Случайно добрался до края пятьдесят девятого этажа и нашел куст пиона. Здесь воздух двигался мягко, словно не мог потревожить растение.
Лепестки были завиты розовыми перьями, волнистыми от мягкого ветра слоя. Он огляделся, чтобы удостовериться, затем перевел взгляд на пионовый куст; пространство вокруг него расширялось и сужалось точно так же, как край нижних слоев. Невидимое легкое функционировало, дыша здесь.
Ветра не было. Только шлюз.
С небольшим хмурым взглядом на лице Рэндидли протянул руку и коснулся края пространства. Он исследовал ощущение прижатия к границе, одновременно используя свои острые чувства и внутренне изумляясь увеличению верности, которое он испытал после того, как впитал в себя столько эмоциональной силы. Но пока он не стал останавливаться на своих выгодах от того, что принял свою ненависть к себе. Он просто использовал их.
Основываясь на том, что Элоиза сказала о грядущих слоях, у него будет достаточно времени, чтобы сделать это позже.
Потребовалось несколько экспериментов, но Рэндидли нашел, как пройти через этот куст. Он представил, как погружается в искаженное пространство, и именно это начало происходить. Он вызвал его к жизни, его тело было поглощено дыханием пионов. Функционально Рэндидли начал уменьшаться. Когда он впервые заметил это, он был настолько потрясен сдвигом, что потерял фокус и вернулся к этому слою. Но при следующей попытке он не беспокоился о процессе. Он наклонился к пространственному разрыву и изменился благодаря ему. Его конечности укоротились, его вес исчез, субстанция его тела была переписана в более мелком масштабе.
Отпечатки его босых ног в грязи стали достаточно большими, чтобы послужить могилой крошечного Рэндидли.
Вскоре розовые пионы превратились в гигантские взрывы в небе над ним, а стебли стали толщиной с небоскребы. Крошка Рэндидли топал босыми ногами, создавая еще больше маленьких могил для несчастных, похожих на муравьев копий самого себя. Крупинки грязи казались большими под его ногами. Затем он начал подниматься на пионовидный куст, превратившийся в раскидистую горную цепь. Вскоре он нашел порог золотого света, скрытый под листвой, и прошел на следующий слой.
Шестидесятый слой казался намного меньше тех, к которым он привык. Здесь тоже было несколько складов, полных припасов. Какой-то древний на вид металлический аппарат стоял на низкой равнине и собирал пыль. Наугад быстро обнаружил то, что могло быть только выходом обратно в Нексус, но продолжал идти. Присутствие Пустоты в воздухе продолжало расти.
Несколько раз Рэндидли доставал свой паспорт алхимика и исследовал пространство слоя. Тем не менее, тяжелый барьер, который он не мог понять, мешал ему просто пробраться к месту назначения. Он мог бы использовать Иерархию Бремени, чтобы прорвать путь, но он хотел выяснить, почему, прежде чем пробиваться вперед. Так он шел.
Его чувства покалывало, и он чувствовал, как его Ядро Пустоты слегка дергается, но ему потребовалось некоторое время, чтобы понять, что это происходит. Потом он остановился и рассмеялся. Это… почти полная противоположность вала. Поток значимости отталкивает людей; вам нужно иметь сильную волю или немного плотности Нижнего мира, чтобы игнорировать поток вокруг вас. В противном случае вы могли бы идти вечно, так и не приблизившись к следующему слою. Вам нужен определенный импульс, чтобы двигаться дальше. Я полагаю, Силы Воли будет достаточно…
Но для того, кто обладает твердым Ядром Пустоты… Как только он понял, как функционирует это место, Рэндидли встал, сосредоточившись на подчеркивании значения действия. Как он и ожидал, пространство расплылось. Он «потонул» в потоках этого места, достигнув очередного золотого порога.
