Под Хоумвеллом Шарлотта Уик продолжала изучать образцы печати жизни.
Жизненная энергия свободно втекала и вытекала из ее тела, когда она дышала. Охранники регулярно приходили и оставляли подносы с неопределенными помоями, но она оставила еду нетронутой. Все ее внимание было направлено внутрь себя. Ее грубая грязь, состоящая из твердых частиц и песка, грязный и смутный образ, с которым она прибыла, питалась историей, присутствующей в городе, и становилась гораздо более мощной. Ее намерение самоочищалось, ее Сила Воли росла и увеличивалась, не жертвуя своей интенсивностью.
Но наибольшую пользу принесло понимание.
Возможно, это не всегда верно. И, может быть, однажды я наткнусь на жесткое ограничение, потому что я выбрала такое оформление… Шарлотта напевала себе под нос в темноте. Но жизнь не обязательно особенная. Тысяча механических реакций, наложенных друг на друга. Нагромождены и нагромождены… до тех пор, пока предсказуемый результат не станет настолько сегментированным и далеким от действий, которые его вызывают, что он станет непознаваемым.
Следовательно, жизнь — это сложность за гранью понимания. Тяжелый банк непроницаемых систем. Ни больше ни меньше.
Шарлотта вздрогнула, найдя кадр одновременно странным ужасом и воодушевлением. Она становилась сложностью за сложностью, добавляя маленькие одноклеточные организмы в изменчивые потоки своей изначальной грязи, сражаясь в огромных битвах за существование, которые просто стали основой жизни для высших организмов. Цвет ее грязи потемнел, все больше и больше разновидностей микроорганизмов процветали и заявляли свои права.
Увидев Альфа-Космос, Шарлотта поняла, что можно быть личностью, но при этом быть множеством. Чтобы ваше существование было населено почти не связанными между собой силами, которые влияли на ее жизнь и при этом даже не подозревали о связи между ними. Грязь ее образа пульсировала и бурлила. Она лежала в темноте, мало-помалу становясь все более чуждой и непредсказуемой самой себе.
Ее глаза были закрыты, а кончики пальцев дергались, как у спящего, переживающего сон. И все же она никогда в жизни не чувствовала себя более живой.
*****
Рэндидли не торопился готовить обед для группы после того, как Лованна вернулась с надутыми холщовыми мешками с фруктами, овощами и мясом. Он чувствовал, как Мертворожденный Феникс начинает терять терпение во время паузы, почти бессознательно начиная процесс оттаивания обратно на опасную территорию, но он знал, что у него есть еще несколько часов, прежде чем ему нужно будет снова осторожно разобрать изображение. Странная сила Мечтаний Музы оказалась довольно стойкой.
Кроме того, он хотел выполнить обыденные движения за едой, руководствуясь мудростью Лованны, обдумывая не только способы устранения чрезмерно энергичного образа роста, навязанного Системой, но и очищая пищу от любой истории, которая не заканчивалась в их животах.
Оттачивать странные связи, которые он узнал от Лованны ранее в тот же день, было непростой задачей. Во-первых, он хотел немного попрактиковаться в концепции историй в Нижнем мире. Чтобы достичь этого, он напряг свои чувства до предела, обдумывая варианты.
«Нужна помощь?» — спросил Лованна, пока Рэндидли стоял в течение пяти минут перед ингредиентами, просто используя свои тонкие чувства, чтобы внимательно изучить ингредиенты, каталогизируя Эфир и Нижний мир внутри них.
Прежде чем ему даже понадобилось выйти из своего сосредоточенного состояния, Девик подошел и похлопал Лованну по спине. «Пусть мужчина развлекается готовкой. Знаете ли вы, что его первым действием, когда он приехал в Мэллун, было создание фермы? Это Король Пустоты, одержимый хорошей едой. Кроме того, что ты можешь сделать со своими причудливыми наручниками?
— Я умею резать, — упрямо нахмурилась Лованна, но позволила Девику увести себя. Рандомли молча поблагодарил Девика и снова сосредоточился на задаче. Его Ядро Пустоты пыталось оставаться мягким, но начало ускоряться с волнением от перспективы. Он начал работать с некоторой икотой, когда инстинктивно потянулся к Мертворожденному Фениксу, чтобы манипулировать ингредиентами с помощью волн гравитации, помня, что он не мог этого сделать. Но очень скоро он упал в рощу.
