Фатия Церулеан сгорала от волнения, несмотря на пресный и неинтересный отчет разведчиков Хоумвелла.
«… столь необходимый перерыв в связи с победой Церулеан придал бодрящий моральный дух», — сказал суровый Черепаший медленным шагом, от которого Фатии захотелось потянуться к горлу и вырвать информацию. Его жизнь была бы достойной жертвой в обмен на целесообразность. «Наши силы сильнее и преданнее, чем когда-либо. Однако… отчеты указывают на то, что худшее сбылось; старые линии Нижнего мира, бездействовавшие последние несколько сотен лет с появлением Арбитра Нижнего мира, снова движутся».
Постоянный лепет о его победе над Лидером Пустоты раздражал Фатью. Это был заусенец под его кожей. Ему не хотелось вскрывать себя и показывать, что он не имеет к этому никакого отношения. Но пока он задерживался, рана начала гноиться.
«Трусы. Полностью готов двигаться теперь, когда Арбитр пропал без вести, — фыркнул один из людей из свободной зоны на Северо-Западе. Фатья хотела рассмеяться. Ему хотелось, чтобы у него было время исследовать, что изменилось, внезапно повысив их уверенность до такой степени.
«И все же до этих угроз еще далеко», — сказала Черепаха, снова привлекая внимание к себе. «Я снова хочу предложить, чтобы мы собрались вместе и организовали наступление против восстанавливающихся сил Пустоты, которые двинулись к земле Церулеан. Если мы ослабим их сейчас, нас не будет так мало, когда старые линии сдвинутся».
В ответ на ее предложение все остальные замолчали. Идея была хорошей; Фатиа выразил бы свою поддержку, если бы считал, что они могут прийти к консенсусу. Но даже ее собственные люди будут колебаться, откладывая нападение до предела полезности. Если они хотели получить преимущество, им нужно было нанести удар сейчас.
Зевота в нерешительности показала, что вероятность какой-либо непосредственности со стороны этой группы, так свеже освеженной ароматом победы, была утеряна.
«…Я не могу сейчас говорить о наступлении, — вмешался Вестриссер, наконец прервав неловкую паузу, — однако я должен сказать, что мои эксперименты достигли стабильности; мои подземелья теперь могут поддерживать больше воинов и дольше. Я уверен, что первая партия, которую вы все отправили, находится в пути, чтобы доложить вам о последствиях. Теперь, я думаю, мы все можем согласиться с тем, что… посланные стажеры были не самого высокого качества. Тем не менее, не все из них максимально раскрыли свой потенциал, достигнув уровня 100. Из тридцати отправленных в Подземелья только двое получили какие-либо психические повреждения, и то только потому, что не следовали правилам. Если мы продолжим производить высококачественных бойцов такими темпами… не будет иметь значения, сколько Воинов Пустоты будет выброшено против использования; мы одолеем наших врагов».
Другие лидеры Эфира вежливо поздравили. Фатия Церулеан почувствовала, как его губы скривились. Конечно, они пошлют больше воинов для обучения, но все равно будут очень осторожны в выборе. Они не хотели, чтобы их самые умные люди попали под влияние Вестриссера, какую бы пользу это ни принесло.
Как быстро мы забываем удушающее чувство армии Пустоты, марширующей по нашим землям, как быстро мы вспоминаем старое мелкое соперничество между собой… Кобальтовое пламя плясало по черепу Фатии, когда он рассматривал разные лица в отражении. Ну, это не имеет значения. В конце концов, есть два типа особей: хищники и жертвы. Если они хотят забыть уроки, которые позволили им ненадолго показаться более угрожающими… хех.
Он прочистил горло. «На самом деле, я хочу объявить еще одну хорошую новость. Процесс отличается, но я разработал другой метод, который очень поможет нашим силам. Способ… охотиться на саму вселенную, не повышая наших средних бойцов до сильных, а оживляя Пути наших самых старых и самых надежных людей».
Молчание в ответ на заявление Фатии казалось застенчивым и еще более смущенным. Фатья не отвечала несколько секунд, позволяя нарастать напряжению. Потому что он понимал их колебания. В течение долгого времени особи Эфира ярко сияли до пика своей силы, а затем их рост замедлялся до ползания.
Идея о том, как разорвать цикл, была вдохновлена Церулианом, наблюдавшим, как Голодный Глаз Короля Пустоты пугает всю вселенную, но правда заключалась в том, что, когда он начал серьезно рассматривать процесс, консультируясь с экспертами по гравировке, однажды он просто проснулся с ответом в голове, почти полностью сформированным. Это было похоже на отголосок старой мысли, и Фатиа смог увидеть собственное понимание того, как было построено решение.
Это было жестоко и порочно, и его. И все же он не придумал этого, или, по крайней мере, он не мог припомнить, чтобы делал это.
Что его больше всего нервировало, так это перспектива того, что первоначальная версия его разработает это. Но в этом было еще меньше смысла. Если это ущербное существо обладало изобретательностью и проницательностью, чтобы разработать этот метод, почему так долго оставалось трофеем?
— Я не совсем понимаю, что вы имеете в виду, Лорд Церулеан, — заговорила, наконец, женщина-Черепаха. «Вдохнуть жизнь в наши Пути?»
