«Что это было?» Мэй Мирна стояла на краю Полых Равнин и дрожала, глядя на Эльхум. Ее доспехи и штаны были забрызганы засохшей кровью.
Он потер костяшки пальцев. В то время как другие Покровители охраняли Арбитра, а Дуо исчез, чтобы «устранить любое преследование», он и Мэй отошли в сторону. Это был первый момент покоя, который у них был с тех пор, как они прорвались через край Виндаоса.
По яростному вращению энергии Мэй с тех пор, как они прорубили себе путь через жалких Воинов Пустоты и нашли Арбитра, ожидающего в одиночестве в центральной части Виндаоса, Эльхум поняла, что грядет возмездие. Он заставил себя выдохнуть. Его костяшки пальцев болели, но это было от сжимания при сближении; он не был близок к тому, чтобы пораниться во время рейда. «Нам удалось поймать Арбитра Пустоты. Должно быть, были какие-то другие передвижения войск, потому что их силы были настолько истощены. Но, учитывая растущую напряженность между двумя людьми…
«Мы прорубили свой веселый путь через множество малышей и немощных стариков». — возразила Мэй железным голосом. Ее глаза сверкнули. «После того, как мы так много слышали о силе Нижнего мира… чтобы Арбитр покорно следовал за нами… Игнорировать странные события — это упражнение в идиотизме. Если уравнение не кажется сбалансированным, нам не хватает переменных. Эльхум, ты не настолько глупа, чтобы просто игнорировать это.
Эльхум нахмурилась. Он посмотрел на холмы, возвышающиеся на горизонте, желанное облегчение географической перспективы за краями Полых Равнин. Он продолжал тереть большим пальцем костяшки указательного пальца. Боль там не уменьшилась ни на йоту. «Конечно, драматического противостояния, которого мы ожидали, не произошло. Но почему мы сетуем на легкость выполнения миссии?»
— Ты даже не слушаешь, — Мэй перекинула волосы через плечо. «Да, я понимаю, что вы взволнованы тем, что ближе, чем когда-либо прежде, к возможному шансу помочь Пайну. Но сосредоточься на том, что происходит. Отсутствие защиты у Wyndaos и наша случайная атака не кажутся случайностью. Потом этот таинственный Культ Спасителя, которые, между прочим, чересчур зловещие в своих словах и делах, появляются и предлагают этот план как раз тогда, когда вы в самом отчаянии… А Арбитр следует за нами без комментариев? И не заставляй меня начинать с этого куска дерьма Дуо…
При этом Эльхум резко подняла глаза. «По крайней мере, вы не можете обвинять других людей; Дуо был известен Покровителю заимствованных.
«Фьеро обладает умом и хитростью верной гончей, которая, пошатываясь, бредет домой после того, как привела своего хозяина к кабану и съела потроха». — отрезала Мэй. — Я уверен, вы видели, как он преследует меня. Да, он обеспечил связь, но с учетом того, насколько безумными были дела… Элхум, я начинаю подозревать, что все это было в разработке намного дольше, чем мне удобно. Несмотря на то, какую могущественную и устрашающую репутацию он заработал в Пустоши, Дуо согласился без каких-либо требований, но каждый из нас был в долгу перед ним. И давайте не будем забывать, что, несмотря на наши личные мотивы, то, что мы только что сделали, определенно спровоцировало войну между Эфиром и Пустотой».
«Война все равно грядет», наконец, начав раздражаться, Эльхум повернулась и посмотрела на Мэй. Его руки нашли легкое положение для сжатия. «И, честно говоря, я впечатлен тем, как вы признаете, как смотрит на вас Покровитель Заемных; Вы, кажется, наслаждались вниманием, и это хорошо.
У Мэй отвисла челюсть. Она побледнела. «…что?»
Это было похоже на один из тех странных моментов без обратной связи. Ментального фрифала. Словно Эльхум задремала и почувствовала, будто протягивает ногу… но ничего там не находит. Его желудок сжался, когда он увидел боль и стыд на ее лице.
