Путешествие по золотому слою длилось несколько секунд, Рэндидли все еще наполнял странный страх перед внушительным инструментом, к которому он ненадолго прикоснулся, а затем оставил. Он почувствовал, как в переносице нарастает головная боль. Иерархия Кармы и ее все еще живая цель были еще одной угрозой, мимо которой они поспешили. Рандомли просто прыгнул, что прикосновение к нему не высвободило его каким-то образом.
…как это случилось с Королем Пустоты…
Или что маленькая капля, которая сейчас росла на постоянной диете из повторяющегося слова «смерть», не буйствовала потом по округе и не расшатывала все вокруг.
Или что растущая концентрация фрагментов образа в дефекте, нанесенном ими Соноре, разорвется с достаточной силой, чтобы уничтожить Сонару, но с недостаточной силой, чтобы уничтожить Иерархию Кармы и ее пленника, вместо этого выбросив это существо на свободу, чтобы Рэндидли еще один враг с силой Эльхума, через которого нужно перелезть.
Однако Рэндидли в конечном итоге просто пожал плечами перед лицом опасности. Одна проблема за один раз. Мне нужно взобраться наверх и спасти Покровителя Перьев. В любом случае, у нее может быть больше понимания того, является ли существование с Иерархией Кармы проблемой. А пока у меня много собственных проблем, которые нужно решить…
В его груди Серое Существо расхаживало взад и вперед, угрюмое и дикое. С каждым мгновением все больше и больше глубокого моря негативных эмоций внутри Альфа Космоса покоилось в его основном образе.
Рандомно прорывается переходная мембрана к пятьдесят первому слою. Случайно встал на ноги и просканировал окрестности на наличие угроз. Над ним простиралось серое небо, а по обеим сторонам площадки вырисовывались несколько массивных зданий. Фиона помахала рукой, а чуть дальше Ксерши стоял на вершине груды искрящихся и дергающихся гуманоидных дронов.
— Проверил изнутри, здесь просто полно душных складов, — почти пожал плечами Зерши. На всякий случай он пнул несколько сломанных дронов. «И эти парни едва выдерживают удар. На самом деле я не могу найти никакой защиты».
Сидевший рядом с Рэндидли Пуллас тяжело вздохнул. Впервые свет смерти вокруг ее тела полностью исчез. Без этого света вокруг нее ее плечи казались такими маленькими и тонкими. «Итак… мы сделали это. Мы действительно преодолели слои Эльхума».
Скрипящая дверь в большом здании рядом с ними скользнула в сторону, и вся группа заскользила туда-сюда. Молочная смерть расцвела вокруг Пулласа, а тело Рэндидли вспыхнуло серым пламенем Веса Пустоты. Но первым двинулся Ксерши, пронесшийся через расстояние и раздавивший туловище гуманоидного металлического экзоскелета, который вышел, чтобы рассмотреть вновь прибывших.
Когда искривленное металлическое тело упало на землю, он несколько раз ударил его ногой. Широкая улыбка скользнула по его лицу. «Ах… так освежает. Это тип врага, с которым мне нравится сталкиваться».
Фиона издала низкий смешок и покачала головой. Внутренне Рэндидли вроде как согласился с Ксерши. Последние несколько этажей были напряженными и тяжелыми. И даже сейчас трудно было сказать, когда Эльхум получит известие об их прохождении через пятидесятый этаж, найдет ли он следы их изображений или Эльхум просто поверит, что это был Король Пустоты. В любом случае, он не хотел задерживаться в этом районе.
Он произвел Паспорт Философа. «Ладно, пошли отсюда. Даже если мы преодолеем самое худшее, мы не хотим, чтобы какое-либо преследование настигло нас».
Отсутствие защиты на пятьдесят первом уровне почти настораживало. Рэндидли даже не нужно было использовать Иерархию Бремени. Он мог просто заглянуть в пространство и открыть их у стены, чтобы выйти на внешнюю лестницу.