— Способ подняться выше сотни, — усмехнулась Фатия, почти застенчиво. «Метод для еще большего проецирования классов. Пожалуйста, простите меня за тщеславие, но я люблю называть их… Судьбой».
*****
Случайно оставил Девика и Лованну, направляясь к окраине города, им нужно было навестить женщину-Черепаху ради фиктивного суда. Девик не сказал ни слова, но несколько раз замечал слезы, катившиеся по ее щекам, пока она собирала вещи, стиснув зубы. Рэндидли уже открыл было рот, чтобы попытаться поговорить с ней об этом, но всегда колебался.
Он сожалел о том, что причинил ей боль, возможно, из-за того, что он развеял часть его страха, что она станет сумасшедшей на нынешней Девике, которая оставалась слишком чувствительной, чтобы быть такой версией самой себя. И все же он не считал себя неправым. Набрасываться на полковника было глупо. Она позволила эмоциям взять над собой верх и могла навредить нескольким не связанным между собой сторонам в здании, ослепленным своей яростью.
Он коротко попрощался и направился через город к основным районам Хоумвелла. Печать жизни продолжала давить на него, весьма раздраженная из-за активации его Третьей власти. Наугад пробрался через него, завернувшись в Плащ Полной Ночи, чтобы отмахнуться от большей части угнетателей, а также проскользнуть мимо Черепашьих охранников.
Он спустился в туннели под городом беззвучными шагами босоногого призрака. Он последовал за запахом ее значимости в глубокий грот под городом, гудящий присутствием печати жизни. С гримасой Рэндидли вошел в комнату и огляделся. Несколько каменных столбов стояли вокруг мелкого пруда с водой. И столбы, и дно бассейна были покрыты гравюрами, направляющими энергию в окружающую среду и усиливающими силу в этом месте.
Женщина-Черепаха открыла глаза и моргнула. «Ах, ты пришел, Король Пустоты Голодный Глаз. Я заметил недавнее… э… нарушение в печати жизни и подумал, не решил ли ты просто покинуть город.
— Если бы только, — полушутя ответил Рэндидли. Женщина-черепаха склонила голову набок, и он махнул рукой. «Неважно. Прежде всего, как тебя зовут?
«Кетоп. Рад встрече, Король Пустоты Голодный Глаз, — Кетоп трижды кивнула самой себе, явно удовлетворенная. «Я не буду больше тратить ваше время: мне нужна информация о Фаэлмаке Вестриссере и его недавно созданных Подземельях. Сейчас, более чем когда-либо, учитывая последние события. Насколько я понимаю, вы провели довольно много времени рядом с Мэллуном. И с необходимыми ингредиентами для создания Подземелья… надеюсь, ваше мнение будет полезным».
Рандомно моргнул. «Я почувствовал Подземелья, понял кое-что об их ограничениях. Что вы хотите узнать?»
«Учитывая психический ущерб, который испытали некоторые из первых тестировщиков, было довольно много опасений, что какая-то часть Гравировки включала промывание мозгов воинам, отправленным в Подземелья», — Кетоп сцепила пальцы. «Есть также вопрос об этой… болезни, связанной с их использованием».
«Это… намного проще, чем ожидалось», — промычал себе под нос Рэндидли, а затем, как мог, объяснил «Подземелья». Он не обращал пристального внимания на борьбу Вестриссера, но он столкнулся с готовым продуктом, и использование Ядра Короля Пустоты было гораздо менее стабильным, чем то, что он испытал в будущем. Поэтому он был очень уверен, что не была внедрена какая-то система промывания мозгов.
Настоящая проблема заключалась в том, чтобы должным образом стабилизировать пространство, как с точки зрения времени, так и с точки зрения энергии. Большая часть повреждений испытуемых может быть связана с тем, что печать была недостаточно тугой, что приводило к замешательству и эфирной болезни еще до того, как они покинули Подземелье.
После объяснения Рэндидли не мог не задать уточняющий вопрос. «…Я понимаю, что хочу больше информации, но зачем спрашивать меня?»
Кетоп мрачно усмехнулся. — Вы ворвались в Хоумвелл и убили на наших улицах правую руку Вестриссера, или вы забыли? Была вероятность, что ты мало что знаешь о его экспериментах, но как Король Пустоты, я полагал, что ты следил за процессом. Хе-хе, теперь, когда большинство моих товарищей посылают своих вспомогательных истребителей, я просто пошлю своих лучших. Учитывая грядущую войну… Мне нужно влияние. Спасибо за подсказку, Голодный Глаз Короля Пустоты».
Без особой помпы они попрощались друг с другом. Рэнди быстро прошел через туннели Хоумвелла и направился прямо к пределам печати жизни. Как только он вышел из-под его влияния, он вздохнул с облегчением — было легко забыть, насколько Незер стал неотъемлемой частью его функционирования, пока его поток не был задушен. Затем Рэндидли сделал круг по городу и подобрал Девика и Лованну.
— Пойдем на мою ферму, — сказал Рэндидли, глядя на двух женщин. Девик кивнул, но продолжал избегать его взгляда. Лованна скрестила руки на груди, но не возражала. С легким вздохом Рэндидли достал свой паспорт алхимика и проложил туннель сквозь пространство и время к месту назначения.
