Рэндидли медленно пришел в себя, поддерживая свое рассеянное состояние чувством удивления тем, как глубоко он заснул почти сразу после того, как расслабился. Постепенно к нему вернулись физические ощущения сидения в пятьдесят девятом слое. Звуки изображений, сталкивающихся друг с другом, запах ростбифа, смех и намек на музыку, распространяющиеся по всему собранию Тутака Элоизы. Тепло тел и хорошее настроение.
Общество Верхней Сонары, да. Рандомно поджал губы. Может ли эта группа действительно угрожать Эльхум? И если они это сделают… что мне остается?
Эта мысль казалась смутно угрожающей. Отсутствие препятствия, давно предрекавшего преграду пути. Поскольку он нашел свою опору в Системе, Рэндидли пытался создать пространство для Экспиры и других планет Альфа Космоса, чтобы они могли учиться и расти без угрозы Эльхум. Если бы кому-то другому удалось решить эту проблему, ему пришлось бы платить по счетам за все психические усилия, которые он вложил в процесс становления сильнее и без завершения.
После этого… как показало изображение Фионы, Рэндидли понятия не имел, что он будет делать с собой. На данный момент он согнул руки. Но как только он начал связывать мысли воедино, Серое Существо начало рычать. Это началось как низкое предупреждение, но быстро психическое напряжение выросло до опасного уровня.
Он стиснул зубы и наклонился вперед, мрачные мысли пронзали его. Эмоции Альфа-Космоса сдавили его, казалось, что они окружают всю его личность и делают все возможное, чтобы раздавить его своей тяжестью.
Его Ядро Пустоты закружилось. Он терпел. Этого давления было недостаточно, чтобы сломить его. Отдыхая, подпитывая его, он продержался до тех пор, пока эмоциональные нечистоты, вылитые в Серое Существо, не начали исчезать, а его мозг снова пришел в рабочее состояние.
С благодарностью Рэндидли позволил другой мысли возникнуть и отвлечь его; эти последние несколько слоев были заполнены странной информацией. Иерархия Кармы произвела на него сильное впечатление даже сейчас. Он вспомнил соревнование за Клодетт, странное озеро, которое он втиснул в мою проекцию Девика, и кипящую тень, которую он чувствовал, бьющуюся в сердцевине этой нехватки.
Был ли это один из недостающих фрагментов, отрезанных от существа, связанного Иерархией Кармы?
Расправив плечи, Рэндидли встал. Он сделал еще несколько растяжек, расслабив руки и подколенные сухожилия. Небольшое усилие заставило кровь и Пустоту быстро течь по его телу, укрепляя его в настоящем. Он сделал глубокий вдох, а затем медленно выдохнул.
Он сосредоточил свои мысли на ощущении воздуха и солнца на своей коже, на мягком эхе ликования вокруг него. Постепенно напряжение в его теле исчезло. Он сделал еще один глубокий вдох, готовясь к предстоящему ужину. Движения Нижнего мира сказали ему, что пора прощаться.
Он начал двигаться и нашел Фиону, сидящую на холме и наблюдающую за веселящимся Обществом Высшей Сонары. После короткого колебания, когда он подавил еще одно эмоциональное расстройство желудка от Серого Существа, он подошел, чтобы присоединиться к ней. «Могу ли я попросить вас об одолжении?»
Фиона моргнула, а затем кивнула. Казалось, она даже не заметила его приближения, пока он не заговорил. На ее выражение лица вернулась часть той жесткой пустоты. Случайно мысленно пересмотрел свои воспоминания о последних нескольких слоях; как долго Фиона колебалась между фальшивой, заряженной улыбкой и этой хрупкой маской?
Он старался, чтобы плечи не поникли. Серое Существо снова забулькало, едко и немного отчаянно. Иггдрасиль и Мертворожденный Феникс беспокойно замычали. Поэтому Рэндидли заставил себя двигаться вперед. «После того, как… группа разделится, я надеюсь, вы отправитесь в путешествие с Пулласом. Клянусь, как только закончу, я найду вас двоих.
Фионе удалось несколько криво улыбнуться Рэндидли. «Случайно, эта роль эмоционального проводника группы вам не подходит. Но приятно знать, что вы заметили, как она увеличилась… ну. Я так и планировал. И, честно говоря-«
Фиона остановилась. Затем она покачала головой. «Тем не мение. Я буду наблюдать за ней, это точно».
