Мойш взял в ноги еще теплую дрожжевую булочку и прислонился к прочному фасаду караульного помещения. Пешеходное движение здесь прекратилось из-за постоянных нападений, что дало ему время для более приятных вещей в жизни. С большой осторожностью он вытащил из-за пояса небольшой нож и разрезал драгоценное сокровище пополам. Он сразу же соединил две половинки вместе, чтобы пар не выходил наружу.
Словно всемирно известный оправщик бриллиантов, он прищурился и достал из маленького мешочка на поясе свой главный приз: кусок выдержанного масла, отливающего золотом на свету. Глядя на кусок аппетитного сала, игнорировать постоянные вопли с поля боя было практически невозможно. Руки Мойша расплылись, когда он открыл булочку, положил внутрь масло, а затем снова закрыл булочку. Несколько секунд он просто дышал, внимательно изучая результат. Длинные пальцы его ног дрожали, опасаясь, что он уронит их, опасаясь, что его забота раздавит вкусный кусочек.
Только по прошествии десяти секунд Мойш позволил себе победную улыбку.
Жизнь удалась, несмотря на хаос вокруг них.
«Гордость трутовиков погубит всех нас», — Раддеус прохаживался по краю охраняемого ими гражданского входа, его глаза были дикими. Эхо рукопашной схватки, происходящей на краю барьера, было слышно по всему Хоумвеллу, но сами стены, казалось, уловили нить насилия и резонировали с криками. Это заставило Раддеуса… решительно нервничать. Его ноги свело судорогой при каждом шаге. «Без нашего предупреждения потери были бы катастрофическими! К нам следует относиться как к героям! Тем не менее, поскольку мы обнаружили, что капитан покинул свой пост, мы наказаны…
— Нас держат подальше от боевых действий, — заметил Мойш. Он подул на булочку; он хотел, чтобы оно было теплым, но не слишком теплым, чтобы он мог наслаждаться богатым дрожжевым вкусом каждого кусочка. «Возможно, они задели свою гордость, но есть границы, которые они не переступят. В каком-то смысле это награда».
— Нам урезали зарплату, — Раддеус развернулся на кулаке и начал отступать в другом направлении. «Чтобы лучше соответствовать нашим новым обязанностям».
Пожав плечами, Мойш решил проигнорировать плохие флюиды, испускаемые младшим Хомидом, и съесть булочку. В конце концов, деньги ни к чему не приведут, если они будут гнить в одной из многочисленных канав, вырытых вокруг Хоумвелла для защиты от нападения Нижнего мира.
Но как раз в тот момент, когда он поднес ее к своему слезящемуся рту, фигура осторожно прошла через ворота и огляделась. Защитные гравюры ненадолго замерцали под его ногами, когда он прошел через порог, но не активировались; тогда не какой-нибудь шпион Нижнего мира. Существо было неопределенной расы, хотя было высоким, худощавым и обладало длинными чистыми конечностями. У него были растрепанные черные волосы, которые хорошо обрамляли его лицо, и пронзительные зеленые глаза. Его левая рука казалась искусственной, металлической и с большой дырой в ладони, но он двигал ею так же естественно, как если бы она была плотью.
Щелкнув языком по нёбу, Мойш опустил булочку. Во-первых, им нужно работать. Двое из них были размещены у гражданской двери больше, чтобы люди не бежали из города, тем самым ослабив жизненную печать Черепашьей линии, не пускающую силы Пустоты, но у них все еще была обязанность проверять всех, кто пытается проникнуть в Хоумвелл.
— Сэр, вы не носите мантии, — Раддеус оглядел фигуру, его глаза сузились. Вся тревога в его теле превратилась в напряжение, направленное прямо на вновь прибывшего. «Хотя Хоумвелл обычно не проявляет особого интереса к таким вещам, мантии стали обязательными в свете наступления Нижнего мира. Пожалуйста, покажите свою принадлежность».
Мойш вздохнул. Вы ругаете их маленькие эксцессы против нас, но вы даже не замечаете больших систем угнетения, которые дают им эту власть…
Черноволосая фигура пожала плечами. Если он и замечал направленную на него агрессию, то не показывал этого. «К сожалению, моя роба сгорела во время боя с патрулем Пустоты. Но я могу сказать вам, что я приехал из…
— У тебя нет запасной? Раддеус наклонился вперед, сосредоточив вес на костяшках пальцев. Поза его тела практически транслировала: «Я собираюсь атаковать». Мойш задумался, был ли этот глупый юноша когда-нибудь в настоящей драке.
