У Шарлотты Вик было несколько трудных месяцев, которые привели ее к этому моменту, когда она поддерживала себя наколдованной жизненной грязью и блефовала через конфронтацию с Эльхумом.
Это произошло после самого депрессивного и пустого периода ее существования, но от этого не стало легче.
Только неохотно Призрак признал ее просьбу стать его Рыцарем и немедленно бросил ее собакам, в данном случае маниакальному ДиОрто Ванту. Кто, из-за того, что Шарлотта отчаянно включила кровавый образ Хелен в свою Первобытную Силу, увидела, как ее образ выродился в прилив кровавой силы в финальном матче Турнира в Экспире, и знала, что она не сможет выжить в таком виде.
И лучшая стратегия Вант, помогавшая ей найти опору для нового имиджа, казалась пыткой и насмешкой.
Еще больше разозлило Шарлотту то, что это сработало. Вне поля зрения гончей-призрака и с талантливой Аланой Донал в качестве спарринг-партнера она работала не покладая рук, возвращая себе актуальность.
Кровавая сила Хелен просочилась в ту же самую поверхность изображения, на которой умерла ее Изначальная Сила, поскольку она не смогла найти форму, чтобы сдержать ее. На несколько дней ее занятия физкультурой стали вялыми, она думала, что зря сломала все свои накопления. Она едва слышала непрерывный список оскорблений Вэнта, настолько глубоко она погрузилась в свой испуг.
Она все глубже и глубже погружалась в грязное бремя своей жизни. Где ее мечты и самые большие желания увяли и умерли. Каждое движение, казалось, не приносило ей ничего.
Тем не менее, к ее удивлению, чем больше времени она проводила в грязи, тем больше она чувствовала, как что-то перемещается под поверхностью в ответ на ее усилия. Какая-то жизнь просочилась обратно в ее конечности. Точная форма все еще казалась ей загадкой, но кровь Хелен и кости ее Первобытной Силы смешались вместе в возвышающуюся Святую Землю, сердцебиение умершего под ее ногами, цепляющееся за грязь.
Как только она сделала это открытие, ее сила быстро вернулась. В течение недели она была несравнима с тем, кем она была во время турнира-вызова. Грубая сила ее образа увеличилась лишь на небольшую величину, но защита и вездесущность грязи ее Священной земли заставили даже Ванта в отчаянии рвать на себе волосы.
Она была уверена, что станет способным рыцарем Гончей-призрака.
Ей никогда не стать Хелен, но она сможет найти свое предназначение, если разовьет эту силу.
Итак, через два месяца после начала ее обучения и примерно через месяц после отъезда Рэндидли в Верхнюю Сонору она почувствовала, что делает успехи. Именно тогда весь Нексус затрясся. Люди повсюду, в том числе на раллийной станции, на которой Раймунд Балласт тренировал отряд «Вульпис», подняли головы и увидели, как раскалывается небо, когда «Сонара» начинает разбиваться.
Катаклизм, обычно видимый только тем, кто заработал гражданство 3-го уровня, разрушил барьеры между уровнями. Или, точнее, опустошение разрушило перегородку, позволив всем стать свидетелями ужасающего события.
Над Нексусом расцвела мрачная хризантема разрушения. Мгновенно все фракции с любой силой мобилизовали свои войска, чтобы окружить рушащееся здание. Высшее военное командование бросилось вперед со всей силой, чтобы монополизировать территорию, хотя его маниакального Actus Suprem Devick нигде не было видно.
Трудно было сказать, бросились ли они на место, чтобы помочь любому сбежать с Сонары или захватить их, но напряжение было высоким, поскольку все больше и больше этой внезапно видимой башни начинало трескаться и падать. Почти одновременно через существование Шарлотты пронеслась просьба, притягивая ее на сторону Гончей-призрака. После быстрого доклада Раймунду Шарлотта согласилась.
Она обнаружила, что ее затянуло в странную плоскую землю с постоянными бурями, гремящими над головой, и массивным пылающим шаром энергии, который не был звездой, висящей над всем этим. Гончая-призрак с серьезным и сосредоточенным лицом вкратце рассказала ей о нескольких зловещих фактах, которые она едва успела признать: то, что они находились внутри альтернативной линии времени Второй когорты, расследуя то, что произошло в Нексусе, в разгар крупнейшей войны между Эфиром и Пустотой, которую когда-либо видела вселенная.
Затем он указал ей на юго-запад, где попросил ее вмешаться в смутное событие, происходящее вокруг Девика.
