Рэндидли прошел через холмы с неровными краями к темной фигуре, стоящей и наблюдающей за тренировочной площадкой с несколькими идеями в голове о том, кто может его ждать. Воздух казался горячим и неподвижным, внезапно тяжелым, без оживляющей силы его купола, оживляющего пространство. Тот, кто сделал его самым ожидаемым, был молодой версией существа, которое станет последним оставшимся Королем Пустоты, которого Рэндидли в конечном итоге освободит.
Возможно, его сознание сумело проследить тонкие и не очень тонкие изменения на временной шкале и ему было что сказать. Очевидно, Король Пустоты не чувствовал необходимости помогать Рэндидли без какой-либо выгоды взамен, но он мог бы подтолкнуть его в правильном направлении, если бы события развивались опасно.
Насколько мог судить Рэндидли, они оба нацелились на Эльхум. Их объединил общий враг.
Другая часть Рэндидли смирилась со второй конфронтацией с Королем Пустоты Холодным Небом. Этот извращенный Король Пустоты, казалось, обладал достаточной злобой, чтобы медлить и ждать Рэндидли, несмотря на растущую войну между Эфиром и Пустотой. К этому моменту все травмы, которые он получил, вероятно, зажили.
По крайней мере поверхностные.
Тем не менее, когда Рэндидли устроился в пяти метрах от фигуры, его брови нахмурились в замешательстве; Король Пустоты, ожидавший его присутствия, не был ни тем, ни другим. Незнакомая фигура с ухмылкой лошадиной головой и раздутым горбуном изогнулась и сплюнула в сторону. Его голос превратился в хрип. «Ты тот, кого зовут Король Пустоты Голодный Глаз?»
«Да. Могу я вам чем-нибудь помочь?» Чувства Рэндидли затрепетали. Рябь отдельных каскадных последствий собралась в конечностях фигуры. Ужасный Гомункул собрал и классифицировал информацию, не перегревая свой мозг, но осознание было слишком новым, чтобы понять связи. Он еще не мог распознать узоры, разыгрывающиеся перед ним.
«Это зависит от.» Король Пустоты загрохотал. Когда он в следующий раз открыл рот, чтобы заговорить, он вместо этого начал кашлять. Потребовалось несколько секунд взлома, прежде чем он выпустил еще один дрожащий комок мокроты и продолжил. Его глаза были красными и налитыми кровью. «Они называют меня Чумным гонщиком. Я почетный король Пустоты, а ты заключил сделку с нашими силами. Пока вы занимаетесь исключительно мелкими делами в этой области, нам нечего делать вместе. Однако, если вы когда-нибудь почувствуете необходимость нарушить свое слово и вмешаться в войну…
Глаза Чумного Райдера сузились еще больше. Последствия извивались в конечностях Короля Пустоты, влияя на каждый аспект его языка тела. «Ты в долгу передо мной, Король Пустоты Голодный Глаз. На свою первую миссию по получению достижений мой внучатый племянник не вернулся. После разговора с Королями Пустоты, которые пришли наказать Маллуна… я узнал, что он умер от твоей руки.
Рэнди слегка выпрямился. В новой форме Сульфура, в глубинах Области, которую он унаследовал от Хелен, чистый аспект гниения, который он поглотил, дал небольшую дрожь узнавания. Он втянул воздух, а затем выпустил его.
На несколько секунд между ними повисла тишина. Ухмылка Чумного гонщика стала шире, обнажая широкие плоские зубы. — Вы не собираетесь отрицать обвинения?
— Я подозреваю, что для вас это не будет иметь большого значения. Я вижу в твоих глазах решимость умереть. Рэндидли почувствовал, как его левая рука дернулась с другим чувством, прямо в ладони. Затяжной след его истощения, все еще присутствующий в его жизни. Он сражался и побеждал снова и снова, оказываясь очень высоко на своем Пути. Но это означало, что каждый сделанный им выбор теперь имел последствия.
Он шел вперед, но с каждым шагом создавал встречные потоки.
