Шарлотта Вик сидела в позе лотоса, волны жизненной энергии исходили от ее тела. Узоры в воздухе были получены из секретов, которые она видела внутри печати жизни, органических и очищающих. Снаружи ее камера была превращена в сауну с такой плотной энергией, что она производила столько тепла, что парил весь угол тюрьмы.
Кроме того, она обнаружила, что неумолимая жара расслабляет.
Энергии, вибрирующие на разных частотах, концентрировались в точках вдоль позвоночника Шарлотты. Она могла представить, как ее дедушка насмехается над акцентом на чакрах, но это просто стало самым простым способом организовать поток ее изображения. Энергия имела разные цели и поэтому располагалась в разных местах. Диверсификация энергии была первым шагом, который привел к расширению радуги комбинаций во всем образе Шарлотты.
Жизнь процветала благодаря разнообразию. Ее Изначальная Земля была заполнена мельчайшими бактериями, пожирающими трупы друг друга и процветающими в сложной и влажной среде. Одновременно произошло несколько широких областей, охвативших физическое царство и ее образ. Колонны бактерий оседали в своего рода стазисе, одни и те же бактерии набирали силу или ограничивались другими. В конце концов, равновесие было достигнуто в различных разделах.
Но для Шарлотты такой степени дифференциации было недостаточно. Она не совсем чувствовала, что ее сила сделала последний шаг, необходимый ей, чтобы стать достойным Рыцарем Гончей-Призрака. Поэтому она начала взбивать поток тумана вокруг своего тела. Куски различных бактериальных экосистем двигались и сталкивались друг с другом. В то время как в некоторых новых комбинациях один тип смог добиться доминирования, в другой области прибыло меньше. Или третья бактерия вмешалась и нарушила баланс сил. Дюжина новых типов эволюционировала, чтобы заполнить пробел, что привело к совершенно новым взрывам разнообразия.
Шарлотта вдавила пальцы в грязь. Ее Изначальная Земля усложнялась, а сила, стоящая за ее присутствием, возрастала. Затем она сжала кулаки, пока не затрещали костяшки пальцев; с этой дополнительной силой она надеялась, что у нее будет шанс снова сразиться с Эльхум.
Жало этой потери не исчезло.
Она перефокусировалась и продолжала позволять своему образу кипеть, сложное варево эволюции выплескивалось из ее глубин. Первые толчки, прошедшие через спасательную печать, были слабыми, и Шарлотта проигнорировала их. Ее образ продолжал улучшаться, и она старалась, чтобы внешние силы не отвлекали ее меньше. Но очень быстро эти взрывы заставили ее признать их. Мирный поток «Печати жизни» сменился на более оборонительный.
Когда Шарлотта подняла голову и последовала за аморфной субстанцией Печати Жизни, она обнаружила вырисовывающееся присутствие Незера, уже прислоняющегося к краям купола, уже искажающего его форму. Хотя взбалтывающаяся атака Пустоты не обладала такой густотой окрашивания, какой обладал сам Рэндидли, то, чем она обладала, была тяжестью.
Как валун, готовый пробить поверхность пруда.
Как только ее внимание переключилось наружу, она почувствовала, как ее интуиция гончей-призрака щелкнула его вниманием. Она выпрямилась и сразу поняла его вопрос: нужна ли ей его помощь, чтобы выбраться из города до того, как начнется атака Пустоты?
Она ответила отрицательно, прежде чем с опозданием оглядеться, чтобы проверить, не заговорила ли она слишком рано. Но нет, во всяком случае, сейчас ей было бы легче сбежать; Ближайшие охранники бросились на помощь в защите города. Она сидела в подземелье совершенно одна, и ее образ мог свободно распространяться и проявляться.
Шарлотта дернула челюстью вперед-назад, расслабив шею. Было бы обидно остановиться здесь, пока она продолжала улучшать свой имидж с такой очевидной скоростью, но определенно вторжение в Нижний мир все равно вскоре отвлекло бы ее.
