Фаэлмак Вестриссер остался у своего окна, один в своей высокой башне, наблюдая за первыми признаками бедствия, наползающего на горизонт. С его мощными чувствами он без проблем пробил защитный барьер Маллуна. Он осматривал горизонт, как ястреб, ожидая окончательного знака, который он мог бы использовать, чтобы приспособить оборону своего города.
Его губы скривились от разочарования и раздражения; он знал о надвигающемся прибытии Короля Пустоты Бледного Неба, но не мог предчувствовать, когда вырвавшийся на свободу монстр Виндаоса покажет его лицо.
Его брови сошлись вместе, прочерчивая морщины на лбу. Но что еще могло означать, что облака внезапно превратились в уродливые лица, постоянно плача, когда они приближаются? Люди Пустоты, особенно древние ублюдки, не славятся своей хитростью.
Еще через два дня облака будут нависать над головой, прижимаясь к барьеру Маллуна. Так что пока он просто смотрел и ждал…
— Мастер Вестриссер? Слуга постучал в дверь. — К вам гость.
— Отошлите их, — властно ответил Вестриссер. Не то чтобы он действительно был поглощен этим наблюдением; Защита Маллуна сработает лишь на несколько мгновений позже его собственных инстинктов, если нападение произойдет внезапно.
Нет, истинной причиной того, что Вестриссер не хотел прерывать его прямо сейчас, была трепетная дрожь страха, которую он чувствовал, глядя на эти облака. Даже с такого расстояния он не мог разглядеть, как приближающийся Король Пустоты манипулировал энергиями, формируя эти облака. Он не был уверен, имела ли форма значение, способ для недавно освобожденного преступника выпустить пар или просто демонстрация превосходства.
Это незнание стало давлением. Вестриссер распушил перья. Лучший способ сохранить остроту своего лезвия состоял в том, чтобы сидеть в этих напряженных ситуациях как можно дольше. Это был редкий шанс потренироваться.
Последовала долгая пауза, прежде чем слуга снова заговорил. По легкой дрожи в голосе он понял, как Вестриссер ценил тех, кто предугадывал его приказы. — Я… это ваша дочь, сэр.
«Пришлите ее. Вместе с подносом чая Deepice». Улыбка победы расползлась по лицу Вестриссера, несмотря на упущенную возможность тренироваться; будет время позже. Он быстро подавил выражение; когда его дочь убежала из Маллуна почти пять лет назад, он знал, что в конце концов она вернется. В конце концов, соблазн власти мог поколебать даже самых праведных людей.
И было много уроков, которые Фэлмак Вестриссер мог преподать своей дочери. Она использовала лишь часть силы их священной родословной Крылатых Змей. Возможно, ее приключения с этой дурой Эльхум, наконец, показали ей пределы ее нынешнего пути и убедили ее, что ей нужно больше собственной силы.
Часть его радости угасла, когда он отошел от окна и сел в одно из внушительных бирюзовых кожаных кресел у камина. Возможно, более вероятно, что его дочь решила попытаться просить о пощаде от имени Эльхум. Заключить с ним сделку в обмен на помилование на предстоящем суде.
Вестриссер фыркнул, где-то между раздражением и разочарованием. В любом случае, ты не можешь отрицать свою кровь, девочка. Однажды ты поймешь, что нам суждено править… Но я должен воспользоваться этими возможностями, чтобы напомнить тебе о том, чем ты жертвуешь, уходя из дома.
Несколько минут спустя, после того как Вестриссер успел привести свой образ в беззаботно внушительный вид и достал бессмысленный свиток, наполненный каракулями, которые он мог притвориться, что тщательно рисует, слуга ввел его дочь в комнату. Однако все его тщательно продуманные приготовления испарились, когда вторая фигура последовала за ней в комнату.
«Уууууу… так это исследование импозантного Фаэлмака Вестриссера. Воистину, у вас отличный вкус. Молодая женщина с металлическими волосами моргнула и огляделась с явным удовольствием. Пытаясь держать себя в руках, Вестриссер опустил свиток. Мэй Мирна улыбнулась ему и помахала ему рукой. «Честно говоря, я очень уважаю вас, мистер Вестриссер. Вы точно знаете, как культивировать определенную ауру… кстати, что вы читали? Твои глаза были действительно интенсивными».
«Юная мисс Свак. Какой… сюрприз, что ты появился у меня дома. Знаешь, я даже твоему отцу такой привилегии не даю. Вестриссер сложил руки на коленях. Его глаза метнулись влево к дочери, которая не смотрела на него, потом обратно к агенту хаоса, стоявшему перед ним с такими блестящими глазами. «Можно ли предположить, что вы стали причиной того, что моя дочь решила вернуться, чтобы навестить меня?»
«Действительно.» Улыбка Мэй невероятно расширилась еще больше. — Мы долго говорили об этом.
