Фатия Церулеан откинулась на спинку стула и сделала глоток из дымящейся кружки подслащенного сока корня Чжизу. Мебель под ним заскрипела под его балкой. Рефлекторно он позволил хищному сиянию просочиться в его фары. Его инстинкты сканировали его самого, особенно три его трофея. Как обычно, он не обнаружил ничего примечательного: его изначальное «я» выглядело совершенно инертным.
«Ах, какая ты драгоценная маленькая змейка, ожидающая своей слабости», — почти с любовью подумала Церулеан. Но его внимание переключилось, как только нависшая перед ним поверхность зарябила.
Слуга присел в стороне, манипулируя водой, чтобы создать парящий экран перед ним, вместо того, чтобы заставлять его смотреть вниз в чашу, чтобы присоединиться к наблюдательному массиву. Слуга склонил голову набок, а затем кивнул, когда все остальные подключились; проблем не было. Церулеан поставил кружку на стол и подождал, пока его естественная серьезность вызовет напряжение. «Давай начнем. До сих пор нет вестей от лидера Нижнего мира?
«Попытки связаться как по официальным, так и по неофициальным каналам были встречены насилием», — ответила морщинистая женщина-гоблин Греттик. Когда она говорила, ее лицо доминировало над водным экраном. Она представляла все разрозненные независимые города в объединенном сопротивлении Эфира, а также имела достаточно связей с силами Пустоши, чтобы номинально представлять их. «Но одна из причин того, что наступательные действия настолько агрессивны, заключается в том, что они прочесывают сельскую местность, в то время как в панике они прочесывают. Как мы обсуждали на нашей последней встрече, похоже, что информация, которую мы услышали из наших… других источников, является точной.
«Кех», — вмешался Вестриссер, и его лицо появилось на экране. Его брови были нахмурены, под глазами были тяжелые мешки; эти последние несколько недель были особенно тяжелыми для Маллуна и его окрестностей. И все же свет цвета слоновой кости, исходящий из его радужных оболочек, ничуть не дрогнул. «Несмотря на все проблемы, которые он нам причинил, похоже, что Эльхум и его команда действительно сумели проникнуть в Wyndaos и захватить Арбитра. С их величайшей силой, Нижний мир в отчаянии».
— И все же она жива, в этом не может быть никаких сомнений, — заметил Греттик. «Иначе их попытки не были бы такими жестокими.
«Стоимость пережить этот шторм будет… прискорбной», — размышляла Церулеан. «Но это действительно возможность поколебать гегемонию, которую силы Пустоты сохраняли в течение последних нескольких сотен лет. Особенно, если эксперименты Вестриссера продолжат приносить плоды».
— На этом фронте у меня хорошие новости, — вновь появилось лицо Вестриссера. Во всяком случае, этот бледный свет был еще ярче. «Семь из последних десяти субъектов успешно вышли из порталов после продолжительного периода обучения, и их способности значительно улучшились. Каждый может отправить несколько своих самых ярких воинов, чтобы испытать это искривление времени. Пока эти тенденции сохраняются, война скоро повернется в нашу пользу».
«Семь из десяти не поддались этой… затухающей болезни, которую вы наблюдали. Вероятная коррозия из-за близости к испорченным энергиям Пустоты». Лицо упрямого представителя Turtleline заполнило экран. Его бровь была тяжелой и постоянно нахмуренной, как будто удерживая кладку уязвимых яиц в своей скорлупе только за счет сгибания живота. Наряду с остераями черепашьи линии были одной из двух рас, господствовавших в южной части Эфирных земель. Таким образом, Церулеан пришлось терпеть их присутствие на собрании, несмотря на их обыденность. «И все же у скольких из остальных были обнаружены признаки психического расстройства?»
Несколько долгих секунд лицо Вестриссера не появлялось. Когда это произошло, на его лице преобладала хмурая гримаса. «…один человек испытал легкую дезориентацию по возвращении, которая быстро прошла. Двое других, кажется, имеют некоторые затяжные недостатки, но они должны быть готовы к бою. Нет никаких признаков того, что затяжные эффекты будут долгосрочными».
