Богарт тяжело дышал и дрожал, глядя на маленького Зверя Аракиса перед собой. Оно зашипело от отвращения, но лишь нахмурило свое маленькое лицо. Он даже не пытался его укусить; это не будет, не сейчас. Его рука лежала на боку, покрытая шрамами от укусов, но на этот раз без единой раны.
После почти недели борьбы он поймал всех трех зверей. Он прошел испытание Короля Пустоты.
«Тебе следует больше тренироваться», — поймал себя на мысли Богарт. Шипение Зверя Аракиса стало громче и угрожающе, поэтому он отпустил его тело и отшатнулся. Он вытер пот со лба, все еще ошеломленный тем, что ему это удалось. Он полагался на то, что они отвлеклись, наблюдая за Королем Пустоты, все три раза, но ему все же удалось подкрасться к ним и схватить. Он натерся грязью и прополз по грязи, чтобы устроить им засаду, но он это сделал.
Помимо изменения цвета, Звери Аракиса не сильно улучшились за последнюю неделю. Этот, пойманный последним, стал темно-серого цвета. Один из других был теперь изумрудным поцелуем с золотыми крапинками, а последний был черным с мерцающим пурпуром вдоль него, когда он попадал на свет. И в этом пространстве эстетических сдвигов Богарт смог пройти испытания Короля Пустоты.
«Я сделал это», — сказал себе Богарт, сжимая кулаки. Он вскочил на ноги и обернулся. Из района позади ветреного каньона Ара Фрут он пробежал всю дорогу обратно к передней части фермы. — Дедушка, я…
Его челюсть отвисла, когда он остановился. Очевидно, он ожидал, что сам фермерский дом будет выглядеть более презентабельно, а тот парень Армель продолжал возиться и добавлять больше места. Однако чего Богарт не ожидал, так это того, что за двенадцать часов его отсутствия в погоне за зверями Аракиса двор превратился в настоящие джунгли.
Все же как-нибудь, презентабельные джунгли?
Яблони, посаженные Королем Пустоты, теперь возвышались почти на десять метров в высоту, с густой густой кроной листьев. Они разрослись до такой степени, что верхняя половина деревьев почти постоянно тряслась, шелестя от ветров, которые сохранялись здесь даже в теплое время года. От постоянного толкания падали жирные, блестящие яблоки, созревшие и готовые к употреблению.
Еще больше требовали внимания глухие удары массивных хвостов, шлепающих по грязи. Существа, которых Король Пустоты называл сухопутными моржами, странные, похожие на слизней существа, которые весили полтонны и тащили себя мощными передними ногами, каким-то образом удвоились в размерах почти за одну ночь. В задней части загона бездельничал особенно властный экземпляр, достаточно большой, чтобы откатиться вбок и снести хлипкий забор, удерживавший его на месте, а затем и весь фермерский дом за ним в одном порыве лени.
На этом изменения не закончились. Король Пустоты счел нужным полностью выровнять холмы, которые были к западу от фермерского дома, и установить два наклонных холма, оканчивающихся неглубокой буквой V, чтобы блокировать худшие элементы от того, что теперь находилось внутри. В этих местах паслись мистшелковые овцы, поедая маленькие кулакообразные кочаны капусты, растущие из земли. Но помимо этого дополнения внимание Богарта привлекло полдюжины животных, которые кружили вокруг стаи и не давали никому сбиться с пути.
Один оживился, окинул взглядом все пространство от пастбища до фермерского дома и встретился взглядом с Богартом. Тлеющий и дымящийся язык на секунду вывалился изо рта. Сапфировое пламя вспыхнуло вокруг обнаженного черепа. Судя по всему, Король Пустоты нашел и приручил несколько кровожадных адских гончих Синего Пламени, которые, как известно, бродят по окрестностям. Из охоты на слабых путешественников они превратились в обычных овчарок.
Он вздрогнул, но затем Богарт сосредоточился. Именно поэтому я хочу быть его учеником. Быть настолько могущественным, чтобы усмирить всех этих жестоких животных за такой короткий промежуток времени… Мне это нужно. Таким образом, дедушке больше не нужно будет жить в позоре здесь, в этих землях эфира…
Он подошел к Королю Пустоты и его деду, которые стояли под одной из яблонь и рассматривали упавшие плоды.
