Фаэлмак Вестриссер стоял на стенах Мэллуна только с одним спутником. Freewall Yuuryin был нужен в операционной комнате барьера, и любой другой житель Маллуна, вероятно, был бы тяжело ранен даже из-за ослабления отражения от битвы. Поэтому присутствие слуг было бессмысленным.
Он стоял прямо, скрестив руки за спиной. Его перья покалывало. Я так близко. Еще немного времени, и я бы усовершенствовал якорь… как только мои изолированные пространства будут заполнены, накопление моей силы ускорится. Если мы сегодня победим…
— Похоже, мне даже не нужно будет действовать, — прохрипела спутница Вестриссера, в ее тоне явно сквозило садистское ликование. — Ты знаешь, что в любом случае ты должен мне одолжение, да?
Он бросил на старуху взгляд. Приземистая старуха с бородавками на коже вызывала у него отвращение. Греттик была древним гоблином, чья ловкая способность к выживанию была отмечена еще до того, как она вошла в Нексус. Как представитель низшей расы, проводившей большую часть своего времени в ссорах друг с другом и убивая себя, Вестриссер не ценил необходимость быть в долгу перед старой ведьмой.
Однако он был осторожным человеком. Чтобы добиться успеха сегодня, он готов заплатить любую цену.
Вестриссер не осмеливался ослабить свое внимание. «Лорд Церулин может быть более могущественным, чем Бледное Небо, но я сомневаюсь, что это полная сила Короля Пустоты. Кроме того, спутники Бледного Неба остаются на расстоянии, собирая энергию для гнусных целей. Весьма вероятно, что вам нужно будет помочь Лорду Церулину, когда они усилят Блек Небо.
Греттик махнула обветренной рукой. — Не волнуйся, кеке. Оборонительные бои — моя специальность. Не поэтому ли ты искал меня?
Перед Маллуном Бледное Небо сломал свою длинную шею и поправил плащ. Пустота закружилась вокруг его тела, все еще сохраняя пронзительную ноту резонанса. — Ты такой же высокомерный, как и ходят слухи.
— Должен признаться, я разочарован тем, что не превзошел ожидания даже в этом отношении, — поддразнил лорд Церулин. Он вращал своими странно тонкими запястьями с той же смертоносной грацией, с которой всегда двигался. Затем оба снова бросились навстречу друг другу.
Бледное Небо приносило все больше и больше опасных слияний Пустоты и ветра, чтобы рубить конструкцию хищника, но Фатия Церулеан не зря была названа самым могущественным воином эфирных земель. Ничто не могло встать на пути его дергающегося, ужасного представления о самом себе. Когти, как физические, так и призрачные, взметнулись, прокладывая путь сквозь бурю. Высокомерие и уверенность запятнали существование, вызывая постоянное давление, которое подкосило все конструкции Пустоты, которые Король Пустоты бросил против него.
Позади Вестриссера молодая женщина поднялась по ступеням на вершину стены. Он едва подавил гримасу и говорил, не оборачиваясь. «Дочь. Учитывая твою нынешнюю силу, тебя здесь быть не должно.
«Я не могу с чистой совестью бездействовать, пока город моих предков подвергается нападению», — ответила она, остановившись на стороне Вестриссера напротив Греттик. Она даже отстала от него на шаг, как того требовал этикет.
— Верный ребенок, — хихикнула Греттик.
Однако губы Вестриссера едва дернулись. Думаешь, я забуду все твои проступки только потому, что ты теперь научился вести себя мило? Хех, хорошо. Оставайтесь здесь и посмотрите, над чем так долго работали наши люди.
Впрочем, мнения о дочери могли подождать до более мирных времен. Нижний мир стал тяжелым в воздухе, даже сквозь барьер Маллуна. Все больше и больше потоков энергии собирались вокруг зловещего Короля Пустоты Бледного Неба, оказывая давление на всю область. Однако Церулеан не колебалась перед таким врагом. Его когти метнулись вперед, рассекая ветер.
