— Как ты этим доволен? — сказал Раддеус, его длинные руки уперлись в землю, но не дотянулись до тела зрелого хомида. Они патрулировали трущобы за пределами Хоумвелла, не столько для того, чтобы обнаружить проблемы, сколько для того, чтобы быть публичным лицом безопасности, заверяя всех лизаков, хомидов и различные другие расы, бежавшие в Хоумвелл, что они находятся под защитой. «Отношения были хорошими из-за общего чувства веселья, но как только война снова начнется, мы снова окажемся истекающими кровью на передовой. Мы возьмем на себя львиную долю расходов по защите города».
Солнце согревало кожу Мойша. Неподалеку он заметил в канаве ребенка-лизаха, его тело было покрыто грязью с искусно прикрепленными к голове палками. Он переложил свою ношу на сгиб левой ноги, поднял другую из своих тонких ног, свисающих с основания туловища, и потер глаза. «Я действительно не хочу говорить об этом. Не тогда, когда мы работаем».
«Нежелание говорить причинило нашему народу бесконечные трудности». Губы Раддеуса изогнулись вверх. «Мы не можем довольствоваться объедками. Какое будущее мы оставляем нашим детям, разбивая лагерь в грязи за пределами настоящего города? Нам нужно-«
«Чтобы выполнить научный проект вашей дочери». Мойш поднял маленькое растение. Его тонкий стебель качнулся от движения. Маленькие зеленые листочки трепетали. Из-за близости к бесплодным землям было трудно найти подлинную растительную жизнь за пределами уединенных садов высшего класса.
Гордость и разочарование отразились на лице Раддеуса. Возможно, несколько недель назад гордость победила бы. Но теперь его бровь нахмурилась, а рот нахмурился; Наблюдение за разницей в праздновании между Черепашьими линиями и всеми остальными было последней каплей. «Молчание — это согласие, когда имеешь дело с таким режимом. Поэтому нам нужно высказаться и собраться. Революция, которая ставит хомидов и лизаков в один ряд с черепашьими линиями.
— Это их город, — тихо ответил Мойш. Дуэт прошел мимо деревянной лачуги, принадлежавшей пернатому змею, считавшему себя архитектором; в то время как большинство остальных квартир в трущобах были одноэтажными, в этом было ненадежно три этажа. Стены на верхних этажах были наклонены вверх, но выпирали наружу, как наросты на коже. Изношенное белье развевалось с верхнего этажа. «Они построили его. Они не искали нас, мы пришли к ним в поисках лучшей жизни».
— Значит, их можно извинить за то, что они никогда не смотрели на нас с уважением, потому что они были здесь первыми? — ответил Раддеус.
Мойш не мог не вздохнуть, остро ощущая свой возраст. Сейчас правда в том, что черепашьи линии даже не думают о нас, как бы мы ни группировались вокруг них. То, о чем вы говорите, революция, объединение иммигрантов в избирательный блок… это привлечет их внимание. И я не думаю, что их первые мысли будут дружественными.
Прежде чем он смог сообразить, как сформулировать этот сложный страх младшим хомидам, которые не совсем помнили мучительную историю своего народа в бесплодных землях, кто-то приглушил свет. Как будто солнце было факелом, перед которым кто-то мог встать, чтобы отбросить тень.
Оба хомида посмотрели вверх и увидели приливную волну облаков Пустоты, потрескивающую и тяжелую.
С опозданием тревога зазвенела в самом сердце Хоумвелла. Печать жизни увеличилась в силе и присутствии до такой степени, что даже Мойш мог чувствовать гудение энергии на своей коже. Но так далеко от стен эффект был слабым.
«Далекая застава. Сейчас же, — прошептал Мойш. Оба бросились бежать быстрее всех, а младший Хомид неуклонно продвигался вперед со своими более длинными и менее громоздкими руками. Глядя на спину Раддеуса, Мойш очень хорошо осознавал маленькое хрупкое растение в горшке в своих руках. Он подумывал бросить его в сторону. И все же он не мог заставить себя сделать это.
Они проносились мимо зверолюдей с тяжелыми глазами, выходя из своих убежищ и поднимая глаза, чтобы увидеть надвигающуюся гибель Пустоты, которая пришла в Хоумвелл. Дети начали плакать, не понимая, что произошло, но зная, что это нехорошо. Между тем, представители поколения Мойша, казалось, заметно старели, становясь хрупкими из-за знакомства с внезапностью, в которую может перевернуться мир.