Вероятно, преследуемый призраком ловушек Эльхум, группа хранила молчание и быстро поднималась через следующие несколько уровней, не останавливаясь на передышку. Пятьдесят второй, пятьдесят третий и пятьдесят четвертый этажи представляли собой гораздо больше тех же бесконечных зданий, хотя и в несколько уменьшенных размерах. Просто склады и автономные дроны для перевозки различных материалов. Рэнди прочесал несколько складов за пятьдесят первым слоем, украв огромное количество металлов и кристаллов, которые Эльхум считала достаточно ценными для хранения там. Он отправил образцы Харону, позволив им попытаться перепроектировать процесс ковки для строительных блоков прочной Сонары.
Помимо движения, Рэндидли осмотрел своих измученных товарищей, как глазами, так и через Пакт о Вознесении. Его затянувшийся гнев на Фиону превратился в пепел; тяжелый опыт борьбы с защитой Эльхуме помог ему отодвинуть свой гнев в сторону. Хотя проступок, который она совершила, действительно привел его в ярость, он также мог сказать, что она искренне сожалела.
По крайней мере, на этот раз Рэндидли сделает все возможное, чтобы простить.
Пуллас, казалось, сосредоточила свое внимание на себе, постоянно совершенствуя свой образ. Кровотечение эфира из ее тела наконец остановилось. Связь значимости между ней и каплей бездонной Пустоты разрослась, чтобы покрыть все «раны» в ее пространстве души. На данный момент она полностью выздоровела. Единственная проблема заключалась в том, что в конечном итоге будет означать эта связь.
Из всех них Рэндидли больше всего беспокоился о Зерши. Металлический человек смеялся и радостно убивал дронов на полу, стараясь изо всех сил отрывать им конечности или полностью уничтожать их. Помимо насилия, Зерши, казалось, намеревался вести себя так, как будто разговора с его создателем о том, что Зерши был создан, чтобы сблизиться с Рэндидли, вообще не было.
Не то чтобы Рэндидли испытывал к нему особое подозрение, но по опыту он знал, как опасно не обращать внимания на эмоции, вызванные разговором. Потому что создатель был причиной восхождения Ксерши; продолжал ли он теперь злить создателя, который сказал, что он был специально создан для определенной цели?
Но пока они просто лезли.
Пятый-пятый этаж был совершенно пуст, незначительный переход от зданий, закрывающих вид, к тому, что они вообще не препятствовали. Во все стороны тянулась широкая равнина без отличительных черт. Тем не менее широкий резонанс изображения позволил остаткам напряжения Рэндидли вытечь из его тела. Под поверхностью не скрывалось никаких ловушек, в воздухе почти ничего не было, окружение не менялось изображением очень, очень давно.
Они сделали это. Они преодолели странные эксперименты Эльхум.
Только после этого сброса напряжения, перемещаясь с пятьдесят шестого этажа на пятьдесят седьмой, они почувствовали безошибочное ощущение того, что Сонара начинает рваться.
Первыми нотами были рвущаяся бумага, затем пылесос, всасывающий кошачий мусор, а затем крещендо обрушения горы.
*****
Актус Супрем Девик стояла на вершине высокой башни, не сводя глаз с собственного отражения. На ней было блестящее, кружевное, почти как облако белое платье. Кусочки многослойной ткани трепетали при каждом движении. Она изогнула руки и туловище, наблюдая, как одежда парит вокруг ее тела, намекая на способную форму под ней. Ее длинные рыжие волосы стали доминирующим маяком, выглядя так, будто они окрашивали чистую ткань одним прикосновением.
Девик театрально вздохнула, принимая решение. «Нет, я полагаю, это слишком, чтобы мое платье было белым, не так ли? Некоторым привередливым элементам это покажется неуместным… Принесите сюда винного цвета.
С покорно-бесстрастным выражением лица леди Иеллайя подошла к одной из вешалок телесного цвета и осторожно расстегнула молнию платья. Девик повела плечами, ее крошечные безумные рты прогрызли маленькие дырочки в белой ткани, пока плечи не были полностью съедены, а платье не рухнуло на лодыжки. Нагая, как в день своего рождения, она вышла из испорченного платья и восхитилась собственным телом.
Она указала пальцем вперед и выпятила бедро. Одним из немногих безобидных удовольствий Девик было смотреть на себя.
