Фиона пыталась продолжать есть, чтобы отвлечься от глубокой печали, которая, как она чувствовала, закрадывалась в ее сердце, но это становилось все труднее. Ее вилка постепенно замедлилась, ее аппетит улетучился вслед за Ксерши. Она уставилась на свою наполовину полную тарелку, желая вернуть себе рвение.
Вернее, не то чтобы его отъезд вызвал какую-то новую травму, просто Фиона больше не могла игнорировать зияющую пропасть, так долго существовавшую внутри нее. Рана от Дуулиса и его предательства все еще была на месте. Ей просто повезло на какое-то время. После того, как она облажалась с родным миром Рэндидли, знание того, насколько она ценит группу, позволило ей сосредоточиться. К счастью, проблемы продолжали возникать на пути группы.
Но сейчас-
Рэндидли резко встал, привлекая внимание Фионы и Пулласа. Он поморщился, а затем изобразил извиняющуюся улыбку. «Я не хочу прерывать это, но я думаю, что пришло время и мне уйти в одиночку. Вы двое собираетесь остаться вместе после этого? Хороший. Это к лучшему. Когда я закончу здесь, я свяжусь с вами.
Трещина в груди Фионы чуть расширилась от его внезапного заявления. Она ожидала еще нескольких взаимодействий, прежде чем он умчался прочь. Судя по струйкам света, исходившим от кожи Пуллас, когда она смотрела на Рэндидли, она тоже. Женщина в очках прижала руки к столу. «Какие? Ты просто собираешься… даже не помыв посуду?
Случайно моргнул, глядя на нее, затем на стол перед ними, как будто посуда, по праву, даже не входила в его мыслительный процесс. Его лицо все еще имело странную окраску, как будто он скоро заболеет.
В это пространство вышел один из притаившихся за обеденным столом людей. — На самом деле, если бы вы позволили мне попробовать эту восхитительно пахнущую еду, я был бы только счастлив справиться…
«Пошел на хуй». Глаза Пуллас сияли бледным светом смерти. Ее пальцы начали поджигать деревянный стол. «Это частное мероприятие».
Незнакомец закрыл рот и быстро пошел прочь. Большинство других зрителей перешёптывались друг с другом и отступили.
Пуллас повернулся к Рэндидли. «Что, черт возьми, ты делаешь? После всего, через что мы прошли вместе, тебе так и хочется убежать, даже не… ты тоже собираешься предложить мне рукопожатие? Это все, что мы для тебя? Ты изо всех сил старалась подбодрить меня этим воспоминанием, когда я была тебе нужна, а потом ускользаешь, когда у тебя есть другие дела?! Это ужасный образ жизни».
Фиона слегка нахмурилась, оказавшись между ними. Вместо того, чтобы казаться расстроенным, Рэндидли выглядел только грустным. Он вздрогнул и покачал головой. «Нет, если бы были другие обстоятельства, я бы хотел взять больше времени. Тем не менее, мне действительно нужно начать восхождение как можно скорее. Пуллас, это не прощание; когда я закончу свои дела, я найду тебя. Я должен помочь Фионе найти мужа. В конце концов, мой босс похитил его.
— Бывший муж, — пробормотала Фиона.
— Если мы не вместе, как я могу защитить тебя? Пуллас зашипел на него.
Какая-то часть Рэндидли согнулась, когда она сказала это, хотя Пуллас, казалось, была в ужасе от того, что сорвалось с ее собственных уст. Наконец она откинулась назад и поиграла со своими очками. Он вздохнул. — Послушай, Пуллас, ты не…
«Ничего. Я не хотел вторгаться в твою жизнь. Я, ну, хорошо. Удачи.» Пуллас отвернулась и покраснела. Она обернулась только тогда, когда он подошел к ней и обнял ее. Они держались друг за друга несколько секунд, оба склонились в объятиях.
Следующей была Фиона, длинноногий мужчина сжимал ее с изрядной силой. Его кожа была очень теплой. Она хмуро посмотрела ему в плечо; учитывая, насколько высоки были его характеристики, он, вероятно, даже не знал, сколько силы прикладывал. Когда он отступил назад, его улыбка стала более уверенной. «Я ценю ваше понимание. Я бы хотел, чтобы так не было, но есть кое-что, о чем мне нужно позаботиться. Чем раньше я начну, тем лучше».
