Двое пошли в ногу, Эльхум двигалась на полшага позади Пророка. Тишина, казалось, была заложницей грубого напряжения Эльхума, на полпути между падением в безумие и человеком, идущим навстречу собственной казни.
По правде говоря, Пророк не знал точно, что они увидят, поднимаясь по винтовой лестнице в этом недавно построенном пространстве. Хотя все Ядра Вселенной обладали одними и теми же общими аспектами, они проявлялись по-разному. Пророчество не касалось точной формы Ядра Нексуса, потому что в этом не было необходимости. Поэтому, хотя он предпочел бы заложить основу для более драматического раскрытия по мере их восхождения, Пророк двинулся вверх по хрустальной лестнице рядом с Эльхуме, его рты были закрыты.
Позади них крался Коса, насмехаясь над Эльхум, подражая тяжелым, сгорбленным плечам.
Когда они достигли вершины, Эльхум ахнула. Глаза Пророка дернулись, но он подавил удовлетворенную улыбку. По крайней мере, ущерб был очевиден. «Теперь ты видишь? У нас мало времени».
На вершине лестницы стояла гигантская чаша из слоновой кости, внутри которой, казалось, спала небольшая долина. Пышная зелень лугов, поля с полевыми цветами, бурлящая река, несколько гордых сосен и несколько небольших плывущих облаков можно было увидеть в реалистичном ландшафте Вселенской Души. Но благотворная утопия могла удержаться только в середине двух третей чаши. По краям тьма постоянно кусала пейзаж и разрушала мирную сцену.
Это вторжение Пророк понял; подробности не имели значения, но было ясно, что Вселенская Душа пострадала от того факта, что их текущая реальность была всего лишь репродукцией. Эта Сосна была повреждена, даже Культ Спасителя не предпринял никаких действий.
Может быть, нынешний Нексус — это падшая Вселенная? Пророк нахмурился при этой неприятной мысли. Потому что тьма въедается во Вселенскую Душу… Ну, эффект сейчас невелик, но он использует аспекты пустоты. Даже свету будет трудно его отразить, если ситуация не исправится в ближайшее время…
Я полагаю, это не имеет значения. Здесь не нужно выигрывать приз, а нужно избегать ловушек.
«Что это за фигня?» — прошептала Эльхум, подняв палец и указывая на дальний конец мерцающей долины.
Дурак. Вы даже не понимаете, что обрамляющая тьма и есть настоящая угроза. Ну, это не имеет значения. Пророк сцепил пальцы и обратил свое внимание на другое мощное нападение на Душу Сосны, скручивающее и искажающее ландшафт на дальней стороне чаши, пока конец реки не закрутился вокруг себя, как змея. Он говорил, даже слегка вспотев от того, как быстро распространилось это влияние. «Поскольку Вселенская Душа ослаблена, некоторые люди способны более конкретно воздействовать на нее. Особенно, если они используют… злонамеренные методы.
— Сосна… о боже, Сосна. Эльхум сделал шаг к краю чаши и протянул дрожащие руки, его невозможное дитя страдало в его изолированном существовании. Морщины вокруг его глаз, казалось, углубились, даже когда его щеки впали под эрозией горя. Эльхум был человеком, очень близким к пределу. «Даже после всего, что я сделал… неужели я такой плохой отец, что тебе нужно так страдать?»
И снова Пророк подавил желание посмеяться над глупой мелодрамой. Про себя он даже не понимал, как вселенская душа могла быть отцом такого слабоумного. Или каким пустым должно быть существование Эльхум, чтобы зацепиться за частичную Шаллу и растратить славную энергию, которую она высвобождает, на некачественную изолированную вселенную. Особенно после использования его энергии для создания Нексуса.
В процессе он достиг Вершины. Его глаза должны иметь более широкую перспективу, чем эта.
Когда Эльхум схватила край чаши, Вселенская Душа даже отреагировала. Блестящая долина сжалась ближе к его рукам. По краям зеленые и синие проецируемые изображения скручивались в маленькие руки. Они не могли выйти за пределы чаши, но усилия Пайна дали о себе знать. Увидев это, Эльхум начала открыто плакать.
Конечно, мелкие и бессмысленные схватки дорого обошлись; на дальнем конце чаши, когда Сосна протискивалась к Эльхуме, потрескивающая тьма сумела украсть огромную прибыль. Некоторые детали созданной Пайном утопии были оторваны и унесены в глубокую тьму. Еще немного сознания, которое Эльхум хотела защитить, уплыло прочь.
В какой-то момент Эльхум смог действовать через свои эмоции. Он громко фыркнул и вытер нос о запястье, выпрямляясь. Его лицо превратилось в прядь почти эротической напряженности, когда он смотрел вниз на силы, воздействующие на Вселенскую Душу. Его образ начал кружиться вокруг его тела туманными волнами сверкающей силы. Но, по крайней мере, он казался сосредоточенным. «Чем это вызвано? Что я могу сделать?»
«…Я могу предоставить информацию, но боюсь, вы мне не поверите». Пророк сказал. «Взаимодействуй с Вселенской Душой, и ты почувствуешь…»
«Сосна. Его зовут Пайн, — взглянула Эльхум, и Пророк ненадолго замер перед ярким изображением мужчины. Несмотря на то, что он знал Эльхум вдоль и поперек через пророчество, Пророк почувствовал небольшой страх, когда эти кружащиеся аспекты стали более конкретными. Переход от слез к силе произошел быстро. Даже когда Эльхум нахмурилась, тяжесть осталась. — И ты прав. Я должен узнать правду для себя».