Они вдвоем стояли на вершине специальной башни, которую Девик построил над штабом верховного военного командования, в окружении девяти вешалок для одежды, которые, по сути, были просто шестами с плечами, массивным квадратным зеркалом и смутно дымящимися остатками четырех платьев, которые были сняты. не совсем соответствовал стандартам Девика.
Девик повернулась боком перед зеркалом, надулась и сжала живот. Ее разум сосредоточился на одной из ее последних навязчивых идей. — Много ли ты знаешь о женщине, которую я хочу? С родного мира Рэндидли?
Выражение лица леди Иеллайи никогда не дрогнуло, когда она покачала головой, принося винное платье. «К сожалению нет.»
Девик почувствовала желание подтолкнуть ее к груди. Как наследница Змей-Сапсанов, даже если она не была кровной родственницей, Леди Иеллайя обладала исключительной эмоциональной устойчивостью. Вот почему она так долго функционировала в качестве своего помощника. Учитывая, насколько кровожадными и истеричными стали многие из них, даже сам Уик, леди Иеллайя была чрезвычайно полезна.
И все еще. Эта полезность только спасла бы ее так надолго.
Даже сейчас Девик дразнила себя мыслями о том, что эта женщина, которую так долго держали рядом с ней, постоянно и преднамеренно разоблачая ее безумие, на самом деле не сохранила свой рассудок, а только притворялась. Она хотела немного ткнуть, достаточно, чтобы удовлетворить свое любопытство, не копаясь в какой-то эмоциональной гнили и не разрушая любопытство.
Она откашлялась, когда леди Иеллайя принесла платье, чтобы она могла в него вступить. «Я удивлен слышать это. Разве с ним не было подчиненных? Когда он служил на передовой, под Илеот-Свакком?
— Да, но единственной, кого я помню, была Хелен. Леди Иеллайя задрала платье вокруг себя, позволяя ей просунуть руки.
Девик цокнула языком. «Ах. Тот самый, которого Уик так театрально убил, чтобы отправить сообщение. Тот, кто так подтолкнул Рэндидли к действию, что он прогрессировал не по дням, а по часам, пока не смог сокрушить Уика лично».
«Именно так.»
Оба остановились в разговоре, чтобы посмотреть на Девик в этом новом платье. Этот был намного изящнее: обтягивающий лиф переходил в струящуюся юбку, которая волочилась по земле вокруг Девик, когда она кружилась взад-вперед. Изогнув губу, она решительно покачала головой. «Нет, он не может так тянуться во время вечеринки. Не станет ли он очень грязным?»
Леди Иеллайя поклонилась и начала расстегивать застежки. Это пережил Девик; ей может и не нравился покрой юбок, но остальное очень ей льстило.
Пораженный внезапным порывом, Девик сменил тему. «До вечеринки осталось всего две недели. Как ты думаешь, Рэндидли принесет мне подарок?
Это, наконец, остановило леди Иеллайю. «… насколько я понял из Рэндидли Призрачная гончая, он не из тех, кто дарит подарки. Он показывает свою лояльность другими способами».
— Дело не в верности, — беззаботно сказала Девик, взмахнув рукой. «Кроме того, я не ищу типичный подарок. Особенно от такого бунтаря, как Рэндидли Призрачная гончая. Нет, на самом деле я хочу чего-то… особенного. Что-то, что ознаменует наши отношения. Он еще не определился с определением своего слова, да? Возможно, он заставит Гастхунда означать что-то вроде несравненного долга…
Обе женщины подняли головы. Леди Иеллайя, у которой было только гражданство 2-го уровня, нахмурилась, но не смогла определить причину сильного энергетического возмущения. Но Девик широко ухмыльнулся. «Вот видите? Это то, о чем я говорю. Это своего рода подарок, который никто, кроме него, не может сделать».
Над самим Нексусом висела массивная буровая установка «Сонора». И на левой стороне этой дрели появилась маленькая черная точка. Девик поднесла руки к щекам, едва удерживаясь от румянца.
Подобно гигантской пиньяте, Сонара распалась и начала сбрасывать огромное количество эфира и искривленного металла на Нексус. Девик знал, что все это было для нее.