Мужчина улыбнулся без всякого лукавства. Внезапно у Мойша зашевелились волосы; он не уловил даже запаха образа от этого человека. Его глаза ясно обещали, что он стоит там, но никакие другие чувства не могли определить его местонахождение. «В последние дни было много битв против Нижнего мира. А теперь, когда одежда является обязательной, довольно сложно избежать ее повреждения».
— Какие у тебя дела в городе? — вмешался Мойш, Раддеус бросил на него потрясенный взгляд, но тот махнул ногой. Лучше не связываться с этим странным человеком. Он должен был знать сразу, учитывая тот факт, что он приехал в Хоумвелл во время кризиса. — Я позволю ему одолжить одну из моих запасных мантий, если до этого дойдет.
«Мойш!» Раддеус казался возмущенным.
Мужчина повернулся к Мойшу. «Я приехал с Севера, ищу человека по имени Свак. Я считал, что он должен быть частью дипломатического посланника, отправленного в Хоумвелл. У меня есть определенные материалы, которые ему нужны для работы».
— Тогда он будет в командном штабе, — проворчал Мойш и жестом указал на ворота. Дав обещание одолжить халат, он вдруг пожалел об этом предложении. Как его халат подойдет к маленьким рукам этого человека? «Близко к самому ожесточенному бою, куча палаток и назойливых людей, расхаживающих в мантиях. Может быть, выкрикивая приказы. Вы не можете пропустить их».
Что-то в улыбке существа обострилось. «Я надеялся поприветствовать его вдали от хаоса боев, где наша встреча могла бы быть… немного тише. Могу ли я… Мужчина сделал паузу и фыркнул. Выражение его лица просветлело, все заостренные лезвия его улыбки исчезли. «Что-то прекрасно пахнет. Дрожжевые булочки с маслом?
Предательский взгляд Мойша скользнул вниз и остановился на все еще дымящейся булочке, которую он держал в руке. Даже сама его форма была пухлой и дразнящей; неудивительно, что черноволосый почти сразу зациклился на этом. На секунду Мойш проклинал себя за то, что долго ждал, чтобы съесть специальное угощение, которое он купил сегодня утром; к настоящему времени оптимальное количество тепла прошло. Каждую секунду все больше убегает.
Но одновременно на поверхность его сознания всплыло воспоминание. Его отец, его кулаки были такими массивными, что он мог одним ударом разбить панцирь черепахи, упрекая маленького ребенка, который спрятал свои сладости. — Мойш, конечно, тебе может понадобиться меньше съедать, если ты поделишься. Но и жира меньше. Так что отрежь своему старику кусок, хе-хе.
Ноги Мойша дрожали. «Хм. А… обычная булочка. Но если ты голоден…
«Я могу сказать, что кто-то вложил в эту штуку много любви». Глаза человека стали почти ярко-зелеными. Но даже тогда вокруг него не витало ни намека на образ.
Мойш чуть не вздрогнул от такого точного носа. Внезапно он пожалел о том, что помогал этому странному путешественнику, который, казалось, скрупулёзно контролировал себя. Он сделал предложение только из вежливости, но перед лицом такого искреннего ожидания он мог только разорвать булочку пополам. Он подавил всхлип, когда из булочки вырвался последний глоток пара. Он предложил это мужчине.
Слеза покатилась по его щеке.
Тем временем незнакомец без раздумий взял булочку и съел ее залпом. Его улыбка стала шире, и он причмокнул губами от удовольствия. «Да, определенно здорово. Я твой должник.»
Ты мне ничего не должен, подумал Мойш. Пожалуйста, просто пройдите и никогда больше не затемняйте мой порог…!
*****
Кожу Свакка покалывало, когда он шел обратно по улицам Хоумвелла к приюту, предоставленному ему Черепашьими линиями. На закате улицы были почти пустынны; постоянные нападения начали сказываться на торговле. А оставшиеся торговцы неуклонно повышали цены, чтобы соответствовать риску прихода в город.
И все же внимание Свакка оставалось внутренним. Его разум метался. Он просчитался? Нет, такое мышление только ослабило бы его решимость и отвлекло бы его от реальных угроз его жизни. Король Пустоты Голодный Глаз был из тех людей, которые нажимали пальцами на весы, чтобы отплатить обидой. Учитывая постоянные предупреждения его инстинктов в течение последних двадцати четырех часов, враг приблизился.