Ты собирался сказать, что нуждаешься в ней так же сильно, как и она в тебе, не так ли? Рандомно подумал. Чувство вины сжало его желудок, но он кивнул и пошел вниз по склону. Он почувствовал, как Фиона встала позади него и побрела в другом направлении.
Когда Рэндидли вернулся на вечеринку, масса тел столпилась вокруг Ксерши, который яростно участвовал в скоростной игре в какой-то вариант шахмат. Доска представляла собой дополнительное пространство как по длине, так и по ширине. И иногда, вместо того, чтобы двигать фигуру, они крутили одну из дополнительных фигур, которые им давали, что, казалось, изменяло ее возможности движения. После каждого движения тяжелых деревянных частей руки двух участников выстреливали и хлопали по маленькому механизму. Рэнди прищурилась и увидела, что на часах у каждой особи было около сорока пяти секунд.
Внезапно яростные движения прекратились. И Зерши, и стройная женщина напротив него встали. Ксерши потянулся и потер затылок. Маленькая игривая улыбка плясала на губах женщины. «Конечно, восторженный претендент. Но ваше понимание игры поверхностно. Вам понадобится несколько лет, чтобы освоить эти правила».
Ксерши выпятил подбородок. «Если ты позволишь мне провести матч-реванш, я докажу, что ты неправ, черт возьми, прямо сейчас».
Женщина театрально вздохнула, но снова села на свое место. Окружающие зрители закатили глаза и начали тихий процесс пари, сколько времени понадобится Зерши, чтобы проиграть. Рандомно отвернулся; Ксерши, наверное, прямо сейчас нужно было побыть одному.
Он окинул взглядом окрестности. Поток информации по прибытии на слой был настолько стремительным, что Рэндидли раньше не успел хорошенько оглядеться. Они располагались на низком плато рядом с толстым водоемом, таким большим и медлительным, что Рэндидли не мог точно сказать, было ли это раскинувшееся озеро или река со слабым течением. Край плато находился на западе, ведя к низким холмам, которые тянулись настолько далеко, насколько мог видеть Рэндидли.
Он подошел к краю плато и был удивлен, увидев Пуллас и Фиону уже там, внизу, занятые жаркой дискуссией. Через Ритуал Пустоты Пакта Вознесения он мог почувствовать, насколько высоки их эмоции, особенно Пуллас. Ее желание защитить почти заметно колебалось с каждым ее жестом.
Рандидли протянул руку и потер глаза ладонью. Он не был уверен, попытается ли она бороться с ним, идя вперед в одиночку, но часть напряжения возвращалась к его плечам.
Поэтому он развернулся, отложив этот разговор до ужина. Вместо этого он подошел к кухне, где обнаружил двух человек, в том числе гуманоида с крыльями стервятника, горячо споривших о том, насколько редким должно быть мясо. В перерыве оба сделали вдох, прежде чем продолжить. Рэндидли шагнул вперед и указал на открытую решетку. — Могу я это использовать?
Человек-стервятник жестом подтвердил и больше не думал о Рэндидли. «Никакое удовольствие в мире не может сравниться с привкусом свежей крови…»
«Какая плотоядная вещь, чтобы сказать», — говорящий бульдог покачал головой, заставляя свои челюсти вращаться вокруг его лица. «Однако мы говорим не о диких диких людях, борющихся за выживание. Мы говорим о кухне…
Случайно закатил глаза и вытащил немного мяса из своего межпространственного кольца. Он выбрал рецепт, которому научился у Норрса, и начал готовить. Измерения и точная фокусировка помогли ему справиться с нарастающей болью, которая, как он чувствовал, резонировала в Сером Существе.
*****
Фиона оглядела стол. Ксерши откинулся на спинку стула, изображая безразличие. Тем не менее, она могла видеть, как нос лигра бешено дергался, когда Рэндидли манипулировал гравитацией, чтобы поставить на стол еще одну тарелку с дымящейся едой. Она тайком сжала губы, стараясь не пускать слюни от принесенного им спреда.
Мастерски зажаренная птица плавала в густом и сытном соусе/тушеном мясе, приготовленном после нескольких часов добавления специй, моркови и лука в бульон. Толстые побеги спаржи слегка обуглились над огнем, а затем посыпаны нарезанным миндалем. Рэндидли приготовил какое-то цитрусовое пюре, которое намазал на нарезанный салат и шпинат с раскрошенным козьим сыром.
