Серебряная пыль покрывала ботинки Энмии, когда он двигался, но выше этого она не поднималась. Ветер мог петь постоянную песню, но почему-то земля была слишком твердой, чтобы до нее можно было дотронуться. Небо и земля стояли друг напротив друга, прочно установившись на границе серебра и темно-синего цвета.
Небо и земля больше не были единственными существами, заполняющими пространство.
Энмия кивнул охранникам, проходя через плетёные чёрные плетеные ворота. Здесь ворота были чисто церемониальными, богато украшенными и причудливыми, с замысловатыми завитушками вдоль вывески. Воины Пустоты склонили головы в знак уважения к нему, но глаза Энмии быстро вернулись к небу. Огромные яркие воздушные змеи парили над поселением, а постоянный ветер продолжал тянуть все к краям равнины.
Крылатый волк, сделанный из пурпурного и шалфейного цветов, пролетел мимо массивного квадратного сооружения цвета радуги, достаточно большого, чтобы в него мог забраться ребенок. Меньшие вистлеры с яркими полосками ткани и длинными хвостами пронеслись мимо, когда ветер подхватил их маленькие паруса. Изысканные корабли, имитирующие водные суда, составляли львиную долю воздушных змеев, вырезанных из оранжевых, красных и желтых цветов, поэтому казалось, что по небу курсирует огненный флот.
Никто никогда не посмел бы назвать этих воздушных змеев каким-либо видом сопротивления окружающей среде, но, безусловно, это говорило о существовании за пределами монохромной картины их избранного существования.
Пустые равнины, серебристое плоское пространство, по которому они теперь путешествовали, обладали некоторой красотой, но воздушные змеи их людей привнесли совершенно новое измерение. Постоянный поток развевающихся бумаги и ткани сокращал расстояние между землей и небом на почти пустом пространстве равнин. Короткий и чисто символический мост, в конце концов унесенный ветром, но так много людей находили радость в этой практике, что она продолжалась сотни лет.
Рядом с бочками с водой тихо разговаривали два посвященных, их замысловатая татуировка обозначала приближающуюся попытку стать Вестником Пустоты. Возможно, из-за какого-то чувства соперничества оба глубоко черпали из Нижнего мира, внедряя свои личные модели в более широкую экосистему лагеря Нижнего мира.
Опустив голову, он избегал проходить через зону их влияния. Привлечь их внимание не стоило труда.
Несколько минут спустя Энмия прошел через другие плетеные ворота, двигаясь из жилых районов в более широкие круги их кочевого поселения. Этот вход имел тяжелую плетеную стену, простирающуюся от ворот, и охранялся Стражами Нижнего мира. Плетеное плетение больше походило на испорченную слоновую кость, чем на относительно легкое плетение, и заканчивалось ужасающе острыми концами, так что экипажи транспорта регулярно получали травмы от неосторожного захвата. Признательные кивки от Стража Пустоты были более короткими, чем от Воинов Пустоты ранее, но все же уважительными.
Уважение было основой, на которой было построено общество. Это вселило в Энмию надежду, что их цивилизация будет продолжаться еще долго, видя, как они предлагают ее ему, когда они явно не узнали его из-за его обычного декоративного платья.
Энмии пришлось остановиться, когда он прошел через большие ворота, позволив детям стекаться вдоль стены. Легкая улыбка витала на его губах, почти несмотря на его личное мнение о практике; типичный обряд посвящения первого воздушного змея существа Пустоты заключался в том, чтобы отпустить воздушного змея в одном конце поселения и мчаться на другую сторону, чтобы поймать его. Не успеть вовремя означало не только то, что воздушный змей был потерян, но и то, что ветер Полых Равнин нашел человека нуждающимся. В течение года они будут считаться неудачниками, а в качестве наказания за неудачу будут выполнять худшие обязанности по лагерю.
Это неизбежно означало, что их первые воздушные змеи часто были самыми большими и самыми дорогими, так как они двигались по небу медленнее и их можно было идентифицировать в массе воздушных змеев. Любой ребенок мог предложить ремесленнику щепотку милости за свистуна, но таких невозможно было различить в массе.
Пробираясь вперед через группы толкающихся Воинов Пустоты и более степенные группы фуражиров, отдыхающих вокруг костров, Энмия вспомнил разговор, который у него был с Лованной о ритуале воздушного змея много лет назад. Он жаловался на эту практику, частично из-за того, что он провалил свои первые две попытки и испытал на себе насмешки своих сверстников в течение двух разочаровывающих лет. Энмия, казалось, обладал прискорбно недостаточным везением, но также и из-за экономического напряжения.
