Капитан стражи Черепахи степенно поднял голову и, прищурившись, посмотрел в небо. Когда все заметили это движение, он разыграл грандиозное шоу, посмотрев на свои карманные часы и глубоко удивившись тому, что он там нашел. Он переместил свое тело, и замысловатые узоры на его панцире заблестели на солнце. «Так так так. Время смены смены. Следующая смена может быть еще не наступила, но… хех, ты не против позаботиться о переходе, да?
Несколько других Тертелин хихикнули, посмотрев на нескольких несоответствующих других охранников. Мойш не сводил глаз с горизонта, сканируя край пустоши в поисках угроз. Другие давние жители, не проживающие в Туртелине, восприняли эту новость с усталым стоицизмом. Но рядом с Мойшем Раддеус задрожал от волнения. Он был новичком в Хоумвелле и не привык к злоупотреблениям со стороны традиционных рас.
— Ну что, капрал? Капитан убрал свои часы. Он втянул воздух через носовые пазухи, образовав липкий желтый комок, который он сплюнул им под ноги.
— Мы справимся, капитан, — Мойш просто проголодался. Он подумал, не будет ли общего тушеного мяса, когда он вернется домой. Другие беженцы-хомиды, подобные ему, спасаясь от тиранов Пустошей и прибыв в Хоумвелл, искали справедливости в ответ на злоупотребления властью в армии. С ними по-тихому разобрались, некоторых перевели в ужасные уборные, другие однажды появились с руками и туловищем, покрытыми синяками, и отказывались говорить о том, что произошло, но публично отказывались от своих заявлений.
Лучше сосредоточиться на тушеном мясе, считал Мойш. Сейчас бы ничего существенного, но, может быть, детям удалось поймать еще одного сарыча. Вареная в соли в течение нескольких часов, эта птица-падальщик отлично подходила для еды.
Разнообразные вспомогательные черепахи засмеялись еще громче, и капитан не спеша удалился, довольный тем, что пораньше прервал работу. Один из более злобных черепах задержался на несколько секунд, прервавшись, чтобы насмехаться над тремя хомидами и звероподобным, оставшимся охранять этот участок стены. — Знаешь, я чертовски надеюсь, что война доберется и сюда. По крайней мере, тогда твои мясистые руки будут полезны: как мясной щит для жизней, которые имеют значение.
С последним приступом хохота тертелин ушел, его громоздкий панцирь отбрасывал длинную тень позади него. Когда он, наконец, исчез, Раддеус больше не мог молчать. Он балансировал на костяшках мускулистых рук их людей и прыгнул вперед. «Капрал! Как мы можем принять это?!?! Если что-то случится в их отсутствие, виноваты будут мы! Если офицер пройдет мимо и увидит стену без людей, мы также…
«Как ваша дочь адаптируется к новой школе?» – прервал Мойш.
Изменение в разговоре на короткое время застало Раддеуса врасплох, но затем его глаза вспыхнули все тем же яростным гневом. «О, конечно, условия лучше. И Дэттилан ничего не скажет. Но я могу сказать по тому, как она падает, когда не думает, что я смотрю, что над ней издеваются. Одно дело, когда эти ракушки вымещают свой гнев на мне, и совсем другое…
«Это не идеально, но это лучше, чем когда ее лижет Сочинитель гимнов, да?» Мойш кивнул в сторону тишины пустоши. Рот Раддеуса захлопнулся; он был молод по сравнению с Мойшем, руки у него были большие, но даже не больше ног, как у по-настоящему зрелого мужчины-хомида. Но весь их народ помнил напевающего и жестокого зверя, сто лет порабощавшего и угнетавшего их народ.
По сравнению с этой удушающей гибелью мелкие издевательства черепашьих линий были приемлемы.
Кроме того, Сочинитель гимнов был настолько ужасен, что его жертв никогда не оставалось достаточно, чтобы заманить канюков.
Мойш поднял взгляд, рассматривая ряд сгущающихся облаков на далеком горизонте. Скоро над городом разразится буря, и это хорошо, потому что она смягчит изнурительную жару, доносившуюся с бесплодных земель, еще более угнетающую трущобы, где жили хомиды и другие меньшинства. В юго-западном углу Эфирных земель доминировала Пустошь, беззаконная территория, где правили несколько безумных эфирлордов, а Хоумвелл располагался на ее восточной окраине. Страдая от жестокого зноя Пустошей и выступая фактическим тюремщиком самых отвратительных преступников.
Печальная правда заключалась в том, что даже Сочинитель гимнов был второстепенной фигурой по сравнению с некоторыми уродливыми тварями, которые скрывались там.
