Присутствие неожиданных гостей на его ферме и невозможность обеспечить стимулирующий и развлекательный опыт были худшим кошмаром Джотема. Это часто фигурировало в нескольких проблемных кошмарах, которые не давали ему спать всю ночь. Проведя Королю Пустоты экскурсию по ферме, он удалился в свою комнату, чтобы погрязнуть в стыде.
К концу экскурсии по ферме Король Пустоты казался глубоко озабоченным. Несомненно, он был глубоко возмущен тем, насколько простым было соединение Джотема, но был слишком вежлив, чтобы резко комментировать его. Мечты Джотема, которые, по общему признанию, немного отвлекли его на обратном пути из Маллуна на ферму, изображали Короля Пустоты, настолько впечатленного его гостеприимством, что он пригласил Джотема обратно к себе домой. Они быстро стали лучшими друзьями, оба разделяли вкус к лучшим вещам в жизни.
Джотем вообразил, что Король Пустоты живет в огромном комплексе во внешних пределах территории Пустоты. Все было в обсидиане, нефрите и золоте, на луне без хаотической среды, которая так беспокоила его, что позволяло прямо смотреть на огромную и великолепную вселенную наверху. Они потягивали мерцающие ликеры из бокалов для мартини, и Король Пустоты не мог перестать смеяться над проницательным юмором Джотема.
Однако все это рухнуло после того, как он столкнулся с реальностью своего положения. У него был небольшой домик, заляпанный грязью и несколько комочков, покрытых вином Ara Fruit. И его усадьба приобрела такой жалкий вид, в то время как погода была нехарактерно милосердной. Если бы это был сильный шторм, Королю Пустоты пришлось бы есть грязь, чтобы задавать свои вопросы.
Джотем ослабил гравитацию, и его тело погрузилось в качающийся гамак, на котором он спал. Кого я обманываю… Может быть, я и произошел от Зверя-Первородного, но я никогда не знал своего отца. Я просто еще один брошенный ребенок, неспособный даже постоять за себя. Мне повезло. И теперь, когда удача отвернулась, и я потратил свои сбережения-
Стук в дверь прервал его вечеринку жалости. Прежде чем ответить, Джотем несколько раз прочистил горло, чтобы его голос звучал более звучно. «Еще один посетитель? В этот час? Во что бы то ни стало, я просто… лежу.
Король Пустоты снова заглянул в комнату. «Вы много знаете о том, какие части плода Ара наиболее ценны?»
Джотем следовал за странным образом оживлённым Королем Пустоты, его настроение возвращалось к осторожному оптимизму; тот факт, что Король Пустоты вернулся, чтобы поговорить с ним, был хорошим знаком. В главной гостиной Армель, все еще находившийся без сознания, был перемещен на очень сложную, но инопланетную низкую кушетку. На столе было несколько нарезанных фруктов Ара.
Джотем указал на кушетку, не в силах остановиться. «Этот странный кусочек удлиненного комфорта…?»
«Когда в моем доме делали косметический ремонт, мой… друг дал мне несколько образцов мебели, посмотреть, что я хотел бы увидеть». Король Пустоты почесал щеку, обводя взглядом внутреннюю часть фермерского дома. «Очевидно, что это не очень подходит по стилю, но я полагаю, что нам могут понадобиться дополнительные места, поскольку мы все останемся здесь на некоторое время. Мне, вероятно, придется сделать стол вручную, чтобы он поместился для всех нас. Во всяком случае, я смотрел на эти фрукты. Эта часть вышла прекрасной, но эти черные линии меня беспокоят».
Король Пустоты указал на половину разрезанного на четыре части фрукта, у которого были черные щупальца, пронизывающие ценную плоть. Джотем подошел к столу и печально покачал головой. «К сожалению, вкус этих кусочков будет горьким и тошнотворным. Странный паразит заражает Ара Фрут; ты разрезаешь эти фрукты на кусочки, да? Вы оторвали часть тела, когда сделали это, из-за чего остальная часть тела вошла в прогорклое состояние в качестве защитного механизма. Многие пытались освоить этот метод, но сбор урожая вручную требует сверхъестественной удачи. Удар ветра, подхватывающего плод и разбивающего его о землю, отлично сотрясает паразита. Без такого же громоподобного удара…
Король Пустоты вытащил еще один плод Ара из своего межпространственного кольца. Впервые Джотем заметил, насколько странно длинными были его пальцы, поскольку он мог заворачивать большинство относительно крупных фруктов. Его руки расплылись в подергивающемся движении. Плод взорвался взрывом мякоти. Некоторые брызгали Джотемом в лицо.