«Конечно, мы регулярно получаем десятину, но большую часть рулонов окрашенной ткани приходится добывать в эфирных землях. И большинство Королей Пустоты выбирают метод грабежа, а не торговли, — возразил Энмия. Эти двое сидели перед небольшим огнем, голубое пламя отбрасывало странные тени на их руки, когда они плели черную лозу равнин в полезные предметы. «Воздушных змеев можно считать самым близким к пороку существом, которое есть у нас на Пустых равнинах. И истощение небольшое, но постоянное; мы теряем воздушных змеев каждый год. Из-за фестивалей так много освобождается — мы могли бы быть намного более ответственными с нашим богатством! Представьте, что вы покупаете металлические инструменты. Может быть, не для стен из-за веса, но хотя бы для посуды…
«Работа с черным плетением для изготовления прочных мисок оттачивает навыки, необходимые для изготовления более важных инструментов в дальнейшей жизни», — отмечает Лованна. Но она сделала паузу и отложила свои куски лозы. Досадно, что ее миска уже казалась идеальной.
Тем не менее, именно блеск в ее глазах привлек внимание Энмии. Девушка улыбнулась ему, вся озорство и приключение. — Но я думаю, ты упускаешь главное, Эн. Ничто никогда не теряется в мире по-настоящему. Можете ли вы представить себе прилив радости, который вы испытаете… если наткнетесь на жилище Духа Ветра? Представьте себе замок, построенный исключительно из разноцветных воздушных змеев, собранных из потерянных за сто лет предметов~»
Энмиа и поджал губы. «…ты серьезно все еще веришь в Духа Ветра? Сколько тебе лет?»
«Никогда не настолько стар, чтобы перестать верить в магию», — усмехнулся Лованна. Она взяла свою плетеную миску и согнула пальцы. Словно она ударила по нему молотком, предмет раскололся на сотню искривленных плетеных кусочков. Искусным движением она потянулась вниз, зачерпнула большую часть кусочков и потерла руки. Весьма довольная своей ловкостью рук, она преподнесла ему идеально сложенную черную тарелку.
Никогда не настолько стар, чтобы перестать верить в магию… В настоящем у Энмии сжалось сердце. Он прошел через еще один плетеный барьер и вошел в самое внешнее кольцо Виндаоса, Города Пустоты и Вздымающихся Границ. Масса Воинов Пустоты стояла плотным строем, готовясь к путешествию из поселения, чтобы проявить себя против пустых, бродивших по пустоши. В этой группе был Воин Пустоты 3-го ранга, так что они будут далеко. Энмия поднял руку в знак признательности, и воин ударил себя кулаком в грудь.
Он продолжал идти вперед, охотясь на своего друга детства. Инстинкт и многолетний опыт привели его к ней практически сразу.
Как он и ожидал, она вышла, чтобы понаблюдать за географическим явлением, которое большинство людей называют совками. Полые Равнины представляли собой огромное пространство земли, сиявшее металлическим блеском и обладавшее двумя отличительными характеристиками. Во-первых, наличие «черной лозы», растущей в земле. Он рос медленно, поэтому Wyndaos постоянно перемещалась, чтобы не слишком сильно истощить местные запасы. С точки зрения Энмии, это имело дополнительное преимущество, поскольку удерживало их от развития слишком тесных связей с каким-либо одним Королем Пустоты, этими политиканами, живущими на окраинах Полых Равнин.
Во-вторых, время от времени вы могли видеть периодические участки плоской земли, где массивные шары были вырваны из земли. Большинство из них были неглубокими впадинами, просто пологой нижней выпуклостью шара, но у некоторых из этих сфер центры находились глубже в земле, поэтому открывалась небольшая дыра в земле, ведущая в массивную полость. Большинство взрослых жителей Пустоты утверждали, что эти участки земли были захвачены Духом Ветра, но доступ Энмии к историческим записям указал пальцем на некоторые из ранних Войн Пустоты.
Вся Полая Равнина была старым полем битвы, приговоренным к опустошению и ветру на сотни лет.
Энмия нашел Лованну рядом с одним особым совком в земле, осторожно протягивая руку и вытирая маленькие слезы с глаз. Ей нужно было быть невероятно сосредоточенной, потому что ее руки были обернуты сложным набором взаимосвязанных скульптур из черной лозы. Многие считали аксессуары красивыми, но Enmya никогда не забывал их первую роль: наручников.
Лованна никогда не говорила этого вслух, но знала, что, несмотря на многие другие бремена, которые она теперь была вынуждена нести, именно отсутствие тех маленьких ослепительных проявлений ловкости рук было самым тяжелым.
— Заветная Лованна, — Энмия не мог не звучать довольно криво, наблюдая, как она сбрасывает блестящие слезы в полость. — Я не думаю, что у вас есть разумное объяснение тому, что вы делаете?