«Пятьдесят процентов шансов, что наши лучшие и умнейшие из них будут повреждены», — размышляла Греттик. — Трудно проглотить, Вестриссер. Особенно когда дикари прожигают себе путь через все наши города.
«Вы не понимаете улучшение, показанное по всем направлениям. О том, что это на самом деле означает. — возразил Вестриссер. «Вы все знаете цифры; Мэллун противостоит хозяину, который почти вдвое больше любого другого. Тем не менее, мы замедлили их продвижение до минимума, потому что группа из сорока обычных солдат превратилась в десять сильных личностей. Элиты — это то, что нам нужно; бойцы, способные прерывать и дестабилизировать их массированные Ритуалы Пустоты, снова и снова спасали нас».
«Я слышал, что они недавно перешли от Ритуалов Пустоты к простому нападению как массовый сброд», — проворчал представитель Черепашьей линии. — И очень быстро ты потерял позиции.
Церулин мысленно отметила, что Черепахе известно довольно много информации о том, что произошло в Мэллуне. Учитывая его недавнее проявление слабости за пределами города, молва о брешь в его броне, вероятно, достигла южных сил. Его лицо дернулось, когда он испытал и подавил непреодолимое желание убить черепаху и поджечь плоть своего тела, используя панцирь как сковороду.
Честно говоря, он всегда хотел охотиться на черепах. Просто никто не казался достойным стать одним из его трофеев. И все же, возможно, эта война в Нижнем мире приведет кого-то к величию. Можно также оставаться оптимистом.
Вестриссер покраснел. «С большим количеством времени…»
«Даже если это не самое яркое из наших достижений, я предполагаю, что все мы можем выделить некоторые вспомогательные силы, чтобы проверить эффекты», — вмешалась Церулеан. От всех донесся ропот согласия. Он слегка щелкнул челюстями. — Что ж, тогда давайте еще немного обсудим подробности последних нескольких дней.
Каждый представитель сообщил о текущем состоянии своего наступления. Вестриссер довольно неохотно сообщил о потерях, которые недавно понес Мэллун. Вскоре город будет непосредственно осажден, хотя в настоящее время это не так проблематично, как может показаться.
Церулеан позабавило, что случайно подаренные небесные острова из Голодного Глаза теперь станут стратегическим спасательным кругом для города. Сам Король Пустоты, возможно, исчез, но его энергия все еще цеплялась за острова, из-за чего Пустота опасалась атаковать их напрямую. Несколько предпринятых попыток были прямо отвергнуты оживляющей их Гравировкой, которая могла вызвать огромные всплески ударной силы.
Пятихвостый Вульпин из центральных Эфирных земель говорил о задержке армии, направляющейся в Церулин-Сити. Turtlelines и Osterai сделали свой мягкий отчет о том, что продолжают держаться хорошо; они строили свои города, заботясь именно о такой ситуации, и были лучше всех подготовлены. Греттик говорил о рейдах по линиям снабжения в Пустоши. Конфедерация северо-восточных городов выбрала в качестве своего представителя бледнолицего призрака, который хмыкал и кашлял, но в конце концов признал, что был полностью сбит с толку. Они полностью отступили, ища помощи с юга.
«У всех у нас много дел. Если нет ничего другого… — сказал Церулеан, уже уставший от скуки выслушивания идиотов, болтающих вещи, которые он и так знал, но Черепаха прервал его.
«На самом деле, есть еще одно замечание». Еще одно, морщинистое лицо Черепашьей линии заполнило экран. Тем не менее, даже больше, чем когда он описывал нападения на Хоумвелл, он казался обеспокоенным. «Как вы знаете, остерай обладают мощной способностью предсказывать. Мы признаем, что он был… удивительно инертным во время атаки Нижнего мира. Текущая теория заключалась в том, что как духовный лидер, Арбитр, не участвуя в процессе, создал слепое пятно. В настоящее время мы изучаем…
«Подумать только, даже могучие Черепахи могут быть застигнуты врасплох. Ты, должно быть, едва успел спрятаться в своей раковине, — фыркнул Вестриссер.