…о великий свет, это был продолжительный момент пребывания в пустоте. Глаза Пророка расширились, когда Эльхум подошел к дальнему краю чаши, рядом с искажением, и погрузил кончики пальцев в подобную жидкости поверхность. Это узнавание наполнило его тревогой. Как?! Я знал, что его сила должна скоро возрасти, чтобы стать для нас чем-то большим, чем марионеткой… но он объединил пустоту пустоты в свой кулак? Возможно-
Пророк почувствовал покалывание в позвоночнике. Если это тоже не какое-то вмешательство со стороны Короля Пустоты Голодного Глаза? Искажение реальности воспроизведения ослабило Вселенскую Душу до такой степени, что мы ненадолго застряли там… Это было устроено? Насколько глубоки его планы?
Через несколько мгновений, ощущая состояние Ядра Вселенной, Эльхум убрал пальцы и открыл глаза. «Тьма… она приходит через Голодный Глаз Короля Пустоты, не так ли? Хотя я чувствую его желание защитить это место. То, что я могу простить, ущерб, который он наносит… Я действительно не понимаю. Но другое влияние… — Эльхум стиснул зубы. «Мэй. бля. Мирна. После всего, что мы поклялись…! Это потому, что она похитила Арбитра Пустоты?»
«Это гораздо сложнее», — спокойно ответил Пророк, но с радостью вернулся к сценарию, который подготовил в своей голове. Понимание намерений Голодного Глаза раздражало, но возложения ответственности на данный момент было достаточно. «Ее образ…»
«Я понимаю. Ей нужно уйти, — голос Эльхум поразил Пророка, как будто он вышел из уютной хижины в самое сердце зимы, обжигая его морозом. «Не тратьте мое время на вашу пропаганду. Что мы собираемся с этим делать?»
После секундного размышления Пророк ответил. — Я ценю, насколько серьезно вы относитесь к угрозе, но тот факт, что влияние явно проявилось на… на Пайне, означает, что это хуже, чем даже я опасался. Простое удаление источника не устранит повреждения. Чтобы Пайн выздоровел, нам нужно принять решительные меры; Вы знаете о целях Иерархий?
Щепка колебания пробилась сквозь порочный прагматизм выражения лица Эльхум. До тех пор, пока Пророк мог удерживать дискуссию на подобных темах, он не боялся. «Они… стабилизируют вселенную?»
— На их базе, да. Когда рождается Вселенская Душа, она втягивает ряд Иерархий. Обычно не менее трех и не более восьми. Какие Иерархии выбраны, определяют, какой вселенной она должна стать. Благодаря выбору Пайна или, возможно, вашему выбору, Нексус особенно подходит для развития разумной жизни; иногда их можно назвать колыбелью вселенной. Одна из причин, по которой к ним стекается так много людей во Вселенной, заключается в том, что после своего формирования у Вселенской Души остается очень мало возможностей для устранения антагонистических сил в пределах ее компетенции. Для многих это считается убежищем».
— Тогда Иерархия Завершения должна быть в состоянии справиться с проблемой, — проворчала Эльхум. «Я помню Иерархии. Я… я их не выбирал, но я понимал их роли».
Пророк вздрогнул. «Как правило, да, это может быть использовано. Однако Иерархии — непостоянные силы даже в лучшие времена. На самом деле вы даже встречали воплощение этой Иерархии: Дуо, существо, которое сопровождало вас в Виндаос. По-видимому, после того, как Мэй Мирна увезла Арбитра Пустоты, а Дуо преследовала, она убедила Дуо присоединиться к ней. Но опять же, устранения проблемы будет недостаточно. Нам нужен метод, чтобы очистить ее заразу от ткани существования.
На несколько секунд мышцы челюсти Эльхум напряглись. «…Тогда ты хочешь, чтобы я создал иерархию твоего света? Вот к чему все это, не так ли?»
Трепетание желания наполнило грудь Пророка. Избавиться от этого чувства отчуждения, окунуться в свет Эль-Кедека и получить подтверждение того, что он остается на правильном пути, даже если он сознательно нарушил план. Но нет, пророчество не говорило об этом предложении; по выражению лица Эльхум было легко понять, что он очень подозрительно относится к этой перспективе. Он мог быть эмоциональным развалиной, но он не был дураком.
Это был человек, чей ум обострялся по мере того, как он приближался к своим пределам. Те аспекты пустоты, которые он вложил в свой дух, все еще были рассеяны, но если бы он мог освоить их использование…
«Очевидно, я очень польщен вашим предложением, но свет Эль-Кедека… не подходит для этого дела», — сказал Пророк. «Пожалуйста, представьте, что Вселенская Душа, ваша Сосна, является бессильным модератором в сложном судебном суде. Проблема сейчас в том, что речь Мэй Мирны начинает брать верх над всем остальным. Святой свет был бы похож на добавление конкурирующего мнения к смеси… возможно, это помогло бы обеспечить справедливость, но что нам действительно нужно, так это способ заставить Мэй замолчать. Теперь процесс не простой, но вам нужно убедить Пайна допустить дополнительную Иерархию в Нексус. Иерархия Весов, или Иерархия Эквивалентности, как ее иногда называют. С его помощью мы можем связать и приглушить негативные влияния. Мы связываем ее и все ее влияние, делая ее равнозначно молчаливой по отношению к другому».
Эльхум прикусил губу. «Какова стоимость? Не может быть, чтобы это было легко».
«Очевидно нет. Это заставит Сосну принять новую Иерархию; форма, которую он принял, должна быть расширена. Тем не менее… Пророк снова обратил свой взор к долине внутри чаши, окруженной тьмой и ужасно искривленной с одного края. «Это не является устойчивым. Если мы ничего не будем делать…”
Пророк не удосужился закончить предложение.
В конце концов, воображаемые последствия паники Эльхум были более убедительны, чем любые видения, которые он мог описать.