Таким образом, Рэндидли быстро поднялся по слоям с шестьдесят первого по шестьдесят девятый. Все выглядело одинаково, пустым, почти бесконечным пространством. Отвращение к более высоким слоям увеличивалось по мере того, как он поднимался, но оно никогда не было близко к тому, чтобы оттолкнуть Рэндидли. По мере того как он двигался, его уверенность неуклонно возрастала; отказ, через который он прошел, был чем-то вроде искусственной защиты. То, что было сделано с верхними слоями, не было случайным.
Случайно вышел на семидесятый этаж и огляделся. По крайней мере, это подтверждает, что Элоиза не пыталась ввести меня в заблуждение. Такой вид… действительно возвращает меня назад.
Перед ним тянулся кусок пересеченной каменистой местности, резко обрывавшийся в ничто. Сверху и впереди зияла тьма, почти точно так же, как линия фронта была очерчена этой резкой, похожей на рану выемкой. Он также отметил, что слой не был пуст. Три человека сидели, скрестив ноги, прямо перед краем.
У двоих были закрыты глаза, и их внимание было обращено внутрь себя, а третий был стариком с пристальным взглядом, который просто смотрел в темноту. Рэндидли стоял почти пять минут, наблюдая. Старик не отводил взгляда. Он казался больше статуей, чем плотью.
Рэндиди почувствовал странную дрожь от непоколебимого взгляда во тьму, но не позволил этому беспокоить себя. Он прошел вниз рядом с тремя другими сидящими людьми, заработав взгляды от двух человек, которые отдыхали с закрытыми глазами. Но когда он сел рядом с ними, чтобы немного отдохнуть, они вернулись к своей прежней неподвижности.
Старик говорил, по-прежнему не отводя взгляда. «Если хочешь, я расскажу тебе все, что знаю, прежде чем ты попытаешься перейти. Это меньшее, что я могу сделать для того, чей путь был таким трудным».
Это вызвало долгий взгляд Рэндидли. Улыбка тронула уголок рта мужчины. «Молодые люди всегда одинаковы. Вы всегда видите Путь только вперед, не признавая опасности. Но я считаю, что вас следует предупредить, прежде чем вы обрекете себя, ища иллюзию прошлого».
Через несколько секунд, когда старик больше ничего не сказал, Рэндидли закрыл глаза. Наконец, ему потребовалось некоторое время, чтобы посидеть в себе и почувствовать результаты своего эмоционального очищения.
Ему потребовался почти час, чтобы отдохнуть и измерить себя. То, что он обнаружил, определенно стало приятным сюрпризом. Очевидно, Серое Существо выиграло больше всего, его детали и эмоциональное воздействие становились все более устойчивыми и сильными, но так же, как два других изображения так долго поддерживали его, улучшение Серого Существа теперь перешло в них. Поэтому Рэндидли потребовалось еще два часа, чтобы отточить детали своих изображений, отточить их форму, очистить их эмоциональное воздействие.
Все еще недостаточно, чтобы соперничать с Уиком, всего лишь одним изображением, глаза Рэндидли замерцали. Но закрыть брешь.
Он также осознавал, что помимо трех оставшихся эмоциональных ядер, с которыми ему нужно было столкнуться, проблема эмоционального загрязнения не исчезнет. Размер Альфа-Космоса означал, что даже если каждый человек производил только небольшое количество сильного негатива, это быстро накапливалось. Вскоре он снова загрязнится и будет вынужден очиститься. Он отправил несколько сообщений в Пантеон, ища обходные пути решения проблемы, но потребовалось некоторое время, прежде чем они смогли придумать что-то конкретное.
Наконец Рэндидли открыл глаза и выпрямился. Он подошел и встал рядом со стариком. «Я хотел бы услышать, что ждет впереди в этой темноте».
— Сон, — медленно сказал старик. Он склонил голову набок, и Рэндидли почувствовал, как в его теле активируется какой-то странный образ. Его глаза не светились, а казались тусклыми и пустыми. «Или, может быть, лучше сказать ложь. Ложное видение того, что произошло в прошлом. Хаааа… интересно. С тобой я могу видеть гораздо глубже, чем с кем-либо другим».