Вестриссер сжал губы. Когда они были детьми, ему почти нравились выходки этой девочки, когда она пришла домой с его дочерью. Несмотря на огромную разницу в их статусе, девушка буйно прыгала по их дому без капли уважения. Вестриссер позволил это, надеясь, что часть ее пыла передастся его дочери. По крайней мере, Мэй четко заявила, чего хочет, и протянула руку, чтобы взять это. Кроме того, ее любовь к его дочери была искренней.
Дикое поведение Мэй в конце концов сгладилось, но драматическое осуждение все еще наполняло его гневом. Было бы весьма терапевтично выдавить девушку, как вросшее перышко, которой она и была.
Однако Вестриссер сдерживал этот порыв. Это было некрасиво и мелочно, учитывая, насколько слаба была девушка. Но он чувствовал себя почти больным, понимая, что теперь он позволил отцу этой девочки управлять Мэллуном, думая, что он был безобидной пиявкой так же, как он смотрел на девочку. Возможно, Вестриссеру придется переоценить присутствие Свакка в городе.
«У вас есть предложение», — заявил Вестриссер, которому уже почти наскучила встреча. И ее прямота была одним из немногих ее обаяний, которые он мог оценить.
Мэй Мирна изящно поклонилась. «Я убедил Фезерс в том, что отношения с ее отцом важны. Особенно учитывая все то, чего ты добился. Конечно, у меня тоже были ссоры со своими, но в конце концов…
— Я хочу испытать обряд предков, — наконец произнесла его дочь, подняв глаза и встретившись глазами с Вестриссером. Он не мог обнаружить в ней ни капли колебания; действительно, она была готова. Ее глаза горели решимостью.
Теперь, разве это не интересно. Вестриссер моргнул. Лучше поздно, чем никогда, чтобы у тебя вырос позвоночник, поддерживающий все твои перья, кровь моей крови.
Он почувствовал прилив радости в своем сердце, но Вестриссер просто нахмурился. Он слишком долго руководил городом, чтобы носить свое сердце на рукаве. Откинувшись на спинку стула, он заговорил. «Я ценю, что она, наконец, увидела причину. Однако… судя по вашему прибытию, я предполагаю, что это не обойдется без затрат, несмотря на множество преимуществ, которые она получит. Если вы ожидаете, что я отнесусь к Эльхум снисходительно из-за ваших действий…
— Дело не в этом, — перебила Мэй. «Очевидно, мы верим, что вы проявите должную осмотрительность в ходе судебного разбирательства. Но это… личное дело».
Ее глаза сверкнули решимостью. Она поклонилась в талию Вестриссеру. «Я хочу… чтобы ты дал мне несколько советов по моему имиджу. И, возможно… если вы желаете… вы лично доработаете мой образ. Я дам вам беспрепятственный доступ.
Вестриссер не мог отрицать, что сначала он был удивлен. «Полная доработка. Не могли бы вы не волноваться… я бы попытался исказить вашу личность?
— Я думаю, вы могли бы подумать об этом, но решите, что это ниже вашего достоинства. К тому же, — усмехнулась Мэй. «…Бьюсь об заклад, вы бы сочли довольно забавным, что Эльхум на этот раз затмевается одним из его компаньонов. Может быть, два, если ваш ритуал усилит Перья так сильно, как вам кажется.
Через некоторое время Фаэлмак Вестриссер начал смеяться. Она была права.
Он нашел бы это очень забавным.
*****
Вдохновившись хорошими новостями об их высоком посевном составе на турнире, Девик отправился на поиски Короля Пустоты. К сожалению, все его слуги были бесполезны; они не видели его около двадцати четырех часов, хотя старшая Вестница Пустоты уверяла ее, что он в безопасности и просто тренируется. Кроме того, она узнала, что как только появится Король Пустоты, небесные острова активируются, и они благополучно избегут дисквалификации в завтрашнем матче. Это, по крайней мере, удержит Джавем от того, чтобы ходить за ней и ныть ей в ухо.
Девик выдержал раздражающий гул барьера Маллуна и вышел наружу. Она подозрительно понюхала воздух. Облака указывали на приближение дождя. Очевидно, что невозможность найти ее добычу не удовлетворяла ее и не разубеждала ее. Охота продолжалась.
Девик слабо чувствовала свою связь с ним и провела несколько часов, бродя по окрестным холмам. В конце концов, она вернулась на ферму и вышла за закрытую дверь его комнаты. Хоть убей ее, Девик не мог понять, почему она не пришла сюда проверить раньше. Потом до нее дошло, что ее ладони вспотели. Она смотрела на них несколько секунд, концентрируясь изо всех сил.
Руки вспотели сильнее. Застонав, она вытерла их о халат и постаралась не думать об этом.
Она не могла не дрожать, когда думала о том, что собирается сделать. Громко откашлявшись, она постучала и открыла дверь. «Господин Король Пустоты, я здесь только для того, чтобы сообщить о вашей просьбе…»
Девик замер, шагнув за порог. Потому что там был Король Пустоты, как и подсказывали ее инстинкты. Он сидел в вертикальном положении, его глаза были закрыты. Его черные волосы упали на лицо, блестя в свете, проникающем из окна. Казалось, он спит или медитирует. Она никогда особо не задумывалась о цвете его губ, но теперь не могла оторвать от них глаз.