«Идея состоит в том, чтобы выжать сок, а затем оставить сахар на некоторое время для брожения. Я вылеплю несколько огурцов из пиломатериалов в бочки для фактического процесса ферментации». — говорил Король Пустоты. Он нахмурился. «Я думаю, что моя аура должна иметь какое-то влияние на то, как быстро это происходит, но я не могу точно сказать…»
«Ах, чтобы сделать определенный сорт алкоголя?» Деметриус кивнул. Он взял яблоко и откусил кусочек. Он задумчиво облизнул губы и бросил фрукт в загон для сухопутных моржей. — Впрочем, не будет ли он слишком сладок для алкоголя?
«Тогда это становится делом вкуса. Кому-то понравится, кому-то нет». Король Пустоты пожал плечами. «Большая проблема — выжать их все и очистить от мякоти. Если мне придется делать это вручную, я сделаю это, но я бы предпочел, чтобы мы нашли процесс более автоматизированным».
— Или еще дешевой рабочей силы, — усмехнулся Деметриус.
Богарт держал спину прямо, когда шел вперед. Ни одна из фигур не признала его. Фактически, единственное подтверждение, которое он получил, было от зверя, которого он не видел. Адская гончая Синего Пламени размером с лошадь с двумя головами поднялась с того места, где она бездельничала, и пошла навстречу Богарту. Он издал низкий предостерегающий рык.
«Полегче, Дуо», — наконец поднял голову Король Пустоты. Его изумрудные глаза внимательно изучали Богарта, когда адская гончая вернулась, чтобы бездельничать на солнце. «Да?»
Богарт облизал губы. «Я поймал трех миниатюрных зверей Аракиса. Я… я готов принять ваши учения.
Двое пожилых мужчин обменялись взглядами. Король Пустоты швырнул яблоко, которое держал, и одна из адских гончих взлетела вверх и схватила фрукт прямо в воздухе. Он громко съел яблоко, пока Король Пустоты шел к нему. «Так что у тебя есть. Вы двигаетесь довольно быстро. Ладно, тогда давай придумаем, что я могу для тебя сделать. Подписывайтесь на меня.»
Король Пустоты провел Богарта назад, мимо холмов Ара Фруктов и специально созданного каньона за ними. Богарт поморщился и наклонился вперед, пересекая его, сопротивляясь постоянному порыву ветра. Внизу каньон открывался в широкую и круглую область, где воздух был совершенно неподвижен: идеальное место для тренировок.
Зверь Аракиса, которого Король Пустоты подчинил ранее, поднял голову, когда дуэт шел вниз, но почти сразу же начал откидываться, когда заметил, кто это был. Богарт не мог не заметить нескольких меньших взрослых Зверей Араки, слоняющихся поблизости, со свежими ранами, вероятно, нанесенными хранителем Плодов Ара. Позади них трое юных зверей Аракиса чирикали и смотрели на Богарта, надеясь увидеть, как он страдает.
— Итак, чему ты хочешь, чтобы я тебя научил? Король Пустоты подошел к центру арены и развернулся на каблуках. Он широко раскинул руки, серое пламя вспыхнуло по его телу. От одного взгляда на него у Богарта заболели зубы. «Ты ищешь власти. Но у власти может быть много чего и у нас не так много времени. Итак, вы хотите найти способы увеличить свой вес Пустоты? Мой метод конденсации ядра Пустоты? Способы увеличить вашу статистику?»
«Я хочу…» Богарт вздохнул. «Научиться драться, как ты».
Король Пустоты склонил голову набок. Его изумрудные глаза блестели. — Сражаться, как я?
«Физически, как ты двигаешься». Боль от взгляда на Короля Пустоты распространилась от челюсти Богарта к его шее, а затем и к голове, но он заставил себя не отводить взгляд. Ему нужно было доказать, что он достоин обучения. «Я понимаю, что некоторые люди являются частью школ боевых стилей в эфирном мире. Если у тебя есть боевой стиль… научи меня этому».