Он не мог отделаться от мысли, что из-за этого вся комната будет несколько дней вонять фруктами Ара. Однако эта фигура была его спасителем, поэтому он ничего не сказал.
Король Пустоты щелкнул языком и вытащил еще один. Он снова выполнил быстрое сжатие, проявляя немного больше осторожности. Твердый внешний вид растения треснул. По-прежнему одними пальцами Король Пустоты разрезал плод и обнажил блестящую розовую мякоть. Он успешно поразил паразита током до смерти. После одной неудачной попытки. Как ни странно, демонстрация компетентности вернула Джотему кислое настроение.
Король Пустоты нахмурился и посмотрел на Джотема. — Но тело паразита все еще там, не так ли? Вам нужно удалить его?»
Джотем пожал плечами. «Помни, это просто корм для Зверей Аракиса. Без знаний они даже не заметят».
Король Пустоты одарил его зловещим взглядом и затопал наружу. Несколько раз вздохнув о том, какой неудачной была его жизнь в последнее время, Джотем снова удалился в свой гамак. Он пролежал так еще час, прежде чем раздался новый стук в дверь.
Когда он открыл ее, Вестник Пустоты Деметриус стоял там, сложив руки за спиной. Старое существо слегка улыбнулось Джотему. «Здравствуйте, сэр Джотем. Я просто хотел прийти и поблагодарить вас за гостеприимство. Без вашей милости и действий Короля Пустоты нас бы сегодня здесь не было. Если мы можем чем-то отплатить вам, пожалуйста, дайте мне знать».
Джотем изогнул свое тело, чувствуя, как комментарий Вестника Пустоты втирает охлаждающий бальзам непосредственно в его неуверенность в этот момент. Он почувствовал слезы на глазах; последний месяц был ужасным временем, когда он наблюдал, как каждый бизнес, к которому он прикасался, увядал и рушился из-за действий Дрейна Свакка. Однако, сколько бы он ни исследовал, он не мог понять, как другой человек сделал это. Поэтому он начал беспокоиться, что ему просто не повезло.
Или ему не повезло. А сейчас.
Джотем несколько раз моргнул, когда его манеры восстановились. «…это прекрасно слышать. Честное слово и щедрость, я горжусь собой. Все остальные похвалы мне не нужны. Просто чувствуйте себя как дома. И если вы жаждете домашнего комфорта, доведите это до моего сведения, и я позабочусь о том, чтобы это было сделано».
Деметриус кивнул со счастливой улыбкой на лице. «Отличный. Кстати, вы видели Короля Пустоты? Похоже, его нет в своей комнате.
— Насколько я могу судить, он патрулирует снаружи. Воистину, этот человек неутомим, — Джотем смотрел, как Вестник Пустоты отвернулся, чтобы найти Короля Пустоты, и Джотем обнаружил, что идет в ногу с ним. Он тоже хотел знать, что задумал человек в черной мантии. Неугомонная энергия, которой обладала фигура в черной мантии, имела магнетизирующий эффект.
Когда они вышли на улицу, погода была такой мягкой, что Джотем ахнул. Дикая природа казалась мягкой, а дождь полностью исчез. Затем он снова ахнул, чуть не прикусив язык, когда огляделся и обнаружил, что территория вокруг его фермы преобразилась во время его короткой вечеринки жалости. Во-первых, и самое главное, Король Пустоты каким-то образом перекопал территорию вокруг дома и создал низкие склоны во всех направлениях вокруг передней части фермы. Физическое присутствие земляных стен отгоняло от них сильнейший ветер.
Во-вторых, морковные ямы были в значительной степени снесены и превращены в аккуратные, но тесные ряды. Глаза Джотема вылезли из орбит, когда он просматривал их; он насчитал почти тысячу морковок, посаженных ровными рядами перед ним. За морковными ямками были маленькие свежевырытые кучки земли, что означало, что у Короля Пустоты тоже было время посадить что-то новое, хотя Джотем не мог сказать, что именно. Вокруг них он построил более высокий ветрозащитный экран. Но больше всего его глаза раздулись до опасных размеров при виде группы из трех маленьких, угрюмых существ, похожих на летучих мышей без перепонки крыла, притаившихся на дальней стороне морковных полей.
