Что больше всего удивило Рэндидли, так это то, насколько теплой была тьма, даже когда она пыталась разорвать и разорвать его на куски неуклюжими пальцами. Его несчастное прикосновение почти заставило его улыбнуться; по сравнению с плотностью, которой достигло его Ядро Пустоты, это было ничто.
Когда его потоки не смогли проникнуть через созданный им барьер Пустоты, он вернулся к другой тактике. Огромные Гравюры, составленные из потоков, стремились сбить его с толку и ввести в заблуждение, как-то внешне сворачивая его перспективу, так что невозможно было понять, в каком направлении он движется. Для его ощущений Пустоты и Эфира в пространстве вокруг него было только постоянное стремительное движение. Он сидел в глазу меняющегося калейдоскопа.
Сжав губы, Рэндидли погружался все глубже и глубже в темноту, чтобы найти дно.
В своих первых нескольких попытках он просто двигался вперед. Случайно сосредоточившись так же, как он должен был пройти через предыдущие слои, задаваясь вопросом, погрузится ли он в почти субатомный уровень этого места. Однако очень скоро стало очевидно, что в этом отношении он не продвинулся вперед; знакомого ощущения перехода к следующему слою не возникло даже через час. Он чувствовал массу значимости во всех направлениях, но, не привязываясь, он продолжал терять их из виду, путать их или чувствовать, как они исчезают из его сознания.
«Может быть, Эльхум устроила в этом месте ложные указатели», — размышлял он про себя. Если бы я направился к этим достопримечательностям, что бы я нашел?
Рэндидли кивнул сам себе; простое вращение вслепую не помогло бы ему здесь. Влияние великих гравюр, хотя и недостаточное, чтобы остановить его, определенно сковывало и сбивало его с толку. Поэтому вместо этого он последовал совету, данному ему странным стариком у пропасти. Он сосредоточился на своих целях, причине, по которой он пришел сюда, путешествии, чтобы спасти Покровителя Перьев. Почти сразу же появился чистый трос, выстреливший в темноту.
Некоторое время он изучал его, не двигаясь. Потому что, даже когда он сосредоточился на этом, он чувствовал, как веревка крутится и крутится, деформируется и тянется в странных направлениях Гравюрами. Вскоре тропа превратилась в петлю с несколькими обрывами. Рандомно цокнул языком. Не то, чтобы это не привело к его цели в конце концов, но, похоже, это место также было спроектировано так, чтобы сделать это путешествие как можно более длинным. Даже сейчас он преодолевает препятствия на своем пути.
Он осторожно исследовал эфирную субстанцию троса, чтобы лучше понять ее. Да, это была странная смесь значимости, но она также несла в себе значительную долю эмоций. Возможно, причиной того, что он так ясно чувствовал путь вперед, было его недавнее усиление эмоционального воздействия.
Он переместил свой разум в другое место, позволив этому ясному пути вперед исчезнуть. Его искажения обмотки исчезли вместе с ним. Вместо того, чтобы вернуться к этой истинной цели, Рэндидли исследовал окружающую его среду и был относительно рад обнаружить множество инертных связей, «мерцающих» в темноте вокруг него. И из того, что он мог сказать по ним, они вели к гораздо более близким местам. Меньшее расстояние означало, что течения вокруг него будут вызывать меньше проблем.
И он мог понять, что именно имел в виду старик, когда сказал, что это место было местом мечты и желания, ложью о прошлом.
Он выбрал один почти наугад, выбирая по силе связи, а также по относительной близости к конечной цели. Постоянное свертывание перспективы делало почти невозможным определение наверняка, но он считал, что это одно из самых быстрых путешествий в этой бездне.
Он сосредоточился на этой веревке, и она ожила, открывая прямой путь к месту назначения. Немедленно потоки начали дергаться и закручиваться, создавая извилистые и ненужные изгибы. Сделав шаг, Рэндидли ушел. Он рванулся вперед с контролируемой скоростью, пробиваясь сквозь надоедливые потоки тьмы, чтобы добраться до места назначения.