С этими словами он развернулся и двинулся через холмистую местность туда, где, как указал Тутак, находился шестидесятый этаж. Его тело расплывалось, будто он исчез всего за три секунды. Когда он ушел, последние несколько связей в рамках Пакта о Вознесении исчезли. Это все еще была связь, которая создавала общее впечатление друг о друге, но ее ценная функция была деактивирована.
Фиона посмотрела на Пуллас. Она уперла руки в бока, пытаясь не обращать внимания на собственное беспокойство. «Что за выражение на твоем лице? Ты думаешь о чем-то глупом».
— Он сказал, что не хочет, чтобы это было так, — медленно сказал Пуллас. Некоторый золотой цвет вернулся к свету, излучаемому ее телом из-за ее образа. — Так… значит, даже если он чувствует, что ему нужно идти прямо сейчас, может быть, это не обязательно должно быть так скоро? Может, мы сможем ему помочь?»
Фиона моргнула. — Ты предлагаешь… нам следовать за Рэндидли-призрачной гончей? Вы не заметили, как быстро он исчез? Думаю, не отставать от него будет… сложно».
Отрицание Пулласа, покачивающего головой, было яростным. «Следующий? Нет! Мы что, сталкеры? Но это колебание… тебе не кажется, что ему нужна помощь в чем-то? Иначе зачем бы он так рвался?»
Фиона глубоко и близко понимала ту боль, которую Пуллас чувствовал прямо сейчас. С этим нависшим чувством беспомощности она поняла импульс сжать и никогда не отпускать. Но Фиона также знала, что Рэндидли Призрачная гончая, вероятно, не нуждается в их помощи. Конечно, Пуллас проделал тяжелую работу в последней части обороны Эльхум, но Рэндидли перенес их туда. И именно Рэндидли спровоцировал трансформацию Пулласа.
«Может быть, поэтому она так тяжело переживает», — выражение лица Фионы смягчилось. Она боится, что ее жизнь вернется в прежнее русло, когда группа разделится. Неудивительно, что Рэндидли хотел, чтобы я остался с ней. Этот человек удивительно задумчив.
Прежде чем она успела что-то сказать, Пуллас в нетерпении топнула ногой. — Ну, может быть, я просто обойдусь без тебя, если ты не хочешь попытаться помочь ему. Это то, что мы делаем сейчас, верно? Уходим сами?
Не говоря больше ни слова, Пуллас развернулся и побежал за Рэндидли. Фиона безучастно наблюдала почти десять секунд, пока Пуллас удалялся все дальше и дальше. Потом она вздохнула и стала следовать более степенно. Через пять минут погони она увеличила скорость, едва ощущая присутствие Пуллас впереди себя. Она вытянула ноги и побежала по вялой реке к ее истоку.
К ее удивлению, ей потребовалось почти полчаса бега, чтобы добраться до места, где остановился Пуллас. У подножия горы сверкающий водопад извергался над серией маленьких радуг и больших камней. Водопад растянулся, образовав бассейн, а тонкая река, тянущаяся на запад, со временем стала густой и мелкой.
Однако подойдя ближе, Фиона почувствовала что-то ужасное в воздухе. С каждым вздохом они ползли вниз по ее горлу, словно ползающие насекомые. Ее кожа начала ползти.
Пуллас стоял на краю бассейна. — Ты поэтому так быстро убежал?! Случайно, если у вас проблемы с контролем своего имиджа…
— Не подходи, Пуллас, — сказал Рэндидли хриплым голосом. — Я прекрасно с этим справляюсь.
Фиона замедлилась, прижимаясь к невысокому холму, чтобы защитить себя. С ее многослойным изображением вокруг нее, вероятно, ни один из двух других не заметил ее присутствия. Она посмотрела на Рэндидли, заметив хаотичный воздух вокруг него и искаженные и грубые образы, пробивающиеся сквозь его кожу.
«Ха! Это хорошо?» Пуллас ткнула в него пальцем, капая дерзостью.
Фиона начала жевать губу. Если Рэндидли действительно собирался пройти через опасную полосу со своим изображением, неудивительно, что он хотел разорвать между нами оперативные части Ритуала Пустоты. Но наше присутствие не сильно облегчит ему задачу, Пуллас…
«Все в порядке, — подтвердил Рэндидли. Воздух вокруг него продолжал омрачаться вспышками жестокого образа. Дискомфорт Фионы увеличивался, чем дольше она смотрела на него.