Внезапно почувствовав неловкость, Эльхум отвернулась. Его большой палец снова начал беспокоить костяшки пальцев. «… получилось неправильно. В любом случае, чего ты ожидал от меня? Возможно, в Виндаосе не было высокоуровневых Воинов Пустоты, но мы все равно…
— Я ожидал, что ты не просто будешь уклоняться от ответственности. Мэй подошла и схватила его за руку. Ее глаза были широко раскрыты и дрожали. — Но я не позволю тебе беспечно плыть из-за желчи, которую ты только что выплюнул в меня. Думаешь, мне нравится его внимание? Когда у нас был этот разговор, когда единственная причина, по которой я не с мужчиной, к которому у меня есть чувства, заключается в том, что он не выбрал меня».
С горечью, все еще не в силах смотреть на Мэй, Эльхум отдёрнула его руку. «У меня есть жена.»
«Возможно, тогда наши комментарии должны быть привязаны к текущей ситуации, а не пересматривать гипотезы», — прорычала Мэй. «Отмечу, насколько удобной стала эта сложная ситуация. Таинственная сила появляется с нужной вам информацией? Оборона Виндаоса ушла по другим делам, а мы убиваем их детей и стариков? Дуо соглашается помочь нам в нашей миссии? Арбитр идет тихо, без боя, несмотря на то, что он самый могущественный человек из Нижнего мира из существующих?
Эльхум нахмурилась. «У вас не может быть и того, и другого. Не может быть частью этого зловещего плана, чтобы Дуо сопровождал нас, а затем устроил так, чтобы защита Виндаоса исчезла. Если иметь дело с Воинами и Вестниками Пустоты более высокого уровня, его присутствие было излишним. Ты параноик».
«Может быть, они просто хотели, чтобы их базы были прикрыты». Мэй вскинула руки вверх. «И все же мы танцуем вокруг самого убийственного факта: мы вырезаем сотни людей, которые бежали от нас. Я не верю в это, Эльхум. И учитывая то, что мы сделали в Виндаосе… Возможно, Король Пустоты Голодный Глаз был прав, отказавшись участвовать в этом…
— Мэй, если ты не хочешь помочь мне спасти моего сына, никто тебя не заставляет. Но он… он — все, что во мне хорошего». Эльхум подавила в своей груди все противоречивые эмоции. Он связывал их все туже и туже, складывая их, пока не образовался кулак. Наконец-то он смог встретиться взглядом с Мэй. «Да, ситуация становится беспокойной, но это мой шанс. Это может быть… прискорбно, но все это необходимо.
— Вы действительно считаете необходимым лично зажечь искры войны?
Эльхум сжал губы. Он продолжал смотреть на нее. «Если не будет отвлечения, другие силы почувствуют наши попытки вернуться в то место, где спит Пайн. Они могут помешать.
«Миллионы умирают, чтобы отвлечься, и ты приемлешь», В ее словах не было вопроса, только тупое удивление.
Тем не менее, Эльхум ответила резким голосом. «Я больше не могу рисковать. Вещи, о которых говорил Пророк Культа Спасителя…
— Я ухожу, Эльхум. Мэй Мирна отвернулась. «Тот факт, что вы рассматриваете эти методы… просто доказывает, что вы слабы. То, что мы делаем, неправильно, независимо от того, насколько важен ваш сын. Если ты откажешься это видеть… Я заставлю тебя посмотреть. Я стану сильным и покажу тебе, как нужно создать мир своими руками».
Эльхум смотрела ей вслед, внезапно сумев оторвать его взгляд. Он почувствовал сильное желание бросить ей в спину едкие слова, но придержал язык. Когда она ушла, он почувствовал себя измученным и одиноким. Он продолжал тереть большим пальцем костяшки пальцев, размышляя.
Все это для Сосны. Все для него…
Что угодно для него.
*****
Невея прервала свое тщательное лепление из глины и посмотрела на небо. Волна чернил просочилась в окружающую среду с горизонта. Облака клубились и кувыркались в воздухе, взбалтываемые нарастающей волной значимости, которая двигалась по небу. Сначала она повернулась и с ожиданием посмотрела на купол, созданный Рэндидли: возможно, эта массивная экспозиция возвестит об открытии его нового образа Серого Существа.