К своему удивлению, он очень быстро ощутил не одно, а три знакомых покалывания при переходе к следующему слою. На периферии он почувствовал, как несколько других его тросов бездействуют «позади» его; казалось, что это была ситуация, когда, если вы прошли мимо пункта назначения, вы больше не могли вернуться к нему.
«Какими бы ни были эти цели на самом деле», — подумал Рэндидли, прищурив глаза. Если они окажутся полезными, мне нужно действовать осторожно.
На том, что должно было быть восемьдесят четвертым слоем, Рэндидли прибыл к отчетливому пятну в темноте. Он не производил света. Скорее, это казалось грубым и изменчивым. Ткань пространства, постоянное бушующее течение не могли не потревожить это уродливое ядро. Рэндидли протянул руку и провел пальцами по поверхности.
— Что ж, думаю, я должен был знать, — пробормотал он, узнавая. «Это искусственные Принцы Пустоты. Воистину… мечта разных воспоминаний. Как, черт возьми, он сделал это?..
Изучив окрестности, он вытянул вперед руку и погрузился в воспоминания…
— и глубоко вдохнул, когда внезапно оказался на широкой площади под палящим красным солнцем. Центральный фонтан журчал зеленоватой водой, а дети смеялись и плескались на его мелководье. Горожане в развевающихся одеждах разной степени изысканности двигались взад и вперед, их шаги по булыжникам переходили в непрерывный гул, разговор между башмаком и камнем.
Большую часть населения представляли какие-то антропоморфные животные, волки и остроклювые ястребы или чешуйчатые, родственники лизахов. Некоторые просто слонялись на периферии или продавали ароматные колбаски, но большинство целеустремленно шли к высокому мраморному зданию в конце площади.
Пока Рэндидли вставал и собирался с мыслями, он получил несколько пристальных взглядов от прохожих. Он не мог решить, было ли это потому, что он был человеком (или, по крайней мере, изначально основывался на нем), потому что его ноги были босыми, или потому, что он был одет в рубашку и брюки, в то время как почти все остальные носили цветные мантии. Тем не менее, он не пропустил недружелюбный состав, когда глаза обратились в его сторону.
Для его физических чувств он чувствовал, что прибыл в совершенно другое место. Он согнул пальцы и почувствовал, что подлинная сила его статистики все еще присутствует.
Это… действительно конец второй когорты? Значит, людей еще нет. И в мантии, вероятно, есть какое-то значение… Другие его чувства ненадолго ощупали воздух вокруг него, но все казалось нематериальным; его зонды «Острый нос Пустоты» вызывали рябь в живой памяти вокруг него, как будто слишком много копаний могло разрушить это место. Он набрался терпения и втянул свои чувства. На данный момент его физического тела должно быть достаточно. Кажется, время течет по-другому в памяти. Так что я должен, по крайней мере, попытаться узнать как можно больше об Эльхуме и его Покровителях, пока я здесь…
На огромной площади одновременно произошли два изменения. Сначала из здания вышел человек в мантии, к которому все прицелились, и начал звонить в колокол. Голос гуманоида-росомахи разнесся по всему пространству. «Приходите стать свидетелями невероятно изысканных аранжировок! На коленях этого уважаемого человека узнайте о чудесах мира природы».
Но, возможно, более важно то, что с дальней стороны площади, где белые булыжники уступили место грязи, появилась фигура. Этот человек был одет в черную как смоль мантию, и у него изо рта торчали клыки. Но что сразу поразило Рэндидли, даже несмотря на приглушение его чувств, так это то, что этот человек обладал мощным ядром Пустоты. Основываясь на силе, которую Рэндидли почувствовал сквозь туман воспоминаний, этот клыкастый человек был Вестником Пустоты, и к тому же могущественным.
Глашатай Пустоты… свободно гуляет по Нексусу? Рандомно нахмурился. Войны Нижнего мира уже должны были начаться… но, кажется, я помню, что худшие сражения не происходили до Третьей когорты. Битва, которая привела к исчезновению Королей Пустоты. Кроме того, судя по тому, что сказали Пуллас и Фиона… Интересно, это произошло до или после того, как Эльхум сделал себе имя, сняв крепость Виндаос?