Морковь и еще один корнеплод он нарезал, чтобы обжарить в овощной смеси и добавить лимонный сок. Постное мясо он несколько раз понюхал, а затем отложил в миску, пока рыскал по маленькой кухоньке Девика в поисках пригодных специй. К сожалению, она, казалось, питалась заменимыми продуктами, приправленными солью и маслом.
Я не могу решить, несправедливо ли я сужу здесь, и, возможно, у Turtlelines просто нет сложной палитры. Ну, это макароны. Случайно нашел муку, дрожжи и соль и поставил их на стол. С яйцами, купленными Лованной, он рукой раскатывал и формировал тесто, пока оно не нагрелось от его рук и трения. Он массировал, скручивал, растягивал и переворачивал тесто. Энергия исходила из его конечностей, его Четвертая власть наполняла зарождающуюся еду жизненной энергией.
Этот Рэндидли затем тщательно обрезал, полагаясь на Пустоту, а не на Мертворожденного Феникса. Печать жизни все еще казалась смутно подозрительной к его действиям даже через Гравировку, но Рэндидли спокойно протолкнул Нетер через руки в еду. Как всегда, рутинная задача успокаивала и уравновешивала его.
Далее наступила трудная часть. Его Острый Нос Пустоты активировался, и он проследил каждую связь, которую установило тесто. Нежным прикосновением он стал подстригать и здесь, продолжая при этом посыпать руки мукой и продолжать отжимать.
Пока он продолжал нарезать тесто смыслом, он безрезультатно обыскивал кухню Девика в поисках скалки. Сбитый с толку, он подошел к Девик и спросил ее об орудии, получив от нее пустой взгляд и приглушенное фырканье от Лованны.
— По старинке, — прищелкнул языком Рэндидли, возвращаясь к тесту. Он послал ему укрепляющий заряд жизненной энергии, а затем поднял обе руки. Он держал свои прикосновения легкими, но начал быстро барабанить по столу, пока оно не стало совершенно плоским. Он присел на корточки и несколько секунд смотрел на ровность, прежде чем дать волю новому шквалу движения.
Удовлетворенный, он выпрямился и начал рисовать в воздухе резкие линии указательным пальцем. Щелкающие движения были настолько быстрыми, что создавалось лезвие ветра, разрезавшее тесто на аккуратные ленточки.
После того, как он вылепил форму и вложил небольшие нити смысла в каждую отдельную лапшу, он дал готовому продукту немного застыть и переключил свое внимание на соус. К счастью, Лованна купил немного сыра, так что он посыпал постное мясо солью и прикинул, как приготовить сливочный соус. Его тело двигалось легкими движениями, манипулируя кастрюлями над пламенем, чтобы нагреть металл, прежде чем добавить жир и мясо.
Он ловко полез в духовку и достал овощи, даже не утруждая себя перчаткой. В этот момент его тело проигнорировало бы что-то меньшее, чем удар расплавленным ядром мира. Жертвой сковороде стал небольшой кусочек сливочного масла в качестве закуски к мясу, которое начало приятно шипеть. Как только мясо подрумянилось, он нарезал лимон и добавил в сковороду сливки, масло и перец, чтобы приготовить соус. Пока цитрусовые впитывались в овощи, он выкопал еще одну кастрюлю Девика и довел воду до кипения.
Взмах его руки, окантованной Иггдрасилем, ускорил процесс приготовления лапши и позволил высыпать макароны почти прямо в кастрюлю. Это позволило Рэндидли более полно сосредоточиться на соусе, от которого будет зависеть основная часть вкуса блюда. Он обдумывал это, манипулируя небольшими количествами Нижнего мира через разрозненные элементы, белки и жиры, распространяющиеся и просачивающиеся друг в друга. Он проследил историю каждого ингредиента, вплоть до места его происхождения.
Глаза Рэндидли загорелись. На самом деле он не мог повлиять на прошлое, но мог создать его. В конце концов, это была та история, которую Лованна постоянно подчеркивала. Избирательная память, выдвигающая на первый план аспекты идиосинкразической жизни, которая теперь привела морковь, мясо и сливки в соответствие. Больше всего на свете процесс был похож на редактирование правды, стирание граней, чтобы все элементы ингредиентов, которые не влияли на рассказанную им историю, становились легко забываемыми и ненавязчивыми.