Тем не менее, они же были теми, кто развернулся, вернулся в свои дома, а затем направился со старым оружием, чтобы также направиться к дальней заставе.
Мойш быстро начал слышать стук своего сердца в ушах. Вены на его руках беспокойно пульсировали с каждым ударом, пытаясь направить кровь туда, куда нужно; его люди были созданы для спринтов, а не для длинных дистанций. И все же он закусил губу, вцепился в растение и продолжил идти вперед.
Ветер бури Нижнего мира ощущался неестественно прохладным на его коже, вызывая покалывание вверх и вниз по его конечностям.
Хоумвелл сидел на восточной окраине Бесплодных земель, тюремщик и оазис. Восточный вход в Хоумвелл тщательно охранялся и патрулировался, его держали подальше от каких-либо трущоб, укрытых из-за опасений, что присутствие не-Черепашьих линий «негативно повлияло на торговлю». Так много беженцев столпилось вокруг северной и южной частей города, создавая массивные и запутанные проходы.
В какой-то момент скученность и отчаяние заставили некоторых из вновь прибывших задуматься о более опасном, но невостребованном западе Хоумвелла, зажатом между цивилизацией и Бесплодными землями. По утрам налетали огромные вихри пыли, покрывая все медно-коричневой коркой грязи. Чтобы найти безопасную питьевую воду, вам нужно было пройти весь путь к северу или югу от трущоб, к колодцам, одобренным Хоумвеллом.
Однако для беженцев долгие прогулки и грязь не были слишком тяжким бременем, если это означало нарисовать в грязи квадрат, который станет вашим новым домом.
Дальний аванпост был одним из немногих случаев, когда Хоумвелл согласился отправить ресурсы в трущобы. Монстры бродили по пустошам и убивали беженцев по ночам из-за отсутствия защиты. Конечно, они добились явной уступки от других рас: Дальний аванпост будет укомплектован только «только теми солдатами, которые официально не служат в Гвардии Хоумвелла». Это означало, что именно трущобы защищали окраину города.
Мойш прогрохотал вокруг слегка затонувшего жилища, где мать-хомид укрыла двух своих детей и смогла, наконец, увидеть запад. Скромный, но хорошо построенный форт был построен из тяжелого камня, вдоль края насыпи вдоль старого скрипучего ложа, которое Мойш и другие старейшины хомидов копали по ночам после патрульных смен в течение нескольких недель. И сверх того-
«Мы собираемся умереть», — Раддеус остановился, выражение его лица было мрачным. Мойш хлопнул его по спине, когда он пронесся мимо, хрипя и почти не контролируя себя из-за набранного им импульса.
Бурлящие колонны сил Пустоты уже вырвались из облаков пыли, а это означало, что они были всего в нескольких минутах от того, чтобы ударить по их обороне. Ужасные звуки воя и гогочащего смеха Воинов Пустоты уже разносились по пограничным землям. Только из авангарда появилось почти десять тысяч Воинов Пустоты.
Судя по облакам выше, это было только начало.
Руки Мойша дрожали, когда он добрался до основания каменных ступеней, чтобы подняться на зубчатую стену. Какая-то часть его хотела оставаться в тени тяжелого здания, защищенного от угроз. В груди у него было странно жарко, что-то среднее между тревогой, борющейся сердечно-сосудистой системой и кружащейся головой. Тем не менее, он заставил себя подняться по лестнице, надеясь, что минует удобное место, чтобы уронить растение. Такой стройный росток был бы сплющен только от ветров надвигающейся бури.
Наверху неофициальный лидер лизахов стоически относился к своему младшему коллеге. Младшая Лизак, настоящий Раддеус по неугомонности, говорила быстро. «Нам нужно немедленно начать эвакуацию, если мы хотим, чтобы люди были в безопасности».
«Отступление было бы пустой тратой времени», — ответил лидер. Он взглянул в сторону и кивнул Мойшу в знак признательности, изо всех сил пытаясь контролировать свое дыхание. «Они прибудут слишком быстро. Честно говоря, никакие наши оборонительные группировки вовремя не соберутся».
Глаза другой Лизак побелели. Если бы у него была кожа вместо чешуи, он, вероятно, побледнел бы. «Затем…? По крайней мере, население…
— Ты видел размер армии? Другой молодой воин-лизах в волнении почесал шею. «Даже если мы очистим некоторые дома, в трущобах просто не хватит места для эвакуации».
«Итак, мы прокладываем путь», — вмешалась женщина-хомид.