Судя по всему, остальные люди здесь узнали присутствие воина Пустоты примерно в то же время. Напряжение взлетело до небес, и несколько смехотворных моментов, которые присутствовали, были подавлены или подавлены. На площади разверзлось пространство, давая облаченным в черную мантию прямой путь к зданию, где потрясенный стоял колокол, держащий росомаху. Родители оттащили своих детей от внезапно затихшей площади.
Мягко фыркнув, Вестник Пустоты пошел вперед. Несколько секунд ничего не происходило, но его шаги эхом разносились по открытому пространству. Беспорядочно изучал его, пытаясь понять, где и когда в Нексусе он мог быть. У него не только не было достаточно информации об истории, но он также пришел к этому фальшивому Принцу Пустоты с пониманием того, что это было основано на лжи.
Вестник Пустоты покосился на Рэндидли с раздраженным и озабоченным выражением лица. Однако, как только их взгляды встретились, Рэндидли почувствовал, как его сердце замерло. Он совершил ошибку.
То, что его способности Пустоты нельзя было использовать, не означало, что он ими не обладал. Все его физическое тело вошло в эту память.
— Мой… мой повелитель! Вестник Пустоты ахнул и бросился на колени. Он трижды коснулся лбом булыжника, отчего его клыки громко звякнули о камень. «Мой господин, я прошу прощения за то, что не узнал вас раньше и проявил такое неуважение. Ты-«
На безмолвной площади слова наполнили воздух, словно двухметровый всплеск пламени в библиотеке. Внимание каждого переключилось на Рэндидли, Вестника Пустоты в черной мантии, стоявшего перед ним на коленях. Бровь Рэндидли дернулась, не зная, что делать дальше. Цвет лица Вестника Пустоты изменился, и он послал между ними панический взрыв значимости, извиняясь за то, что Рэндидли пытался оставаться инкогнито во время своего путешествия.
Рэндидли подавил желание потереть виски. То, что люди вокруг верят, что я Король Пустоты, вероятно, не поможет мне узнать больше… но, по крайней мере, сила может позволить мне пропустить некоторые неприятные взаимодействия…
Очень быстро группа людей в серебристых мантиях вышла строем из некоторых переулков. Судя по короткому промежутку между словами и их прибытием, они, должно быть, ждали на площади беспокойства. Они не обязательно были враждебны, но их пристальные взгляды были прикованы к Рэндидли.
Рэнди вздохнул про себя. Почему беда всегда находит меня таким…?
Вестник Пустоты вскочил на ноги. Пустота начала кружиться в воздухе вокруг него. Вокруг него сформировался опасный и небрежно сделанный Ритуал Пустоты. Его руки расплылись, когда он полагался на свое тело, чтобы довести шаткий ритуал до завершения несколькими быстрыми жестами рук. «Мой господин, пожалуйста, уходите отсюда. Я полон решимости защитить вас, учитывая, что я причина этого. Совет не позволит вам легко покинуть Татем, раз вас обнаружили.
Это заставило память вокруг Рэндидли содрогнуться, но он поднял палец и потянул за край Ритуала Вестников Пустоты, заставив его развалиться на куски. Вестник Пустоты в шоке посмотрел на Рэндидли, но Рэндидли не знал, как это объяснить. В конце концов, он просто покачал головой. «Я не пытаюсь скрыть свое присутствие здесь. Не беспокойся об этом».
Кроме того, судя по звукам этого Совета, они могли бы предоставить больше информации о времени. Его глаза следили за приближающимися охранниками. Единственным риском является присутствие Эльхума… но мне кажется, что я могу напрямую вырваться из этого кластера памяти, если понадобится. Если я почувствую, что его внимание коснулось меня, я просто подбегу к воспоминанию, которое нужно Покровителю Перьев.
Все остальное — приятный бонусный шанс для информации, но мне это не нужно.