— Слепой Энмия, — Лованна цокнула ему языком, не оборачиваясь. Казалось, она сосредоточена на полости перед ней. Она наклонилась вперед на несколько секунд, наблюдая за капающими слезами. Прошло несколько секунд, прежде чем она удовлетворилась и обернулась. Лованна ухмыльнулась ему, морщинки вокруг ее глаз сморщились. — Я мог бы дать очень подробное объяснение, но это не имеет значения. Это одна из областей, где, если вы не понимаете с первого взгляда, вы никогда не поймете».
— Испытай меня, — возразил Энмия.
Глаза Лованны сверкнули. Всегда шторы и выдумки, с ней; она была бы разочарована, если бы он не требовал больше ответов. «Хм. Ну, разве каждая из этих пустот не поет на свой лад? Место для всего, верно? Вот эти слезы, вот этот смех, ах, тот, что вон там, сожалеет — у меня было несколько легких примеров тому, только от того, что я так долго терпел твое присутствие. И я мог бы добавить только щепотку, но в конце концов накопление будет иметь смысл. Возможно, когда-нибудь это место станет святым».
Энмия недоверчиво фыркнул. В юности его практичность уберегла их от неприятностей и помогла им быстро развиваться. Но теперь это часто становилось поведением по умолчанию, которое просто подавляло ее маленькие радости. Если бы она верила, что слезы в дырку имеют смысл, он позволил бы ей это сделать.
Лицо Лованны нахмурилось, как будто она прочла весь ход его мыслей на его лице. Но прежде чем Энмия успел ответить, взгляд исчез. Внезапно ей просто стало скучно. — У тебя такое кислое выражение лица, которое говорит о том, что ты хочешь о чем-то поговорить. Что это такое?»
Энмия слегка кашлянула, стараясь не зацикливаться на том тяжелом разочарованном взгляде, который она ненадолго показала. «Это тема, которую мы проходили раньше, но Беззаконник продолжал действовать свободно. Мы должны послать команду…
— О, пожалуйста, — Лованна закатила глаза. Она сплела пальцы вместе и позволила рукам упасть перед собой. «Знаешь, говорят, что ты срывает с неба кривых воздушных змеев и не позволяешь им летать, пока их не исправят. А что, если этот индивидуум живет не так, как мы? Нет причин навязывать наш образ жизни другим».
«Нет никаких поводов для распространения его влияния», — возразил Энмия.
— Он не распространяет никакого влияния, — возразил Лованна.
«Это может измениться».
— А может и нет.
Двое смотрели друг на друга долгую минуту. Энмья первым отвел взгляд, но все равно чувствовал себя обязанным сказать еще немного. «Он следует старому пути. Что должно быть совершенно невозможно, что делает этот подвиг еще более тревожным. Есть причины, по которым от этой практики отказались».
— Ах, Эн, — искренняя улыбка скользнула по ее лицу. «Я очень тебя люблю, но ты никогда не находил загадку, которая, по твоему мнению, была бы более интересной, если бы она была хорошо освещена. Разве сам факт, что ему удалось создать собственное Ядро Пустоты, не является достаточной причиной, чтобы позволить ему быть собой?»
Энмья почувствовал холодное покалывание на спине. Он выстрелил в Лованна и оценивающе посмотрел. «…ты хочешь понять его методы…»
— Фу, ты. Лованна вскинула связанные руки вверх, черные плетеные браслеты звякнули друг о друга. — Ты не… ну, нет нужды вдаваться в это. Я обещаю вам, что этот вопрос скоро станет спорным. Теперь вопрос к тебе, Ворчащий Энмия: если бы тебе пришлось выбирать между душой вселенной и собственной жизнью, что бы ты выбрал?
Губы Энмии дернулись, но он понял в ее словах отрешенность. Она часто выдвигала ему гипотезы, так что он потратил несколько секунд на размышления. Это не было трудным решением. «Предполагая, что ради этого вопроса я допускаю, что вселенная обладает душой, я бы предложил себя на благо всех».
Она кивнула, как будто ожидала такого ответа, и задала уточняющий вопрос. «Что, если бы тебе пришлось выбирать между душой вселенной и моей жизнью?»
— Твоя жизнь, — еще быстрее ответил Энмия на этот вопрос. На краткую секунду Энмия выскользнул из того, кем был рожден, и стал той ролью, которой он вырос. Даже ветер наверху утих, запуганный глубиной его значимости.
Лованна нахмурилась и пнула Энмию в голень. — Ты ублюдок, ты действительно серьезно, не так ли? Если вы собираетесь совершить геноцид, используйте свое имя в качестве оправдания».