Их тонкие, костлявые конечности были неловко сложены вокруг них. Они варьировались в оттенках красновато-коричневого или тусклого золота, с длинными мордами и большими ушами.
— А, хорошо, ты встал. Мне нужна твоя помощь кое в чем, — сказал Король Пустоты Деметрию. Затем он заметил Джотема и его взгляд и проследил за ним до цели. «Странные существа, правда? Я нашел этих тварей, ползающих сзади, рядом с фруктами Ара. Они кажутся немного маленькими для любого вида домашнего скота, но они умны, поэтому я не просто избавился от них».
— Это Звери Аракиса, — Джотем облизал губы. Группа угрюмо посмотрела на Короля Пустоты, не сводя глаз с его движений. «Несовершеннолетние, очевидно, но… они все еще довольно проворны — ты позволил им укусить себя?!»
Король Пустоты одарил Джотема странно равнодушным взглядом. «Почему такая зацикленность на укусах? Эти маленькие парни недостаточно быстры, чтобы дотронуться до меня. В любом случае, Деметриус, посмотри на эти узоры, над которыми я работал. Так что я подброшу краткосрочные Гравюры и закружу их сквозь бури…
Джотем решил, что не стоит пытаться объяснить Королю Пустоты сложную историю Зверей Аракиса или их строгую, иерархическую игру, сражающуюся с укусами. Потому что доказательство было прямо перед ним; трое подростков присели и просто ждали там. Они не пытались сбежать, они не пытались украсть валявшийся поблизости фрукт Ара.
Еще более показательным было то, как подростки уставились на Короля Пустоты. Фиксация, скорее всего, означала, что они установили их в качестве своих меток, хотя Джотем никогда не слышал, чтобы это происходило с кем-либо, кроме зрелого Зверя Аракиса. Эти монстры были невероятно умны, а также невероятно приспосабливаемы. И один раз в жизни они могли выбрать врага, на которого нацелились. Их тела начали работать с перегрузкой, пытаясь преодолеть разрыв между своими способностями и целью.
Как ни странно, Джотем почувствовал странную жалость к этим подросткам.
Деметриус провел пальцами по бумагам на столе. «Это… узоры. Сложные, разворачивающиеся узоры по всему небу? Тогда это… Ах, Мэллун. Да, лучше всего использовать их, чтобы поглотить некоторые ненужные узоры… но не начнется ли тревожное накопление этих водоворотов в ближайшие пять лет?»
Двое обитателей Нижнего мира склонились ближе друг к другу над столом. Король Пустоты скривился. — Да, но я не думаю, что этого можно избежать. Более медленные паттерны накапливаются дольше, но имеют худшие последствия. И насколько я могу судить, это будет особенно сильный шторм…
«Усилен как эфиром, так и адом. Такой шторм будет скорее оружием, чем естественным, — заметил Деметриус. «Разве вы не можете использовать трение между Эфиром и Нижним миром, чтобы позаботиться об этом излучении?»
«С моей энергией между ними нет трения. Вот почему мы можем получить эффективность в некоторых частях здесь… Король Пустоты отодвинул одну из бумаг в сторону и указал на другой узор под ней. «В конце концов, это того стоит. И не похоже, чтобы многие люди все равно проводили время на улице. И, по крайней мере, так он будет проявляться как мирный период ближе к земле, пока все не рухнет».
Джотем повернулся и ушел от разговора, в котором он вообще ничего не понимал. Его отремонтированный передний двор выглядел странно профессионально, что было похоже на оскорбление. Он удалился обратно в свою комнату. На какое-то время он вернулся в свой гамак и раскачивался взад и вперед, чтобы успокоить свое беспокойство.
Но затем он вскочил и направился к своему столу. Он вытащил свое лучшее перо и начал писать письмо.
Приветствую, Ярмарка Гейссии,
Я пишу, чтобы узнать, поддерживаете ли вы тесные личные связи с индустрией хобби? После долгих усилий и найма консультанта я получил свою ферму Ara Fruit. И уверяю вас, сок из этих фруктов хрустящий и прозрачный, а вкус шипучий и успокаивающий.
В течение следующего часа Джотем написал пять одинаковых писем, по сути просто изменив имена. Если бы Король Пустоты действительно мог собрать плоды Ара, возможно, им не пришлось бы быть такими бедными, как он опасался.