— Я… — Девик задохнулся от ее слов. В таком виде он казался намного моложе, хотя его пристальные глаза постоянно свидетельствовали о его силе. Он выглядел положительно… приземленным, совсем не похожим на Существо Пустоты. Что ж, его мускулатура и размеры впечатляли, но было странно видеть, что он существует, не пылая, как звезда отрицательной энергии. Возможно, самое странное, он излучал достаточно тепла, чтобы его можно было смело считать походным костром.
Она подняла руки, чтобы использовать это тепло, чтобы испарить пот с рук, затем запаниковала и опустила их. Она подошла на несколько шагов ближе. Тем не менее, он не шевелился.
Прикусив губу на несколько секунд, Девик сделала неуверенный вдох. Запах его тела разливался по ее венам, обнадеживающий и твердый. Более того, когда она вдохнула воздух вокруг него, странная боль в ее груди исчезла. Несмотря на себя, собственные мысли Девик заставили ее покраснеть.
Это не эмоциональная боль… это просто ограничение физического предела без использования класса. В конце концов, у вашего тела есть столько энергии, сколько нужно распределить между различными улучшениями. Тем не менее… каким-то образом простое дыхание рядом с Голодным Глазом Короля Пустоты помогает облегчить эту боль. Выражение ее лица колебалось между дюжиной выражений. Еще несколько неуверенных вдохов еще больше сняли это напряжение. Спустя минуту, когда она сгорбилась перед ним, она почувствовала себя более свежей и энергичной, чем за последние месяцы. Это то, что имеется в виду… когда люди описывают любовь? Но мы знаем друг друга так недолго-
Как только Девик наклонился вперед и сделал еще один глубокий вдох ауры Короля Пустоты, его глаза распахнулись. Два горящих изумрудных глаза устремились на нее, совсем недалеко от него. Тепло, исходящее от его тела, усилилось.
«Привет.» Слово прозвучало, как писк пойманной мыши. Девик попытался улыбнуться. — Я… я просто пришел сказать тебе…
Король Пустоты пришел в движение. Несмотря на то, как сильно она заставляла себя в последние несколько лет, его скорость принадлежала совершенно к другой области. К тому времени, как мир перестал вращаться вокруг нее, она уже лежала на спине, длинная рука Короля Пустоты обхватила ее за талию и потянулась вверх по позвоночнику, поддерживая голову. Она взглянула на него, ее дыхание стало учащаться.
Он собирается поцеловать меня.
В этом она не сомневалась. Казалось, это было предопределено высшей силой, когда их лица были так близко друг к другу и их взгляды были закрыты. Не имея времени ответить, она доверилась своим инстинктам. Девик закрыла глаза и поджала губы.
Ничего не произошло. Ее губы казались очень сухими и открытыми.
Все, что она слышала, было странным жужжанием и скрежетом, в то время как Король Пустоты продолжал держать ее так. Она открыла левый глаз, пытаясь понять, почему так долго. В то же время какая-то другая часть ее тела начала краснеть от смущения. Ей почти не хотелось такого мучительно затянувшегося первого поцелуя. Почти.
Но Король Пустоты смотрел вовсе не на нее, а на вращающееся сверло, которое он поймал правой рукой почти точно там, где раньше была ее голова.
От его руки поднимался пар от трения ее быстрого вращения. Постепенно жужжание прекратилось, и сверло рассеялось. Девик моргнул; эта дрель была просто туго накрученным потоком воздуха. И все же он обладал такой проникающей силой. Ветер свистел в круглом отверстии в стене.
Довольно бесцеремонно, полностью разрушив романтический подтекст сцены, Король Пустоты уронил Девика на землю. Он оглянулся через ее плечо, его глаза все еще горели. Его голос был хриплым, как будто он давно не говорил. «Оставаться.»
Он щелкнул запястьем по пробитой стене и взорвал ее. Осколки разрушенного дерева полетели во все стороны, когда он вышел через отверстие и вышел вдаль. Сверху на них смотрело вниз несколько облаков, похожих на угрюмые, плачущие лица.
— Я не собака, — пробормотал Девик, но достаточно тихо, чтобы не расслышать из-за усиливающегося впереди них ветра. И когда она последовала за ним, она сделала это исподтишка, подкравшись к краю и вглядываясь в поля. Тут же ее взгляд привлекла сгорбленная фигура в рваном плаще, стоявшая на вершине соседнего холма.
У новоприбывшего была голова ястреба и серые глаза с вертикальными зрачками. — Ты… как странно. У вас явно есть Ядро Пустоты, но почему образ Эфира в настоящее время мобилизует ваше тело, в то время как ваш разум находится в глубоком сне?
Король Пустоты Голодный Глаз не ответил, просто опустился на костяшки пальцев, глядя на антагониста.
Из клюва незнакомца высунулся черный язык. «Я ненавижу, когда эфирные еретики касаются вещей, которые им не принадлежат. Позвольте мне вырвать эти надоедливые яды из вашего тела.