Пуллас уставилась на него, явно взбешенная желчью этого человека и ослепленная собственной паникой. Она закатала рукава с преднамеренной интенсивностью. «Это нормально, — говорит он. Это хорошо. Ну, если ты в порядке, ты не будешь возражать, если мы уделим немного времени спаррингу, не так ли? Я хотел испытать себя против тебя с тех пор, как нашел форму своего образа. Что вы думаете?»
Это плохая идея, подумала Фиона.
— Что это плохая идея, — почти простонал Рэндидли. Но пока он говорил, странные размытые очертания обострились. Образ, который он называл Серым Существом, сгустился за его спиной, хотя лицо по-прежнему было покрыто затемняющим слоем бурных эмоций. Но его ужасающие злобные глаза были устремлены на Пуллас.
«Действительно? Похоже, ваш образ не согласен. Он определенно хочет драться». — смело сказал Пуллас. Она сконденсировала свой собственный образ себя как смерть. Она начала медленно идти вперед. «Так-«
Она пересекла какую-то невидимую границу, вызвав ужасающее море порочных эмоций, вырвавшихся наружу из тела Рэндидли. Даже на некотором расстоянии среди холмов Фиона качнулась на пятках, чувствуя, как эти эмоции проносятся по ее коже. Это отличалось от ее собственного коварного давления или решимости, которую Пуллас нашел для своего образа: эта эмоция была похожа на окровавленную тушу, брошенную в море пираний.
Как по глубине эмоций, так и по чистому антагонизму, образ был похож на пощечину колючим цепом.
— Ты… — Пуллас выпрямился и посмотрел на Рэндидли с чем-то вроде ужаса. Он остался сидеть на камне под водопадом, его лицо было почти пустым, несмотря на злобную кровожадность его образа. — Значит, ты хочешь драться.
Рэнди засмеялся. — Нет, Пуллас. Я не хочу драться. Мне нужно… ну, может быть, я должен был быть более честным. Мне нужно время, чтобы привести свой образ в порядок. Я просто… я не ожидал, что необходимость появится так внезапно. И я был смущен временем, поэтому я убежал».
Пуллас снова начал двигаться вперед. — Итак, позволь мне помочь…
— Ты не можешь помочь, — образ Рэндидли оскалился на нее через плечо.
К сожалению, жесткое опровержение не сработало на Пулласе прямо сейчас. Она преодолела еще один невидимый барьер. Ее движение зажгло этих пираний и наполнило их бешеной яростью. Эмоциональная сила, витавшая в воздухе, укусила образ смерти Пулласа. Он был слишком рассеян, чтобы нанести большой ущерб, но было очевидно, что она начала чувствовать давление. Лицо Пулласа было белым. «Ты… как ты можешь смотреть на меня с такой ненавистью и болью и говорить, что мне нужна помощь? Если ваш образ выходит из-под контроля, я могу помочь подавить его».
«Пуллас, это не я и не мой главный образ». Рот Рэндидли скривился по краям. Он наклонился вперед и прижал руки к камню под собой, вода стекала по его плечам и предплечьям. «Хорошо, тогда позвольте мне показать вам».
Размытость экрана заколебалась и распространилась по всему его лицу. Глаза Фионы расширились. Потому что позади первой формировалось все больше и больше проекций Серого Существа. Но это были дикие, дикие существа, безумие, обретшее форму. Все больше и больше, казалось, вылезало из спин своих предшественников, вырываясь на свободу. Каждый был эмоциональным кинжалом, муравьиной нотой, эхом разносившейся по округе.
Фиона смотрела, как масса тел борется друг с другом с широко открытыми глазами бессонницы. Они карабкались по земле, двое набросились на третьего и оторвали конечности от тела. Другие просто стояли и кричали, слюна текла с их губ от шума. Но большинство вцепилось в спину главного Серого Существа, кусая его за ноги и плечи. С основной формы изображения капала кровь, хотя лицо оставалось стоическим.
Истинное Серое Существо стояло во весь рост, тысячи каннибальских версий самого себя разрывали его плоть и стирали его форму. Фиона плотнее окутала себя своим изображением.
Хуже всего было то, что они, казалось, заметили, что больше не прячутся. Все бешеные Серые Существа замерли. Затем их шеи искривились, глаза загорелись, эмоции поднялись и слились в гнетущее давление.
Постепенно образ Пулласа начал сдавать свои позиции под их совместным вниманием.
— То, что ты чувствуешь, — это совсем не я, — сказал Рэндидли. «Но эмоциональный долг, который внезапно наступил».