Тем не менее, импульс в небе нарастал и нарастал до такой степени, что сам воздух дрожал, а Невея бледнела от беспокойства. Благодаря ее связи с Рэндидли, она чувствовала, как он останавливается в любых тренировочных усилиях, а также исследует небо, вытащенное из-за ярости движений Нижнего мира. Его Ядро Пустоты начало напрягаться, чтобы поддерживать мир воспоминаний. Пространство и время вокруг них начали заикаться и сдвигаться.
Внизу недавно получившая класс Девик боролась с полосой препятствий, созданной для нее Лукрецией. Молодая женщина продолжала бороться, ее движения становились все более прерывистыми. Как житель памяти, нестабильность, похоже, даже не повлияла на нее.
Лукреция материализовалась рядом с Невеей, ее волосы развевались и трепетали, когда память напрягала. «Что это за фигня?»
«Похоже, наше вмешательство в память, наконец, вызвало раскол с исходной временной шкалой, чтобы вызвать гнев памяти», — размышлял Невеа. Она чувствовала Ядро Пустоты, на котором балансировала вся эта проекция, питаемая энергией и структурой верхней Соноры, конечно, но теперь поддерживаемая Рэндидли в этом другом направлении. Вся трапеция начала дрожать, поскольку курс очень заметно изменился, поскольку она изо всех сил пыталась справиться со своей массой. «Однако… в ответе нет конкретных тем. Это почти как если бы…
Массивный крен разорвал мир пополам. Выражение лица Невеи упало, когда цвет вымыл мир и оставил их монохромными. Эмоции оживляли разрушительную волну Пустоты, кружась вокруг плотного сердца или отторжения. Эта Пустота пришла целенаправленно, без какого-либо истинного разума, но стремясь разрушить это отклонение.
В ответ она почувствовала восходящий поток чистого Нижнего мира из Рэндидли. Густая река энергии вырвалась из его тела и устремилась вверх, чтобы присоединиться к бурлящим потокам в небе. На краткий миг она почувствовала, как проявление его нового образа обратило внимание на угрозу: мутная тьма, наполненная трепетом вороньих перьев и шелестом чешуи, а в глубине горели два изумрудных глаза, похожих на маяк.
Невея невольно вздрогнула, почувствовав, как изображение вглядывается в хаотическое вырождение Нижнего мира, изнашивающегося в памяти, несмотря на неоднократные подкрепления, которые тянули его к этому моменту. Ментальная энергия Рэндидли истощалась так быстро, что Невея увидел, как купол сжался и замерцал.
На мгновение наступило напряжение, а затем Серое Существо Рэндидли закрыло глаза. Его работа была сделана.
Высвободившаяся река Нижнего мира взорвалась во всех направлениях тысячей отдельных нитей Нижнего мира, которые искали слабые места в разрушающейся памяти и пробивались сквозь края. Аккуратными штрихами Рэндидли снова сшил разрозненные воспоминания. Его Нижний мир слился с памятью, поддерживая стабильность всей операции.
Как будто почувствовав его намерения, дикая Пустота собралась в звериную форму, сосредоточенную вокруг сердца или отказа, и затвердела. Он сгущал когти Пустоты и разрывал изъяны во вселенной, заставляя просачиваться все больше и больше цвета. Заикание вокруг Невеи усилилось.
Совершенно очевидно, что Нижний мир этого воспоминания не хотел, чтобы отклонение продолжалось.
Без особой спешки из Рэндидли вытекло больше нитей Пустоты, которые также начали зашивать эти недостатки. С ревом, который сжал сердце Невеи, Нижний мир растянулся в более крупную, искривленную версию. У него выросли еще шесть конечностей, которые мотались по небу, прокладывая себе путь сквозь ткань реальности.
Над почти полностью тусклым Куполом Пустоты расцвело семя тьмы. Усилие, которое потребовалось даже для такого незначительного проявления, было очевидным, но из глубины тени открылся яркий изумрудный глаз.
Жестокая Пустота даже не успела закричать. Фокус нового Серого Существа пронзил его грудь. Центральный анимус исчез; Пустота продолжала напрягать память своим присутствием, но больше не наносила активного вреда небу.
Невея сделала небольшой вдох. Постепенно память восстановилась. Внизу Девик продолжал бороться. Правда… Я с нетерпением жду того, что покажет нам твой новый образ, Рэндидли.