«Кех. Я ценю тебя, Король Пустоты Голодный Глаз. Нет, я завидую вам, как вы так смело вспоминаете старые времена, прежде чем мы все преклонили колени перед Арбитром. Чумной гонщик снова сплюнул в сторону. Чем дольше Рэндидли стоял перед этим существом, тем сильнее он чувствовал запах разложения и грязи, оставшихся от его тела. Пульсирующая аура вырождения покрывала его больше, чем жалкое гнилое одеяние. «Тем не менее, Пустота стала нашим господством благодаря неукоснительному соблюдению системы, которая нами управляет. Это спасло нас от самих себя, от прихотей Полководцев Пустоты и безмолвия Жриц Пустоты. Вам нельзя позволить существовать, ослаблять все, что мы создали».
Глаза Рэндидли замерцали, на мгновение засветившись. Все зажигательные нити этого Короля Пустоты сгорели в его видении. Он разбирал узоры, которые оживляли его Нижний мир. Конфронтация назревала, и он приветствовал ее. Когда свечение исчезло, он небрежно заговорил. «Вы знаете, что я остался здесь, чтобы добиться прогресса внутри себя. Теперь, когда я достиг этого, вы не сможете победить меня».
«Обычно, возможно, это правда. Но ты думаешь, я скучаю по тому, как ведет себя твое Ядро Пустоты? Возможно, это шанс… но сначала ты послушаешь мою историю?
Эта неожиданная просьба вызвала недовольство Рэндидли. Ужасный Гомункул призвал к немедленной атаке, но сдержал порыв. Каждый шаг — шип, каждая пауза — водоворот. «История? Почему?»
«Потому что я планирую умереть в этом маленьком уголке мира, независимо от того, чем закончится наша ссора». Чумной всадник перенес свой вес с одной ноги на другую, при этом расширив свою стойку. Приторный запах утопающей в болоте туши становился все сильнее.
Глаза Рэндидли сверкнули, хотя его Ядро Пустоты продолжало дрожать от его сверхбыстрых вращений. Чувство изжоги продолжало грызть его грудину. С другой стороны, Ужасный Гомункул с ликованием наблюдал за этой новой угрозой, наслаждаясь возможностью продемонстрировать свою доблесть.
В конце концов, Рэндидли склонил голову. Он будет слушать странную историю Короля Пустоты. Тем более, что он собирался убить его.
«Я принадлежу к старой линии Королей Пустоты, которые могут проследить свои имена и историю до великого исхода, рискнув в этой нестабильной, изолированной вселенной. Наш Полководец был жесток… но справедлив. Хех, я бы даже сказал, что у него не было выбора быть жестоким. Моя линия, особенно… ну. Вы можете сказать это по моему нынешнему состоянию». Чумной Райдер махнул рукой, оканчивающейся тремя толстыми и тупыми пальцами. Рэнди задался вопросом, были ли они опухшими из-за странной болезни, поразившей другого Короля Пустоты, или они всегда были такими тяжелыми. Король Пустоты щелкнул зубами. «Без жестокости мы бы никогда не овладели тем значением, которое несем. Мы не могли справиться с Покаянием.
«В военное время цена нашей уникальной способности невелика. Мы боремся со своей гнилью и чумой, нанося вред нашим врагам. В ранние хаотичные годы Нексуса… мы процветали. Мы были, пожалуй, одной из самых диких и диких фракций. Однако с появлением Арбитра… у нас больше не было врагов. Сократились как внутренние, так и внешние угрозы. Яд, который мы несли в своих венах… он мог атаковать только тела, в которых он был.
Чумной Всадник потянул за рваную одежду, покрывающую его тело. Старая ткань порвалась, странно влажная и гнилая. Под ним его тело пульсировало кровоточащими язвами и искривленными мышцами. Его плечи были чудовищно огромными и выпуклыми, надутые тыквы плакали на толстом животе. Король Пустоты снова щелкнул зубами. «Я был сильнейшим в своей эпохе, с наибольшим количеством похвал и контролем. Поэтому, когда нас начал душить покой, я отказался от собственного имени и получил родовой титул Чумного всадника. Тот, кто несет чуму. С этим именем… пришла ужасная ответственность. Когда им исполнится пять лет, я заставлю молодых отпрысков нашей семьи съесть кусочек моей плоти. Чтобы посеять чуму в их телах и проверить их потенциал.
«Мои первые попытки… не увенчались успехом. Видите ли, это уравновешивание. Читать способности и склонности детей и прикидывать, сколько они могут вынести, какую прогорклую частичку себя я могу им подарить. И чума, и дегенерация… Ну, это область, которая охватывает огромные участки. Есть медленные истощающие эпидемии, есть лихорадочные вирусы, которые прожигают плоть, есть запах смерти и ужасная, постоянная болезнь, забивающая заднюю стенку горла… дети опустошены тем, что я родила. Я… ни один враг не убил столько моей крови, как я.