Шарлотта глубоко вздохнула, вспомнив лихую ухмылку Actus Suprem, с губ которой сочилась кровь и безумие. Она не понимала. — …под Девиком ты имеешь в виду…
— Да, тот самый Девик, который в конечном итоге станет главой Верховного военного командования, — нахмурился Призрак. Он потянулся и почесал голову. В нем была глубина, которую Шарлотта не помнила; она задавалась вопросом, как долго он был в памяти и насколько могущественным он стал за это время. Его Пустота обтекала его тело, скорее расплавленный металл, чем невидимая энергия. — И все же горе еще не сломило ее. Она не так уж и плоха. Ну, и еще, совсем молодой. Даже сильный человек из Expira мог бы вытереть ею пол. Если она начнет вести себя агрессивно, немного побей ее».
…Пёс-призрак только что пошутил о Девике?!
Поэтому растерянная Шарлотта быстро двинулась выполнять миссию, даже замечая напряжение в воздухе этого места. Она пролетела над яростным сражением между двумя группами пехотинцев, наполовину Эфира и наполовину Нижнего мира. Еще более нервным было то, что она почувствовала внимание действительно могущественного индивидуума Пустоты, прикованное к ней, но она смогла вспыхнуть своим почти сконденсированным Ядром Пустоты, и это осознание потеряло интерес, предполагая, что она была союзником.
Откуда вокруг столько сильных воинов? – с тревогой подумала Шарлотта.
Когда она прибыла в город Хоумвелл, где в настоящее время находился Девик, она почувствовала странный, аморфный барьер вокруг города. Из глубин ее Священной Земли источник энергии ее нового образа зашевелился с сочувствием к аранжировке. Но прежде всего она ощутила сжатый кулак изображения, сомкнувшегося вокруг местонахождения Девика.
Ее миссия была на первом месте.
Шарлотта вставила себя так быстро, как только могла, столкнувшись с огромным товарным составом ударов, готовых превратить Девика в пасту. Ее Святая Земля быстро превратилась в защитный барьер, создав зону уплотнения, чтобы поглотить часть силы. За долю секунды она воздвигла несколько защитных барьеров, которые почти ничего не дали; атака прокатилась вперед, уничтожая все, что она ставила перед собой. Так что Шарлотте Вик оставалось только стиснуть зубы и шагнуть вперед, чтобы принять на себя большую часть силы.
Когда она почувствовала, что левая сторона ее тела оторвалась от нее, ее осенила странная мысль. Это… Эльхум нападает на меня прямо сейчас?
…Как ELHUME Elhume?!!!?! Серьезно, какого черта, Рэндидли! Почему бы вам не упомянуть это ПЕРВЫМ!
Прежде чем она смогла рухнуть, она сжала свою Святую Землю вокруг своего тела и воссоздала свою плоть. Она набила грязью и придала ей форму своего тела, которое, к счастью, было очень коричневым. Хотя он мог бы когда-нибудь стать правителем Нексуса, этот Эльхум не мог видеть сквозь уловку. Шарлотта отчаянно вспыхивала своим имиджем и привлекала внимание еще более могущественных фигур, в конце концов отпугивая себя.
Когда прибыли силы безопасности, Девик рассказал о том, как Шарлотта вмешалась, чтобы спасти ее и ее помощницу от нападения. Местные люди-черепахи приняли это к сведению, но все же выпроводили ее. После непродолжительного пребывания в сырой камере, пропахшей засохшей кровью, Шарлотту потащили к трем морщинистым черепахам с массивными панцирями. Ее руки были скованы за спиной, хотя цепи не казались достаточно прочными, чтобы остановить ее, если ей действительно понадобится бежать.
Нет, настоящей проблемой были три человека, изучавшие ее. Каждый из них сиял силой изображения, близкой к той, которой обладала Эльхум.
Эльхум пришла, чтобы напасть на Девика. Шарлотта отправила сообщение Рэндидли, стараясь не звучать слишком обвинительно. Я был… весьма удивлен. И ошеломленный. Она выжила и в безопасности в Хоумвелле, но я не схвачен здешними людьми. Как мне поступить?
Ответ пришел быстро. Оставайтесь в этом районе немного. Я свяжусь с вами снова в ближайшее время.
— Не ври нам, — властным голосом произнесла центральная фигура, привлекая внимание Шарлотты. «Хотя нам потребовалось некоторое время, чтобы распознать на тебе ауру, Печать Жизни не так легко обмануть; вы агент Короля Пустоты Голодный Глаз».
— Я бы и не мечтала об этом, — Шарлотта попыталась улыбнуться, но ее щеки слишком сильно болели от побоев, которые она перенесла менее часа назад. Если ей суждено было остаться здесь, она могла бы найти место, где ее никто не побеспокоит.