Чего он не ожидал, так это того, насколько суровым будет ожидание. Даже по прошествии всего нескольких часов это уже врезалось в его психику. Заставлял сомневаться в себе, вздрагивать от теней, расшатывал обычно плавный ход его мыслей.
Свак властно махнул рукой, и мальчик, остановившийся, чтобы пнуть через улицу камень, поспешил догнать его. На всякий случай, одно из многих непредвиденных обстоятельств. Ну, во всяком случае, это только улучшит время моей мести. Я не смогу мобилизовать оборону Хоумвелла, но Черепашьи линии не полюбят Короля Пустоты в своем городе… и его способности должны быть строго ограничены…
Откашлявшись, Свак повернулся к другому раздражителю, который гудел за ним. — Право же, полковник, нет нужды провожать меня до моей квартиры. Особенно, если принять во внимание… сложную задачу, которую мы вам поставили: захватить живыми Королей Пустоты. Я бы понял, если бы вы захотели удалиться в свои покои для отдыха.
Высокомерный молодой полковник снисходительно улыбнулся Свакку и откинул с лица седые волосы. — Ты знаешь, что мне дали очень четкие указания позаботиться обо всех твоих потребностях, учитывая твою важность как гостя из Маллуна. С моей стороны было бы упущением, если бы я хоть раз позволил вашей безопасности поставить под сомнение. Прости мое нытье. Я буду спать спокойно только после того, как увижу тебя в целости и сохранности в твоей постели.
Вот и славно. Еще одно защитное одеяло, пусть и неудобное. Свак продолжал шагать вперед. Чем раньше они прибыли в пункт назначения-
На полпути Свакк замер. Потому что там, посреди малолюдной улицы, стоял враг, которого он ждал, и казалось, что ему здесь место. Он носил потертую коричневую мантию и не выпускал ни малейшего намека на Нетер. Но он никогда не перепутает эти пронзительные изумрудные глаза.
Свакк начал потеть, зная, как близко они были. Учитывая высоту тела Короля Пустоты, подергивание заставит его пальцы сжаться на горле.
«Король Пустоты Голодный Глаз». Рука Свакка дернулась. Его голос превратился в хрип, и он ненавидел чувствовать себя таким слабым. Он втянул воздух сквозь зубы и пробежался по приготовлениям, которые сделал в уме. Его снаряжение было покрыто плотными гравюрами. Его собственный образ был полностью готов. Способности ребенка были еще слабы, но достаточно сильное потрясение должно было разбудить его. После этого сам Свакк уже не был самим собой — что ж, результат все равно был приемлемым. Семья Свакк будет процветать, даже если его дочь отбросит их имя.
— Ты сказал Король Пустоты? Полковник ахнул и вытащил из-за спины два топора. Обе соответствующие фигуры проигнорировали его.
«Дрейн Свач. Храбрый и глупый слизняк, — лицо Короля Пустоты скривилось от ярости. Даже несмотря на то, что его Пустота была подавлена хваленой Священной Формацией Черепахи, волны бесформенного давления скатились с его тела. Уверенность Свака в том, что рука скоро сомкнется на его шее, еще больше усилилась.
Он стоял неподвижно, но перед глазами Свакка плясали мерцающие тени воображаемых атак. Ему пришлось заставить себя не вздрогнуть, несколько раз. Король Пустоты не приближался, но его спокойные слова были похожи на приближающиеся шаги. — Чего я не понимаю… так это того, что придало тебе уверенности, чтобы раскрыть себя. Не то, чтобы это имело значение. За резню и шантаж ваших конкурентов, за то, что относился к жизням жителей Маллуна как к пустякам, за то, что подвергал опасности моих людей на небесных островах…
Свакк напрягся, ожидая атаки. Рядом с ним бесполезный полковник несколько раз моргнул, все еще держа свое оружие.
Но Король Пустоты не двигался. Его глаза расширились, когда он посмотрел сначала на ребенка, сжавшегося рядом со Свакком, и на полковника рядом с ним. Странное выражение горя пробежало по его чертам; вся агрессия в его позе исчезла. «Мальчик… это Элиот Свак, не так ли?»
Свак напрягся. Как, черт возьми, он мог знать об этом порождении вспомогательной родословной?!? Знает ли он также свои способности-
Тяжесть во взгляде Короля Пустоты стала еще более очевидной, когда он перевел взгляд на полковника с сине-серыми волосами. — А ты… твоя фамилия должна быть Маттео, да?