Запах гнили усилился. Раны на теле Чумного гонщика продолжали дрожать и мокнуть. Случайно сжал губы, начиная понимать притворство разговора. Но он не прерывал.
Потому что он мог уловить глубокое значение каждого слова, произнесенного Чумным всадником. Это была магия Пустоты, которую он видел в малых дозах, но никогда не в такой преднамеренно агрессивной манере. Чтобы поделиться своей личной историей, своей историей, этот Король Пустоты получил большое влияние на настоящее. Наугад отметил поток энергии вокруг него, заставивший его оставаться на месте и позволить истории закончиться.
А также он записал термины «Владыка Пустоты» и «Жрица Пустоты».
Когда Чумной всадник двигался, его мясистое тело двигалось и рябило. Большая часть его тела, казалось, даже не была частью его истинной формы, просто раздутая плоть от многих лет яростных усилий бактерий в пределах его кожи. «В этом поколении убитый тобой Король Пустоты был моей величайшей удачей. Любимый племянник. Тот, кто когда-нибудь вырастет и станет главой моей семьи».
«…тот, кто когда-нибудь может снять ношу с твоих плеч», — вздохнул Рэндидли.
Чумной гонщик пожал плечами. Кожа на его громоздком животе была разорвана. На каменную землю капала неопределенная черная жидкость. «Возможно. Но теперь мы этого никогда не узнаем. Теперь мы должны довольствоваться обдумыванием концовок и эпилогов».
Поздравляем! Ваш навык «Чудовищное упорство гомункула» (P) вырос до 845-го уровня!
Эти двое молча смотрели друг на друга в течение нескольких секунд. Мох образовался на земле вокруг ног Чумного гонщика, сползая с его дрожащих ног. Через несколько секунд мох стал сморщенным и искривленным, как сморщенная кожа.
Поздравляем! Ваш навык Чудовищное упорство гомункула (P) вырос до 846 уровня!
…
Поздравляем! Ваш навык Чудовищное упорство гомункула (P) вырос до 860-го уровня!
— Итак, — медленно произнес Рэндидли. Боль в его груди из-за ядра Пустоты оставалась постоянной, но в его конечностях возникали новые боли. А тем временем из глубин Плаща Полной Ночи хихикали и посмеивались десять тысяч призраков. — Будем драться?
«О, дитя. Бой уже начался. И ты проиграл, — Чумной Гонщик почти грустно покачал головой. «Но ты… я чувствую плотность твоей Пустоты. И почувствуйте, что вы стоите на пороге нового плато со своей значимостью. Ха… если бы эпоха была другой… Я бы с гордостью назвал такого, как ты, Полководцем. Но теперь… ты — Король Пустоты, не более того, и тебя нужно убрать».
Рэндидли старался не выходить из себя из-за того, как мало стоявший перед ним Король Пустоты понимал текущую ситуацию. «Это не должно быть так. Твоя история-«
«Как всегда, я сам определяю завершение своей истории», — лицо Чумного гонщика скривилось от ярости. Его рот открывался все шире и шире, а плоские зубы, которые служили воротами для его зловонного дыхания, позволяли просачиваться ядовитым газам. Запах стал более тошнотворным. — Подними оружие, мальчик. Каким бы слабым ты ни стал… Тебе не нужно умирать без боя».
С большой осторожностью Рэндидли щелкнул рукой. Акри в своей новой, меньшей форме скользнул и выпрямился, превратившись в копье. Его тело продолжало жаловаться, но масса тьмы заглушала это ощущение.
Поздравляем! Ваш навык «Чудовищное упорство гомункула» (P) вырос до 861-го уровня!
Гомункул был построен; оно не боялось ни болезни, ни времени.
— Тогда хорошо, — сердито посмотрел Рэндидли, но его лицо уже превратилось в темный диск с двумя изумрудными фонарями. Его тело окутал непроницаемый покров тьмы. Когда он расширил свой образ, его эмоциональное море зашевелилось. «Мы сражаемся.»
Его новое изображение устремилось вперед, с ликующими глазами, продолжая использовать смерть этого дурака для продвижения вперед.