Земля грохотала. Обстановка в непосредственной близости от Маллуна продолжала ухудшаться из-за ударов этих двоих. Пронзительный звук энергии Короля Пустоты теперь казался почти постоянным, проникая даже сквозь барьер Маллуна. Вестриссер в частном порядке поблагодарил Церулеана, который подтолкнул его к более полному использованию Крылатых Змей, поскольку Вестриссер не хотел просто искоренять неудавшиеся побочные виды. Теперь тысячи людей работали в туннелях под Маллуном, укрепляя нижнюю часть щита.
Если бы их сейчас не было, щит мог бы дестабилизироваться просто потому, что фундамент начал трескаться.
Холодное Небо использовал свои паттерны Пустоты, но Церулин отсекал все попытки нанести урон. Пинок попал Бледному Небу в грудь и отбросил его назад. Разрывающий жест его когтя предотвратил огромный поток Незера от удара в барьер Маллуна. Взлом обеими руками дестабилизировал плотную Пустоту, позволив образу Церулеан свободно править.
После всего лишь тридцати секунд боя Фатия Церулеан остановился в наступлении. От начала до конца он только и делал, что продвигался вперёд и отбрасывал Короля Пустоты перед собой назад. «Это… правда? Легенды сильно преувеличены. Позовите одного из своих спутников. Я не могу смириться с тобой как с врагом.
Блек Скай выпрямился. Его глаза были почти полностью черными, когда Нетер с такой громоподобной струйкой струился по его телу, как шарики, окрашенные отравленными чернилами. «В этом не будет необходимости. Я буду держать вас в страхе в течение необходимого количества времени».
«Держать меня на расстоянии? Не говоря уже о том, что это маловероятно, какой в этом смысл?» Церулеан фыркнула сгустком лазурного пламени. Воображаемая версия самого себя, обычно скрывающаяся прямо под поверхностью его тела, запрокинула голову и рассмеялась. «Кажется почти глупым напоминать тебе об этом, но это ты нападаешь на нас».
Блек Скай улыбнулся. Позади него у полудюжины массивных лиц в облаках губы тоже были искажены в подобии уродливой радости.
Четыре Короля Пустоты, ожидавшие вдалеке, наконец закончили свои приготовления. Огромное количество Нижнего мира начало кружиться, не только на локальном уровне, но и на огромной полосе земли, которая включала Маллун, низкие холмы, раскинувшиеся в непосредственной близости, и сотни частных домов и небольших деревень в окрестностях. Пустота быстро стала настолько плотной, что поползла по земле, как туман, застилая все вокруг. Выражение лица Вестриссера напряглось. Побочным эффектом плотного экрана энергии было то, что детали Ритуала Пустоты было невозможно установить.
Помимо силы, собираемой против Мэллуна.
В этот напряженный момент Фатия Церулеан усмехнулась. «Вы не знакомы с защитными свойствами барьера Маллуна? Ваши Ритуалы Пустоты не смогут пробить нашу защиту. Вы тратите свое время».
«Как обнадеживает, должно быть, знать это», — щелкнул клювом Король Пустоты Бледное Небо. Никто не двигался. Коварная нота Нетер гудела в барабанных перепонках Вестриссера. Казалось, он стал громче. Церулеан склонил голову набок, оценивая существо, стоящее напротив него. Прошло почти тридцать секунд. Блек Скай казался довольным тем, что время течет мирно.
Почему бы и нет? Даже если Ритуал Пустоты потерпит неудачу, они просто попытаются снова. Губа Вестриссера скривилась. Нижние собаки. Сколько бы времени это ни заняло, они будут стремиться разрушить все, что я построил.
— Вероятно, это ловушка, — тихо сказал Греттик. — Блеф, чтобы выманить вас из-под оборонительных мер. Или подтянуть Церулеан подкрепление, нанеся удар в момент открытия барьера. Не поддавайтесь на это».
Как только Вестриссер разжал челюсти, чтобы ответить, его дочь заговорила тихим голосом. «Но что еще мы можем сделать? Короли Пустоты с радостью создадут великие Ритуалы Пустоты и бросят их на барьер. Кроме того, независимо от того, насколько силен барьер, постоянное подавление силы Королями Пустоты ослабит наши устои. Если земля под нами рухнет, Мэллун не выживет.
