Невея порхала через густые джунгли, время от времени останавливаясь, чтобы понаблюдать за тем, как рассеянный солнечный луч пронзает густую крону деревьев, и мандариновый цветок с приторно-сладким ароматом раскрывается, лепестки которого достаточно велики, чтобы она могла свернуться на их бархатной глади. Растительность была великолепна и необычна. Она также хотела понаблюдать за крадущимися чешуйчатыми обезьянами, которые сделали джунгли своим домом, но ее чувства были ошеломлены странным ощущением в воздухе.
Оно давило на нее, как ветер, но не шевелило ни пряди ее волос. Его присутствие казалось оживляющей силой Северо-Востока, и она была уверена, что чувствует его, но не могла понять, как именно оно влияет на окружающую среду.
Поэтому она поспешила вперед в поисках Мэй Мирны, Покровительницы Истины. Она надеялась, что увидев эту женщину и поговорив с ней, она найдет ответы, которые искала.
Она выбралась из-за тяжелых деревьев и взглянула на одну из этих таинственных хрустальных колонн как раз вовремя, когда массивный поток тумана опустился на участок земли вокруг нее, притупив края массивными подушками водяного пара и похоронив ее чувство направления. Невея постояла несколько секунд, позволяя прохладному воздуху пощипывать кожу. Ощущение нереальности становилось сильнее с каждой секундой, пока она входила в северо-восточную зону, хотя было в этом что-то довольно… обнадеживающее.
Как будто мир тумана и теней не был ее естественной средой, невидимое присутствие делало его обнадеживающим и доступным. Вокруг нее клубились струйки тумана, и Невея пыталась понять, почему это произошло. И не должно ли это быть поводом для беспокойства.
Примерно через десять минут весь туман рассеялся, проникнув в густые джунгли, которые она только что покинула. Несколькими легкими шагами Невея пересек дикую местность, скользя теперь по верхушкам деревьев, чтобы сэкономить время. У нее не было таких безжалостно точных чувств, как у Рэндидли с его перекованным телом, но она очень ясно чувствовала, в каком направлении ей следует двигаться.
Ей потребовалось полчаса, чтобы услышать крик паники. Из высокого тенора шум исходил от ребенка. Невея скорректировала свой вектор на 30 градусов влево и ускорилась. Маленький мальчик пробирался через несколько массивных стволов деревьев на краю другого участка джунглей, а Воины Пустоты со злобными извивающимися хромотами крались позади.
Они выпустили свои длинные когти, ища его мягкую плоть.
Невея даже не побеспокоилась о своем образе, она физически раздавила ведущего Воина Пустоты, ударив его сзади по шее, как раз в тот момент, когда он собирался броситься на мальчика. Остальные визжали и чирикали, но поняли, что она выше их, и убежали. Секунду она хладнокровно смотрела на их удаляющиеся спины, но затем посмотрела на ту, в которую ударила. Он оглянулся и странно молчал. Его глаза были широко раскрыты и почти полностью черные, почти инертная кукла со сломанным вращением. И все же у Невеи было самое странное чувство…
Странная энергия этого места постепенно менялась, прижимаясь к ней, как ветер, внезапно меняющий свое направление. Невея оглядела окрестности, пытаясь понять, что произошло. Когда она оглянулась на Воина Пустоты, он уже умер.
Она повернулась, чтобы рассмотреть мальчика, рогатого ребенка-сатира, который прижался к одному из деревьев и смотрел на нее нервными глазами. Пока она пыталась обдумать, как безопасно подойти к нему, из-за близлежащей линии деревьев раздался голос. «Квантан!»
В то время как ребенок-сатир выглядел стройным и хрупким в дикой природе, фигура, которая теперь бежала по близлежащему полю, напоминала пень для бодибилдинга. Его толстые мускулы дрожали и слегка дрожали от удара его тела о землю. Густые волосы на его плечах и груди, казалось, намеренно укладывались, чтобы конкурировать с густым подлеском в джунглях. Когда он прибыл, его руки блестели плотью. Его плечи вздымались, но он все же выпрямился во весь свой рост, примерно на полфута ниже Невеи, и угрожающе указал на нее. «Грязная искусительница Пустоты! Не смотри на моего единственного сына! Я одолею…
— Папа, она меня уже спасла, — Ребенок бросился на небольшое расстояние и толкнул взрослого сатира, только отшатнувшись назад из-за веса отца. Он скрестил руки и надулся. — Боже, не будь таким идиотом.