«Поэтому вас будут держать здесь до тех пор, пока он не предстанет перед этим трибуналом и не примет наше правосудие», — добавил Черепаха справа гораздо язвительнее.
Шарлотта просто кивнула, забавляясь мыслью о том, что Пес-Призрак принимает правосудие этих людей. — Я передам слово дальше.
Очевидно, согласие и принятие были не тем, чего ожидали эти люди, потому что левая Черепаха откашлялась, центральная фигура на мгновение извинилась, а затем устроила жаркую дискуссию в зале о том, «какую адскую ловушку плетет этот Шпион Пустоты». Шарлотта закрыла глаза и прислонилась головой к стене позади нее.
Она даже начала дремать, потому что внезапно в комнату снова вошли трое судей-туртелинов. Центральный прочистил горло. «Вы будете помещены в строгую одиночную камеру. Благодаря известному коварству существ Пустоты, Печать Жизни будет постоянно активна вокруг вашего тела. Вы не сможете убежать; даже не считайте. И если ты предпримешь какую-либо попытку…
Женщина-черепашка слева жестоко рассмеялась, и этот звук был полон последствий. Но Шарлотта не упустила из виду тот факт, что никто из присутствующих не озвучил угрозы. Она подавил шевеление рта. Что ж, похоже, они боятся. Достаточно рандомно, что они не нападут на меня, если не сочтут это необходимым.
Снова было произнесено еще несколько запинающихся угроз и обещаний, а Шарлотта просто кивнула и позволила себя увести. Ее тело и образ неуклонно восстанавливались, в то время как ее «похитители» колебались, прежде чем, наконец, поместить ее в довольно милую, хотя и маленькую комнату в глубоких катакомбах под Хоумвеллом. Как и было обещано, Шарлотта могла чувствовать постоянный гул массивного барьера вокруг города, сдавливающего ее камеру. Ее небольшие успехи в Нетер были полностью подавлены, но она не особо возражала.
«Ну ну. Спасательная печать, — глаза Шарлотты заблестели. «Пришло время вытащить страницу из сборника пьес Ghosthound и выдоить этих людей изо всех сил».
*****
Фатия Серулеан лежала в своих роскошных личных покоях, опираясь на шелковые подушки и подушки из пуха цыпленка. Его тяжелые когти, массивный череп и аура голубого огня казались такими же сильными и властными, как и всегда, но более глубокий осмотр выявил трещины в его тщательно сконструированном фасаде. Его образ оставался хаотичным, затянувшиеся раны от битвы продолжали будоражить его сознание. Фокусировка была болезненным делом, и Церулин в основном лениво смотрела в потолок.
Его любимая армия была в еще худшем состоянии. Когда баланс начал поворачиваться против него в ужасной битве с врагом, он был вынужден полагаться на некоторые из экспериментальных резонансных изображений, которые он внедрил в свою доверенную стражу. Он купил свой выход с поля битвы жизнями своих лучших подчиненных. Церулеан теперь сидел в своей крепости, отбросы и трусы у стен, превосходящие и превосходящие численностью Воинство Пустоты, марширующее к его позиции.
Ходили слухи, что прибудут подкрепления, но он знал, что они не прибудут достаточно быстро, чтобы иметь значение. Сейчас он был наиболее уязвим.
И все же его изначальное «я» оставалось в изолированном пространстве его трофеев. Не то чтобы Церулин симулировал свои раны, но это определенно упростило бы дело, если бы он смог уничтожить эту затянувшуюся угрозу и сосредоточиться на этом проклятом Вестнике Пустоты.
Я немного сдержался. Но он не просто немного победил меня. Церулеан щелкнул челюстями. Этого движения было достаточно, чтобы вызвать у него головную боль. Однако тяжелые ситуации выжимают потенциал. Отчаяние будет обострять мои прозрения, пока у меня есть время…
Словно почувствовав надежду в мыслях Церулеан, снаружи послышался стук шагов. Солдат несколько раз постучал в дверь. «Лорд Церулеан! У нас есть самый последний отчет об армии Нижнего мира!»
Фатиа Церулеан зарычал и оторвался от подушек. — Они прибыли?
«Нет, сэр! Похоже, они остановились и разбили лагерь. Сначала мы ничего не поняли, поэтому особенно усиленно обследовали окрестности. Насколько мы можем судить… они устраивают засаду. Для сил, направляющихся с севера.
Глаза Церулеан сверкнули. Какая-то дополнительная передышка? Интригующий. Вестник Пустоты должен знать, насколько ужасным было мое положение; какая добыча настолько важна, чтобы пропустить мимо меня выстрел?