На высшую точку форта взобрались еще более молодые и неуравновешенные солдаты, указывая на приближающуюся атаку и громко крича об опасности. У каждого была половинчатая идея того, как они могут отреагировать и изменить ситуацию, и высказывать свое мнение до тех пор, пока форт не превратился в неслышную болтовню. Мойш подошел к краю парапета и посмотрел вниз. Уже старшее поколение стекалось на набережную, занимая оборонительные позиции.
Разница между нами в том, как часто мы чувствовали, что удар вот-вот обрушится в прошлом. Иногда вы не можете подготовиться идеально. Но ты все равно пытаешься выжить. Мойш чувствовал себя измотанным, но повернулся и ушел со смотровой площадки, чтобы встать в очередь. Лизакский предводитель шел с ним, и они вдвоем тихонько пробирались через толпу тел.
Сотрясающий землю гул наступления Пустоты начал сотрясать форт. Холодный ветер Пустоты, казалось, высасывал из воздуха всю радость и жизнь, даже если Мойш сильно потел.
Цепи тел шли вокруг форта и занимали позиции прямо у насыпи. Почти с запозданием колокола Хоумвелла перешли от постоянной тревоги к более целенаправленным приказам для солдат: проследуйте на свой пост, ждите дальнейших приказов. За этим последовал сложный последующий звонок, поскольку Turtelines призвали к полной эвакуации определенных районов. Мойш не знал комбинаций колокольчиков так хорошо, как следовало бы, но, похоже, внутренние районы города вокруг западной стены очищались.
Хотя отчасти это был просто шум Нижнего мира, заглушавший все.
Только когда Мойш занял свое место, щурясь, чтобы глаза не забились пылью, он понял, что все еще держит маленькое растение для научного проекта дочери Раддеуса. Его сердце было странно горячим, когда он цеплялся за него. Он знал, что это глупо, но не мог заставить себя оторваться.
«Каждая секунда на счету», — заметил вождь лизахов никому конкретно. Это были старые солдаты, их тела работали как часы, чтобы привести их сюда, чтобы они не подвели гражданских позади них. Первая волна Воинов Пустоты преодолела последний холм, разбившись на неравномерную орду и устремившись вниз по склону к насыпи.
«Каждая секунда — это шанс», — согласился другой солдат. Все кивнули.
Кровь гудела в ушах Мойша, когда звук шагов, боевые кличи Воинов Пустоты и ветер слились в живого зверя. Ему казалось, что его раздавливает чудовище конфликта, его тело давит так, что кровь вот-вот потечет из его слизистых оболочек.
Всего в десяти метрах от него он увидел Воина Пустоты, который врезался в высохшее русло реки и прыгнул вперед, сверкая звериными клыками. Он мог видеть вены на ногах зверя, набухшие пучки мышц, когда противник готовился прыгнуть вперед.
Пока Мойш готовился к битве, часть тепла, которое он игнорировал в своей груди, просачивалась в маленькое растение, которое он прижимал к себе. Несколько мельчайших символов вспыхнули и затанцевали на тонком стебле. Листья качались, на их зеленой поверхности мерцали пылинки золотой пыли.
Незаметно корни в маленьком горшке утолщались и скручивались, прижимаясь ко дну. У звероподобного Воина Пустоты изо рта капала длинная веревка слюны, когда он преодолел последний отрезок пути. Мышцы его ног снова напряглись, когда он перекинул свое тело через небольшую стенку насыпи.
С колотящимся в ушах сердцем Мойш крепче сжал свое оружие. Он чувствовал себя таким, таким испуганным. На самом деле в его груди было два страха. Но его самосохранение было меньшим страхом, и он грациозно отступил в сторону для другого. Он не мог оставаться в стороне, пока молодое поколение все еще спорило и придумывало лучший способ эвакуации. Им нужно было время.
Мысль о том, что время следующего поколения истекло, заставила его дрожать. Итак, Мойш приготовился сражаться и, вероятно, умереть.
Может быть, поэтому я не могу отпустить это растение. Мойш начал гипервентиляцию. Было так много Воинов Пустоты, что из-за плотности их энергии воздухом было трудно дышать. Потому что это напоминает мне, почему я сражаюсь. Я не могу позволить себе забыть.
Каждая секунда на счету. И я думаю, что могу купить больше, чем одну секунду.
Его челюсти сжались. Казалось, это просто поток расплывчатых тел, мчащихся и прыгающих, и они вот-вот прибудут…
Горшок в его ногах треснул. Маленький корень скользнул вниз и в землю.
Огромный колючий корень вырвался из-под земли и вонзил копье в живот первого Воина Пустоты.