«Что?» Мужчина моргнул.
Губы Невеи дернулись, и она поклонилась, действуя как можно более обворожительно. Ее глаза мерцали, когда она рассматривала подстрекаемого козерога. «Я просто чувствовал, что должен быть здесь, да? Так что я смог помочь вашему ребенку, когда он в этом нуждался. Меня зовут Невея. И вы…?»
«Женатый!» Сатир выдохнул, но его щеки покраснели.
На этот раз Квантан пнул отца в голень. — Она имела в виду твое имя. А если серьезно, мама умерла четыре года назад. Просто переживи это». Квантан повернулся к Невеи. «Честно говоря, просто игнорируйте его. Его зовут Смарт. Потому что у папы было плохое чувство юмора, пока его не забрал рейд в Пустоту. Кто ты, Невея? Вам не следует выходить на улицу, пока монстры Нижнего мира кишат, даже если вы очень сильны. Если соберется слишком много, сформируется одна из Великих Теней.
Взгляд Невеи переместился с растерянного отца на серьезного сына. Это чувство отсутствия ветра против нее стало еще сильнее. И все же вторая половина его слов заставила ее нахмуриться. «… Пустота все еще кишит? Силы здесь не отступили после победы над Лидером Пустоты?
— Была победа? Ребенок наклонил голову набок. Смарт скрестил руки на груди, видимо, тоже не зная новостей.
Невея покачала головой. «Ладно, не суть. Вы знаете женщину по имени Мэй Мирна? Или Покровитель Истины. Я ищу-«
«Ты знаешь Меч Надежды?!» Теперь глаза маленького Квантана загорелись энтузиазмом. «Боже мой, это так больно! Я слышал так много историй, но встретить одну из ее драгоценных спутниц — это просто мечта!»
Невея почувствовала, как ее губы дернулись, смущенная бурной позитивностью ребенка. В большинстве других случаев она хотела бы задержаться здесь и познакомиться с сочетанием отца и сына. Тем не менее, она чувствовала, как кружащаяся значимость в воздухе становилась все тяжелее, так и постоянное разочарование, исходившее от Рэндидли; она действительно хотела поговорить с ним лично, чтобы помочь справиться с развитием этих эмоциональных проблем, прежде чем они станут более негативными ядрами, оставленными гноиться.
Но прежде чем она смогла вернуться, загадке Мэй Мирны требовалось хотя бы сносное решение.
«Если это не слишком сложно, я бы хотел, чтобы бесстрашный проводник привел меня к Мечу Истины», — легко произнесла Невея и удивилась, когда странный, невидимый поток «воздуха», который она почувствовала в этом районе, начал обволакивать ее.
«Конечно! Это может быть квест». Глаза юного сатира практически сверкнули. Взгляд Квантана метался между Невеей и Смартом, переходя от уверенности к умолению. «Я слышал только слухи о Святилище, но папа был там для кое-какой торговли, верно? Так ты знаешь дорогу?
Как ни странно, Смарт колебался. «Я знаю путь, но не знаю, будет ли он таким легким, особенно сейчас. Каждый день все больше патрулей Нижнего мира прочесывают местность…»
«Но пап, мы можем быть частью чего-то. Часть легенды, — Квантан протянул руку и схватил одну из волосатых рук своего отца. Другой рукой он указал на Невею. «Не может быть, чтобы кто-то вроде нее искал Святилище без веской причины! Пожалуйста?»
В конце концов Смарт сдался. Его глаза метнулись к Невеи, а затем к небу над ними. «…если мы пойдем быстро, мы должны успеть туда к полуночи. Но если нам нужно идти, нам нужно поторопиться.