С другой стороны, Мойш почувствовал облегчение, оказавшись здесь, в отличие от других мест в Эфирных землях. В последние недели на Юг приходило все больше и больше новостей о вторжениях сил Пустоты. Все более свирепые набеги, массы Воинов Пустоты, несущиеся через границы и уничтожающие все на своем пути, изменение отношения от других существ к ревностному приказу уничтожить каждое эфирное существо, которое они смогут найти.
Ходит множество слухов о причине внезапного сдвига. Один из них сказал, что какой-то Вестник Пустоты убил Арбитра Пустоты и породил воинство ненависти, возложив вину за убийство на Эфир. Другой описал, как, стремясь отомстить за нападение на его город, Фаэлмак Вестриссер ворвался через границу и сокрушил другой Город Нижнего мира. Оставил детские обезглавленные трупы, а черепа взял для своих экспериментов.
Как бы то ни было, смерть становилась все более распространенным явлением. Назревала полномасштабная война, и несколько представителей из городов, расположенных ближе к границе, прибыли в Хоумвелл, чтобы попросить подкрепления.
Не то чтобы они их получили, подумал Мойш. Он прислонил копье к зубцам из песчаника перед собой и потер глаза своими тонкими ногами, свисающими под его телом. Черепашьи линии были известны своей скупостью даже в лучшие времена. Теперь, когда остальная часть эфирного мира охватила чувство безотлагательности, они будут выжимать из этой возможности каждую унцию выгоды…
Мойш рявкнул по стойке смирно, активировав свои Навыки, чтобы поближе рассмотреть то, что он считал бурей, пронесшейся по краю Пустоши. Теперь можно было видеть отраженную волну тьмы, поглощающую землю, массу тел. «Су-«
Он несколько раз кашлянул, во рту резко пересохло. Только через несколько секунд он смог использовать ногу, чтобы показать Раддеусу. — Б-бей тревогу.
«Что?» Младший Хомид посмотрел на него в замешательстве. — Вы хотите сообщить о них? Но я думал…
— Нет, — прошипел Мойш. Он поднял свое копье. Оружие казалось легким и слабым в его руках перед этой волной тьмы. «Атака Нижнего мира. Они приходят убивать. Бить тревогу».
Они заполнили горизонт, шагая по Пустоши со злобной решимостью. То, что он считал звуками дождя, превратилось в крики, вырвавшиеся из горла, отчаянные и отчаянные, жаждущие крови. После мигания замешательства Раддеус повиновался.
У Мойша закружилась голова. Если бы они были здесь… если бы они вторглись через Пустоши, если бы они нанесли удар по Хоумвеллу, известному своей обороной…
Нигде в Эфирных Землях не было бы безопасно. Что бы ни мотивировало это, контрнаступление Пустоты началось.
*****
Девик стоял на возвышенном плато, у подножия того места, где Король Пустоты Голодный Глаз продолжал изолировать себя и тренироваться, и смотрел, как мимо проносится бесконечная орда Воинов Пустоты. Некоторые взглянули туда, где стоял Девик, но распространилась молва оставить их в покое. В основном у них были звериные призрачные формы, которые мерцали и менялись, когда они топали по холмам и мчались к городу Вестриссера.
Кожу Девика покалывало. Ей было интересно, как поживает город ее приемного отца, столкнется ли он с таким же количеством врагов. Небо грохотало, эхо отдаленных столкновений достигало их, даже здесь, на пограничных землях. Скорее всего, бои за Мэллуна начались всерьез.
Там, где массовый Ритуал Пустоты потерпел неудачу, теперь они просто бросали тела в проблему. И Голодный Глаз, похоже, не собирался останавливать его.
Она занималась умственной тренировкой, когда первые всадники из авангарда сил Пустоты достигли своей позиции. То, что в конце концов вытащило ее из сосредоточенного ума, было взрывом силы от Лукреции. Когда они напали на нее, как только увидели, из-за ее Эфира, ей нужно было возразить.
Воины Пустоты, которым не повезло испытать свою маленькую группу, поковыляли обратно к своим лидерам. Вторая группа лиц, подошедших к представителям Короля Пустоты Голодного Глаза, была гораздо более вежливой. После короткого обсуждения с Невеей и Лукрецией группа просто двинулась вокруг купола Голодного Глаза. Вероятно, им было достаточно того, что эти эфириумы находились под защитой Короля Пустоты.
Девик впервые за долгое время почувствовала, что ее сердце побуждает ее пойти двумя совершенно разными путями. Она облизала губы. За последние две недели, с тех пор, как Невея дала ей Класс, она стала прогрессировать как на дрожжах. Тренировки постепенно становились все труднее, поэтому у нее никогда не было возможности по-настоящему почувствовать себя успешной, но ей нравился постоянный тяжелый труд. Она поглощала тактические и теоретические уроки об энергиях, навыках и методах взаимодействия. Случайное знание, предложенное ей, проложило прямой путь к значимости. Если бы она осталась, она не была уверена, что когда-нибудь догонит Голодного Глаза, но расстояние быстро сократилось бы.
