Великом Возвращении. Что касается Алимиана… технически, ни один человек не достиг Вершины, чтобы создать изолированную вселенную. Это было сотрудничество, в котором использовались способности четырех человек. Торговец по имени Бейгон, чтобы скрепить все вместе. Гений по имени Келнан, чтобы придать ему форму. Затем построил Соломон Рекс и воплотил в жизнь Мэй Микна».