Завершали трапезу жареный сладкий картофель и пикантное блюдо из риса с беконом. Нос Фионы продолжал дергаться, пока она все это впитывала, раскладывая вместе на столе.
— Наш последний совместный ужин, — тихо сказал Пуллас, демонстрируя замечательную способность игнорировать еду и просто сосредотачиваться на Рэндидли. Ее глаза были напряженными и странно затравленными. Случайно встретились с ней глазами, и они оба смотрели друг на друга несколько долгих секунд. Фионе пришлось признать, что ее подготовительная беседа с другой женщиной… прошла не очень хорошо.
Но частично это было из-за ее собственных нестабильных эмоций.
Ксерши указал на тарелки после того, как это состязание в гляделки начало затягиваться. — Значит, это просто самообслуживание?
Прерывание вернуло все на круги своя. Словно ребенок, закативший истерику, Пуллас надулась и медленно наполнила свою тарелку разнообразной едой. Ксерши с радостью принялся поглощать еду, приготовленную Рэндидли, шестеренки в его горле перемалывали все в питательную пасту; Фионе стало интересно, оценил ли он вообще, насколько хороша еда.
Она не упустила из виду, как несколько человек из странного Общества Верхней Сонары подошли к ней, с явным желанием глядя на еду. Рэндидли каким-то образом использовал свой имидж, чтобы улучшить еду, и результаты говорили сами за себя.
На короткое время она могла потеряться в еде.
Фиона не торопилась, закрывая глаза с каждым кусочком. Она направила все свое внимание на язык, надеясь, что здешние могущественные особы не устроят им засаду в приступе алчного чревоугодия. Она существовала исключительно благодаря своим вкусовым рецепторам. Она поймала себя на том, что дрожит. Когда она открыла глаза, то с удивлением обнаружила, что ее тарелка пуста. Она снова наполнила себя и продолжила славную трапезу.
— Пока ты отдыхал, мы кое-что поговорили с местными жителями, — Пуллас оторвалась от еды. Большая часть напряженности исчезла из ее глаз, но каждый взгляд по-прежнему воспринимался как обвинение в адрес Рэндидли. «Они всегда расплывчаты в деталях, но группа действительно, кажется, намерена вызвать недовольство Эльхум, когда они покидают Сонару. Мы… ну, я планирую отправиться в путешествие с Фионой, чтобы помочь ей узнать, что Девик сделал с ее мужем. Возможно, когда вы закончите…
— Я пойду один, — сказал Зерши с набитым ртом. — Как я уже сказал, думаю, мне просто нужно немного побыть одному…
— Ксерши, — Пуллас, казалось, разрывался между раздражением и новой заботой о металлическом лигре. Фиона увидела, как тревога победила на ее лице. «Возможно, вам будет проще путешествовать с нами какое-то время, пока вы не освоитесь. Я не знаю, как обстоят дела сейчас, но у меня много связей, которые могли бы вам помочь».
Фиона начала понимать, что дело было не только в ней. Весь стол был напряжен, из-за чего у них было несколько долгих минут молчания. Просто каждый из них справился по-своему. Просто ее немного беспокоило то, что ее метод еды, чтобы справиться с ситуацией, казался самым зрелым.
«Мне не нужна помощь. Я хочу… Лицо Зерши скривилось, впервые сквозь него проступила часть его внутреннего беспокойства. Но очень быстро скрыл это. Решительным жестом он оттолкнулся от стола. «Ну, это не имеет значения. Мы сделали это, ребята. Мы пролезли весь путь сюда. Тем не менее, я думаю, мне пора идти. Я хочу немного опередить. Мне действительно… действительно нужно потратить некоторое время на то, чтобы найти себя.
Это заявление вызвало резонанс в Пакте о Вознесении.
Рэнди наконец оторвался от своей тарелки. «Ксерши».
Мужчина-лигр напрягся. «Какие?»
Рэндидли встал и медленно протянул руку. «Было приятно. Мы действительно не смогли бы сделать это без вас».
В рамках Пакта Вознесения Ритуал Пустоты, созданный Рэндидли, начал разрушаться. После паузы Зерши пожал руку Рэндидли; Фиона практически могла видеть силу, вытекающую из татуировки на теле металлического человека. Затем Ксерши пожал руку Фионе и начал рукопожатие с Пулласом, но хрупкая женщина вскочила и заключила его в объятия.
Затем Зерши ушел. Все за столом выглядели смутно, как будто их стошнило, но они подавляли порыв.