С возгласом, который он подавил, когда отец посмотрел на него, Квантан заплясал с копыта на копыта, прямо-таки позвякивая от радости. Давление невидимого, не совсем ветрового напора возрастало. Бросив последний обеспокоенный взгляд на окружающую среду, Смарт повел троицу к противоположной линии деревьев. На всякий случай Невея осмотрела окрестности собственными органами чувств. Казалось, мир благословил их; насколько она могла судить, вокруг них почти не было Воинов Пустоты.
Но почему силы Пустоты продолжают совершать набеги в этом районе? Были ли они просто подчинены отдельной цепочке подчинения? Потеря Энмии, похоже, их совсем не затронула… Невея прикусила губу, размышляя о серии странностей, которые она испытала.
Удивительно, но оба сатира двигались относительно быстро. Несмотря на то, что им пришлось двигаться через густые тенистые джунгли, и группа остановилась, когда потоки тумана ненадолго задушили их путь, они отлично провели время. Как только она поняла знаки, Невея смогла увидеть даже небольшие отметки, указывающие путь через подлесок.
В какой-то момент она задержалась и позволила Квантану идти вперед. Ее глаза встретились со взглядом Смарта, даже когда он покраснел. Но она хотела покопаться в дополнительной информации о Покровителе Истины, если бы смогла ее найти. — Похоже, ты не решался помочь мне добраться до святилища. Почему?»
Смарт посмотрел в землю и покачал головой. «Просто… в последнее время происходят какие-то странные совпадения. И самые странные были вокруг там. Не беспокойтесь обо мне, я просто суеверен».
С этими словами здоровенный сатир пронесся мимо нее и поспешил к передней части группы. Следующий час они шли молча. За это время присутствие следа стало еще яснее, поэтому Квантан начал радостно прыгать вперед. Скорее всего, они бы так и продолжили, путь вокруг них расплывался, а Невея изо всех сил пыталась сформулировать странное ощущение ветра, которое она чувствовала, если бы Смарт не остановился. — Квантан, не так. Здесь.»
Младший сатир моргнул. — Там нет дороги.
Взгляд Невеи стал более острым. Они стояли в одном конце относительно возвышенной части джунглей, деревья были относительно редки, когда они карабкались. В том направлении, куда ушел младший сатир, деревья превратились в извилистый гребень. С их точки зрения, местность тоже была явно затянута туманом. Но что больше всего интересовало Невею, так это не только свободная тропа вниз в спрятанную перед ними долину, но и несколько тропинок, которые она могла видеть, которые вели к участкам хребта.
Рядом с ней на лице Смарта снова появилось беспокойство. Он потер руки, переводя взгляд с сына на очевидную тропинку, ведущую в долину. «…если ты этого не видишь…»
— Нам нужно идти сюда, — прокашлялась Невея и начала спускаться по склону. Она чувствовала, как ветер давит на нее, почти отталкивая от себя. Позади нее Смарт извивался, но последовал за ней, когда Квантан последовал за ней без особых комментариев.
Невея ускорилась, спускаясь. На вершине хребта клубился туман, когда небо дышало на них и заставило берег опуститься вниз, чтобы покрыть местность. Во всяком случае, это только заставило ее ускориться до такой степени, что два сатира помчались и тяжело дыша, чтобы не отставать от нее. И все же она почувствовала себя несколько оправданной, когда достигла дна долины и обнаружила там притаившуюся замерзшую армию.
Около тысячи Воинов Пустоты стояли неподвижно, ожидая в этой укромной долине с несколькими тропами, ведущими в окружающие джунгли. Вероятно, большинство других в этом районе развернулись бы и побежали при знаке войск, но Невея нечего было бояться Воинов Пустоты. Кроме того, их Пустота казалась тонкой и прохладной для ее позаимствованных чувств; она придвинулась ближе.
Пока она не увидела те же самые глаза, которые она видела ранее в неподвижных фигурах, широко распахнутые и отчаянные. Вокруг нее выл невидимый ветер. Они выглядели как насекомые, приколотые невидимым стержнем.
— Нам нужно вести себя тихо, — встрял Квантан. И все же от его голоса у Невеи побежали мурашки по коже; он говорил как рупор бестелесного ветра. Он гудел в его молодых дыхательных путях. «Патруль Нижнего мира, вероятно, спит».
Мальчик говорил, и это было так; все сразу, каждый Воин Пустоты закрыл глаза.