И все же эта неуверенность преследовала ее. Сможет ли она, следуя тем же методам, соперничать с ним? Сможет ли она когда-нибудь сокрушить его настолько, чтобы он почувствовал себя обязанным упасть на колени перед ее великолепием и, пока он был там, использовать свой язык, чтобы…
Сосредоточься, сосредоточься, Девик покраснел и несколько раз моргнул. Армия Пустоты прошла мимо, быстро отрезвляя ее настроение, к лучшему или к худшему.
Лукреция стояла рядом, тоже наблюдая за их прохождением. Но сейчас она бросила на Девика многозначительный взгляд. «Я знаю это лицо. Ты собираешься сделать какую-нибудь глупость».
«Ты едва меня знаешь», — Девик задрала нос и изобразила свою самую неприятную пародию на Вестриссер. «Возможно, ваше общение с уличными головорезами смутило ваши чувства, но вопросы, над которыми я размышляю, чрезвычайно разумны».
Разговор, который они вели, был одним из поиска и избегания. «Война требует высокой цены за стимулируемый ею рост. Слои шрамов, разъедающих вас и заменяющих мозолями и отчаянием. Вам не нужно делать этот выбор».
«Как странно. Ты все еще неверно истолковываешь мою гениальность. Девик отрицал. И все же она не могла отвести взгляд от Воинов Пустоты. «Я просто восхищаюсь их чванством. Может быть, это погода в Нидерландах? Знаешь, я всегда хотел провести отпуск на их Полых Равнинах. Там даже пыль блестит».
Лукреция вздохнула. — Девик, можно я буду откровенен? Ваш дух невероятно силен. Даже сейчас я чувствую… тень того, чем оно станет. Из бесконечного водопада огня, который подпитывает вас. Но твой дух нематериален. И эта горящая жизненная сила может стать слабостью, если все, чем вы являетесь, искажается. Потому что ваше постоянное стремление усугубит эти раны, углубит эти разногласия. Вы проложите себе путь через недостатки, вписывая их в свое тело более прочно. Если вы пойдете по пути лезвий, вы адаптируетесь к страданию и станете почти неспособным познать жизнь без него».
«Я ценю любые разговоры, которые вращаются вокруг меня. О, пока мы не по теме, где Невея берет свои платья? Хотел бы я подобрать слово получше, чем «принести», но когда эта женщина поворачивается, чтобы выйти из комнаты, ммм. У меня отвисает челюсть. В одежде я просто похож на паука в костюме осьминога».
Лукреция весело выдохнула. — Ты не такая сложная, как тебе кажется, девочка.
«Я никогда не говорил «сложный». Просто изощренный». Девик отвела взгляд от сил Пустоты. Она моргнула, глядя на Лукрецию. Сама по себе пожилая женщина не казалась обеспокоенной, но в уголках ее рта появились морщинки. Девик продолжала вращаться, пока не повернулась спиной к куполу Пустоты.
Почему она была здесь, когда он оставался там взаперти? В конце концов, возможно, это была странная злость, которая обеспечила ей этот выбор.
Девик поморщился. — Вы все видите ребенка, когда смотрите на меня, не так ли?
«Зачем нам видеть что-то еще?» Пришел нежный ответ.
Унылая и всепоглощающая ярость охватила тело Девик, порочный импульс гнева и метания, пока все не признают ее. Огромным усилием воли она подавила это из-за детской истерики, какой это было. Ей было интересно, что думает о ней Король Пустоты Голодный Глаз, о том, как она преследовала его.
Она почесала щеку. — Знаешь, я бы с большей вероятностью остался, если бы ты солгал.
— Возможно, я просто так тебя ненавижу, что толкаю тебя навстречу опасности, — предположила Лукреция, и Девик не смог сдержать фырканье. Честно говоря, было очень приятно не быть той, кто не может признаться в своих чувствах. Возможно, они тренировались недолго, но между ними мерцало странное чувство родства.
«Когда-нибудь я действительно захочу пойти в бар и сжечь его вместе с тобой», — нежно подумала Девик, изображая замысловатый поклон. Лукреция с отвращением фыркнула и махнула рукой.
Девик подошел к основанию купола, поблагодарил Невею за всю ее помощь, пообещал быстро вернуться, чтобы она могла одолжить несколько платьев, затем пролетел над армией Пустоты и кружил вокруг, чтобы присоединиться к силам Маллуна. Надеюсь, что в следующий раз, когда она встретится с Королем Пустоты Голодным Глазом, они встретятся как равные.
Или, по крайней мере, гораздо ближе к этому, чем мы сейчас, скривился Девик.