Соус кипел, когда овощи охлаждались до температуры, приемлемой для рта. Наугад высыпала лапшу из кипящей воды через ситечко. Добавив их обратно в кастрюлю с небольшим кусочком масла, Рэндидли смешал их с соусом. Он сделал небольшой вдох, пристально глядя на еду. Не только уроки, которые он усвоил о кулинарии, но и так много его понимания важности было вложено в это. Единство в Нижнем мире гудело ему, но он не знал, сможет ли Девик сказать.
Рэнди был уверен, что Лованна что-то заметит.
— Ужин готов, — сказал Рэндидли, впервые за долгое время почувствовав себя как дома. Он почувствовал боль в груди, скучая по ферме. Медленное, постепенное течение времени, когда он впервые вошел в память, сменилось бешеным бегом. Было приятно найти момент, чтобы снова поймать его.
Невея, держу пари, ты счастлив. Хотя, когда я думаю о тебе, я вспоминаю, что именно ты сейчас идешь навстречу опасности, и я ненавижу это.
— Ешьте свой особенный ужин, — раздраженно ответила Невея. Насладитесь этим. Я пройдусь по твоим воспоминаниям об этом позже, чтобы почувствовать вкус. Я должен найти Мэй в ближайшее время.
— Давно пора, — причмокнула Девик, возвращая Рэндидли к реальности. Он отнес дымящиеся тарелки к маленькому столику, забитому в угол, и все трое держали колени вместе, чтобы все трое могли поместиться и поесть.
После первого укуса Девик испустил долгий вздох признательности и удовольствия. Затем единственным звуком, который она издавала в течение следующих нескольких минут, было быстрое засовывание еды в рот. Лованна все это время молча ела. Случайно наслаждался собственной едой, как рекомендовал Невея. Его тело переваривало пищу почти в режиме реального времени, наслаждаясь синхронными нитями Пустоты, которые он сплел через различные продукты питания. Тем не менее, он хотел мнение эксперта.
Лованна доела всю свою тарелку, вытерла рот и посмотрела на Рэндидли. «…Я начинаю понимать, как ты смог забраться так далеко, смог выковать Ядро Пустоты без руководства. Вы можете увидеть шаблоны, извлечь их из их родной среды и попробовать в другом месте. В таком случае… браво, шеф. Эта гармония — именно то, что мы ищем».
— Могли бы добавить еще соли, — добавила Девик, зевнув, откинувшись на спинку стула и потирая живот. — Но мне понравилось…
Стук в дверь прервал слова Девика. Рэнди повернулся к Лованне, чтобы задать более острые вопросы о ее мнении, но выражение лица Девика остановило его. Он нахмурился. «Что-то не так?»
— Только один ублюдок так стучит, — Девик вскочила на ноги. Стук раздался снова, но она пошла к своей спальне. — Секундочку, мне нужно кое-что принести.
«Дэвик!» Голос из-за двери показался знакомым, но Рэндидли понадобилось время, чтобы понять его; он моргнул, когда понял, что за дверью стоит отец Вуаллы. «Нам нужно поговорить. Я знаю, что ты там. Черепахи сказали мне, какой ты неуважительный. Не могу поверить, что ты стал бы так себя вести после того, как я поручился за тебя!
«Полковник, опять же, мы не на дежурстве. Ты не имеешь на меня никакого влияния сейчас. Ты мешаешь обеду с друзьями. Девик снова появился в главной комнате своей квартиры. В руках она держала тяжелую саблю. Говоря это, она вытащила оружие из ножен. «Я скажу это еще раз. Иди нахуй, иначе я на тебя нападу.
— Девик, не будь ребенком. Нам нужно поговорить о ваших проблемах, — позвонил Полковник. Девик пожал плечами. Ножны со звоном ударились об пол, и она качнулась изо всех сил.
На самом деле Рэндидли не удосужился внимательно следить за тем, насколько могущественной была нынешняя Девик, но он определенно не ожидал потока малиновой, сверкающей черной и серой энергии, которая собралась вокруг ее оружия, когда она взмахнула. Ухмыляющийся призрак жадности вцепился в ее оружие, открывая пасть, чтобы выстрелить наружу и уничтожить все за дверью.
Почти с опозданием Рэндидли дернулся. Каким-то образом он знал, что если военный комплекс взорвется, пока он там находился, вина ляжет на него.