«Ой. Ха. Король Пустоты ослабил давление и почесал щеку. «Это, безусловно, то, что я могу сделать. Ты… используешь копье?
«Нет. И я не планирую брать какое-либо оружие. Богарт посмотрел на свои сжатые кулаки. «Мой отец сражался только руками. Так что я тоже буду».
«Хм».
Богарт замер на этом тихом шуме. Он сильнее сжал кулаки и опустил голову. Он понял, что то, о чем он просил, было неразумным; Король Пустоты явно использовал живое копье, привязанное к его талии, чтобы сражаться, хотя он еще не продемонстрировал свои способности с ним. Оба просили изучить его стиль боя, отказываясь сражаться таким же образом, было явным проявлением неуважения. Но в то же время.
«Ну, я не силен в обучении, но я думаю, что смогу показать вам дух этого», — в конце концов сказал Король Пустоты, прервав задумчивость Богарта и заставив его вскинуть голову. Король Пустоты сделал жест. «Сначала мне нужно получить базовый уровень. Сделайте несколько кругов по местности. Некоторые прыгуны наносят несколько ударов».
Смущенный, но просто довольный, что согласился, Богарт так и сделал. К концу запрошенных упражнений Король Пустоты кивнул. «Хорошо, я в основном понимаю ваши ограничения. Для спарринга я уменьшу свои характеристики, чтобы они соответствовали вашим. Примите боевую стойку; Я прямо продемонстрирую твоему телу, как сражаться в роли Призрака Копья.
С кожей, покалывающей от нервов, Богарт насторожился. Он сузил глаза и посмотрел на Короля Пустоты, который неестественно неподвижно стоял напротив него. И все же, несмотря на опасность, он почувствовал, как его кровь начала пульсировать. Если бы им приходилось полагаться на одну и ту же статистику в бою…
Застонав, Богарт открыл глаза. Король Пустоты стоял над ним с извиняющимся выражением лица. «Извините за это, не очень полезный урок, а? Я забыл, что работаю с развитой статистикой по всем направлениям. Давайте попробуем еще раз: я подавлю себя примерно до 80% ваших характеристик».
Сердце Богарта затрепетало, когда он заставил себя встать на ноги. Он действительно… нокаутировал меня без моего ведома, с моей статистикой?!?!
Он принял еще одну боевую стойку, его уверенность пошатнулась. Король Пустоты снова замер, и на этот раз инстинкты Богарта кричали об опасности. На самом деле, даже не зная, почему он карабкался назад, движение было настолько отчаянным, что он потерял равновесие, когда отступал.
«Ха! Хорошие инстинкты. Король Пустоты был прямо перед ним. Его рука метнулась вперед, к обнаженной груди Богарта.
Богарт встал на ноги и насторожился; если они работали с похожими характеристиками, по крайней мере, ему не нужно было бояться прямой конфронтации. Но пока его руки были подняты, по нему не было нанесено ни одного удара. Богарт похолодел как раз в тот момент, когда рука Короля Пустоты впилась ему в бок.
— Какой знакомый боевой стиль, — прошептал Король Пустоты, отступая почти на полсекунды перед неуклюжим ответным ударом Богарта. Его глаза блестели, в то время как остальная часть его тела расплывалась, отступая в сторону и, казалось, исчезая из существования. «Если ты упорно хочешь изучить этот метод боя, ты найдешь своего собственного Призрака Копья. Мой значительно вырос с тех пор, как я впервые обнаружил его… но изначально он был сосредоточен на поиске идеального времени и расстояния. И чтобы перехватить их у противника, вы следуете за их дыханием. Прямо сейчас, Богарт…
Расплывчатый Король Пустоты исчез. Богарт развернулся как раз вовремя, чтобы нанести удар с разворота в бедро. Когда он споткнулся, Король Пустоты с сияющими глазами каким-то образом снова оказался прямо перед ним. Протянув руку через защиту Богарта, он постучал костяшками пальцев по щели в грудной клетке, где располагалась диафрагма.
— Прямо сейчас я контролирую твое дыхание. А это значит, что ты проиграл».
На этот раз Богарт хотя бы увидел удар, который его нокаутировал.