Густые потоки Пустоты начали закручиваться к городу с низких холмов, массивные реки плотной энергии. Все больше и больше окружающее пространство становилось приглушенным и далеким, поскольку Короли Пустоты были свободны делать свою работу. Тем не менее, несмотря на мрачность текущей ситуации, Вестриссер позволил себе натянутую улыбку. «Что мы можем сделать, так это довериться Церулин. Даже если он там один… вы оба были свидетелями их предыдущих столкновений. Он также будет следить за ходом наших мыслей».
По сигналу лазурное пламя вокруг конструкции хищника вспыхнуло. Образ самого себя поднял голову и взревел, с силой отталкивая огромный океан Пустоты, угрожающий утопить его. Вестриссер не мог не почувствовать проблеск восхищения этим существом, чистотой силы, которую мог проявлять его образ.
— Как мелочно, — только и сказал Церулин, его изображение гудело убийственным намерением. Он ускорился вперед в Bleak Sky.
Как и подозревал Вестриссер, Король Пустоты теперь собрал в своем теле неслыханное количество силы Пустоты. Странная вибрация в Нижнем мире резко усилилась. Он присел на корточки, его изодранный плащ развевал ветер. Его удары яростных шквалов были массивными, вырезая каньоны в земле перед ним. Церулеан взяла первого за плечо и на мгновение замерла. Затем он рванул вперед, прокладывая себе путь сквозь Нижний мир. По полю боя потрескивали разряды негативной энергии, порожденные двумя могучими силами, стоящими в столь яростном противостоянии друг другу.
Тонкая, как скелет, рука Короля Пустоты встретила удар Церулеан. Земля снова разверзлась, но на этот раз никто не сделал ни шагу назад.
— Ты сдерживался, — щелкнул челюстями Церулеан.
«Ты бестактный ублюдок, который играет с теми, кого считает слабее себя», — ответил Король Пустоты. — Разве я не должен воспользоваться твоими недостатками?
Церулин стиснул зубы. Пламя туго закружилось и погрузилось в образ самого себя. «Роковое хищничество».
Мир взорвался. Земля, Нижний мир и воздух были смещены с такой силой, что разрозненные элементы стали неразличимым раствором, ударившим по барьеру Маллуна. Силы было достаточно, чтобы толчки сотрясли стену.
Тем не менее, несмотря на то, что Церулеан высвободил Навык, за который он заслужил свой страх, Король Пустоты Бледное Небо заговорил. Его слова резонировали с содержимым Пустоты в воздухе, каким-то образом превосходя проблемы со слухом. «Пустынный горизонт».
С такой же силой взрыва прекратилось все движение. Записка «Холодное небо», распространившаяся по всей области, была удалена. Или, точнее, оторвало, оставив оставшуюся энергию разрушаться. Пустота затихла. Грязь и воздух замерли без оживляющего резонанса. Горизонт прояснился, зона видимости быстро расширялась. В основной области был изображен Король Пустоты в сброшенном плаще, стоящий во весь рост. Весь Нижний мир, исчезнувший из других областей, собрался вокруг его тела в серой дымке. Небольшая рана на его талии свидетельствовала о том, что попытка Церулеан возымела эффект, но не фатальный.
Расчищенная территория продолжала расширяться. Церулеан стояла в нескольких метрах от нее, наконец, с интересом посмотрев на Бледное Небо. «Как уникально. Это проявление не является концепцией Нижнего мира».
«Ты не единственное существо, которое может пожирать своих противников и становиться сильнее. Сокрушив шипы стольких эфирных примитивных, я получил небольшое достижение в области доменов. Как себя чувствует мой?»
Вскоре расширенный Домен Пустоты расцвел на поле боя. Облака под Пустынным Горизонтом растаяли, как и в Нижнем мире. Холмы были голыми и суровыми, оголились зубчатые трещины. Небо полностью высосали из цвета, оставив его странным желто-серым, как состаренная бумага.
Вдалеке внезапно стали видны фигуры поддерживающих Королей Пустоты. Вестриссер мог понять некоторые детали великого Ритуала Пустоты.
Однако его внимание привлекла другая деталь. Его глаза сузились. Почему один из небесных островов Короля Пустоты Голодного Глаза… дрейфует в сторону оппозиции?