Случайно проигнорировал последнюю часть, проследив за взглядом старика и глядя в темноту. — Значит, прошлое? Воспоминания?
— Желания, как я уже сказал. Старик наклонился вперед. «Не то, чтобы там не было правды, но здесь скрыта рана великой трагедии. Предоставленная самой себе, эта рана желает, чтобы она была целой. к такому концу».
Уникальный способ достижения вершины. Случайно задумался. Но он почувствовал, как в его сердце нарастает волнение. — Ты знаешь, о чем этот сон?
Рот старика растянулся в широкой улыбке. «Конечно нет, я не видел этого места. Просто оно может быть только до Третьей когорты.
Рэндидли медленно кивнул, задаваясь вопросом, что Покровителю Перьев нужно от прошлого, чтобы выжить. Но он пока отложил это в сторону и вместо этого рассмотрел более непосредственное препятствие. — А эта тьма? Что это?
— Барьер, — сказал старик без иронии.
Рэнди едва подавил желание щелкнуть языком от отвращения к банальному ответу, а затем ощутил некоторое смущение от того, что его заразил язвительный юмор Ксерши. Затем его поразило странное сочетание чувства вины и одиночества.
Рандидли повел плечами, чтобы стряхнуть с себя это чувство, и начал изучать темноту. Давление, которому он подвергся, чтобы добраться сюда, было порождено силой этой тьмы. Он не смог обнаружить носитель, на котором были сделаны гравюры, но…
Это движение энергии. Отвращение к значимости, глаза Рэндидли расширились. Его точка зрения сместилась, замкнулась в себе. Внезапно тьма перед ним превратилась в бурю диких вихрей, тысячи искривленных и закрученных порочных потоков, сложенных и связанных в луки. Луки, на которых написаны мощные и очень знакомые руны. И эти ограничения… Я слишком часто сталкивался с ними в Сонаре, чтобы ошибиться. Работа Эльхум. Менее утонченно, чем на тех основных слоях… но он сделал это. Эта мечта… принадлежит ему.
Изучив расположение энергии, Рэндидли сделал шаг вперед и оказался на пороге, резкой границе между слоем и тьмой. Старик кашлянул и снова заговорил. — Я бы не пошел вперед на твоем месте. Вы умрете, навсегда потерявшись во тьме, пока ваши образы, а затем и разум не покинут вас. Слои продвигаются в своем собственном темпе, вы видите, что они должны принять вас. Ты должен сдаться…
Случайно поднял ногу и высунул ее в пропасть. Пальцы его ног покалывало от давления энергий, хлеставших его и пытавшихся вытолкнуть наружу. Тем не менее перед плотностью его Пустоты энергии могли только выть и терпеть неудачу.
Тем не менее старик, казалось, встревожился этим движением. Он стал говорить быстрее. «Воистину, ты можешь считать себя могущественным, но если у тебя нет какой-то связи со сном, которая может вести тебя глубже во тьму, ты будешь только…»
— Спасибо за информацию, — Рэндидли взглянул на старика. Затем он шагнул в бездну.
*****
Некоторое время старик просто смотрел в темноту. Как всегда, его взгляд не дрогнул. Но через несколько минут после того, как Рэндидли пошел вперед, он повысил голос. «Как насчет тебя? Вы последуете за ним?
Воздух за его спиной мерцал, раскрываясь, открывая вспотевшего и измученного Ксерши. Серводвигатели его суставов взвыли, проталкиваясь вперед, полагаясь на остатки энергии в его татуировке, чтобы продвинуться так далеко.
Стиснув зубы, он посмотрел вслед Рэндидли. «Нет. Иногда нужно признать, что ты побежден».
Затем он отвернулся. По крайней мере, опыт связи с Пактом о Вознесении научил его одной вещи: как достаточно хорошо контролировать свою Пустоту, чтобы избежать невнимания Призрачного пса.