Когда Черепаха вновь появился на жидкостной проекции, он сердито смотрел на него. «Но мы точно знаем, что скоро сюда придет Король Пустоты, известный как Голодный Глаз, и проникнет в Хоумвелл. После этого предсказания становятся хаотичными, но мы хотим понять его возможности. Говорят, что он нейтральная сторона в войне, но я не могу просто согласиться с тем, что это Существо Пустоты может приходить и уходить, когда ему заблагорассудится.
Взгляд Церулеан дрогнул. Интерес и голод в равной мере шевелятся в его сердце. Голодный глаз шевелится? Основываясь на своей прежней должности, он немного знает, что планируют Силы Пустоты… усилятся ли там атаки? Или даже Арбитр-
— Хо? Слово Вестриссера вернуло его на экран. Медленная улыбка скользнула по его лицу. — Что ж, обнадеживает ли это вас или нет, но я думаю, что по крайней мере могу указать причину его перемещений. Мой слуга сейчас должен быть в Хоумвелле, забирать захваченных королей Пустоты. У них… проблемные отношения.
Церулин едва подавила смешок. Судя по тому, что он понял о вовлеченных игроках, заместитель министра Свакк был не из тех, кто совершал такую простую ошибку, особенно когда ему, по-видимому, удалось проскользнуть мимо Короля Пустоты Голодного Глаза и сбежать из этого района. Вероятно, он открылся сейчас намеренно.
Он не мог не восхищаться желчью этого человека.
— Мы решительно возражаем против того, чтобы нас использовали для уборки вашего беспорядка, Вестриссер. Впервые появилось лицо представителя Остерая. У нее была удлиненная шея и небольшие пучки перьев, тянущиеся от краев глаз.
«Ха! Поверьте мне, я не хочу, чтобы вы были вовлечены. Пожалуйста, не стесняйтесь позволить моему подчиненному взять на себя ответственность за любые неприятности, которые он причинил. Если он потерпит неудачу, я знаю, что другие исполнят его роль». Вестриссер кивнул. «Я также отправлю отчет, который я сделал относительно Короля Пустоты Голодного Глаза. Я бы посоветовал не противодействовать ему, если это возможно.
«Принято к сведению». Снова появилось мрачное лицо Черепахи.
Церулеан улыбнулась. — Ну, тогда, если больше ничего нет, давайте вернемся к работе.
*****
Рэндидли замедлил ускорение, хмурясь при виде искажения в воздухе перед собой. Он парил прямо на вершине массивного облака, всего в нескольких шагах от самых ожесточенных сражений вокруг этого Южного Города. Он сосредоточил свое внимание вперед, ни на йоту не блуждая туда, где радостно сияла Сосна прошлого.
Сознание Невеи появилось вместе с ним почти мгновенно. Она протянула руку и коснулась края барьера. В ответ вырвался призрачный мираж раковины. Очаровательный. Это определенно результат Гравировки, но имеет совершенно другое значение-происхождение, чем то, которое мы узнали от Истрикс. А регулярность строения — вообще великолепна. Даже при постоянных атаках по его краям отсутствие деформации впечатляет.
— Ты можешь что-нибудь сделать? — спросил Рэндидли, прижимая костяшки пальцев к силовому полю. Он покосился на то, как горела его плоть.
Гум. Ну да, но это не очень элегантное решение. Барьер сдерживает Нижний мир. Я, вероятно, могу нанести гравировку вокруг вашего Нижнего мира, действовать как печать. Обмани барьер. Но вы не сможете использовать Нижний мир или свои Власти. Это должно быть идеально. И, Рэндидли, вскрывать печать, пока барьер вокруг тебя… не лучшая идея.
«Это нормально.» Он ухмыльнулся. «Для Свакка… достаточно кулака».