Одним движением она вскочила на ноги. Но затем женщина-медведица заколебалась, чувствуя, как отчаяние начинает просачиваться в ткань печати жизни, когда масса Пустоты давила вперед и отбрасывала ее назад, чтобы ткань барьера не порвалась. Шарлотта отправила сообщение обратно Рэндидли, спрашивая, могут ли они помочь Хоумвеллу.
То, что вернулось, было сложной ситуацией с русской матрешкой, состоящей из разочарования, беспомощности, замешательства и тоски. Он колебался на грани принятия решения, неуверенный.
Через печать жизни прошла мощная рябь. Затем энергия начала течь по капиллярам печати жизни и концентрироваться на дальней стороне поля боя. Шарлотта растерянно моргнула. Если ты не хочешь помочь… откуда взялся твой образ?
Рэндидли Призрачная гончая казалась такой же растерянной, как и она, когда огромное дерево расцвело над западной частью Хоумвелла.
*****
Маленькое семя было посажено, когда пожилой хомид неохотно передал свой завтрак Королю Пустоты, прибывшему в Хоумвелл. Действие, рожденное манерами, без особого энтузиазма в перспективе. В ответ, не слишком задумываясь о действии, Король Пустоты в черной мантии, который был намного больше, чем просто Король Пустоты, похлопал Хомида по мускулистому плечу и всадил в его тело сферу энергии.
Он хотел, чтобы эта энергия была небольшим колодцем эфира для цели. Своего рода хранилище, которое может ускорить рост в важный момент, позволить Навыку развиться или образу стать конкретным. По цене хорошего свежего завтрака это было меньшее, что мог сделать Король Пустоты. По сравнению с количеством энергии, которое он вырабатывал ежедневно, это были жалкие гроши.
Но вместо этого Король Пустоты в черной мантии посадил семя.
Семя было семенем, а не просто маленьким пакетом силы по нескольким причинам. Во-первых, потому что Эфир, человек в черном плаще, использовал энергию, неизгладимо отмеченную продвижением, ростом и невозможностью. Образы дышали на его субстанцию годами. И эти прикосновения превратились в инстинктивные реакции, в конце концов напоминающие выбор. Энергия не хотела быть просто энергией, она хотела быть семенем. Так и могло быть.
Возможно, что более важно, энергия существовала в теле, приспосабливающемся к присутствию Нижнего органа. Таким образом, не только Эфир долгое время терся о Нижний мир, но и этот Нижний мир имел прямую связь с его Ядром Пустоты через все более сложную физиологию, основанную на Пустоте. А из глубин Нетерского Ядра влияние Властей неуклонно накапливалось в человеке в теле черного плаща.
Достаточное количество энергии Анимационной Новы потерлось об Эфир, что, когда он был помещен в Хомид, энергия вспомнила, как обладать дополнительным преимуществом по сравнению с обычной энергией. Это была энергия, которая источала жизнь; сущность дрожала от желания быть больше.
Помимо этих двух причин, способствовал еще один фактор: человек в черном плаще не был чужд создания жизни или ее имитации. Он мог сделать это с помощью сложных Гравюр, вроде тех, что покрывали его изображение дерева, или с помощью тщательных Ритуалов Пустоты, как он видел в памяти, через которую он теперь двигался. Эфир, Нижний мир и человек сосуществовали в одном теле, плод усилий трех Мойр. Находясь в такой непосредственной близости, человек и энергия формировали друг друга.
Поэтому он собрал горсть энергии, похлопал по плечу и посадил семя, не желая того.
Семя могло иметь все эти преимущества, но это была всего лишь энергия. Поэтому, хотя он и хотел стать больше, чем просто энергией, он мог только ждать и наблюдать, следуя за потоками мыслей и чувств своего хозяина.
Семя наблюдало, как хозяин проводил долгие часы, патрулируя территорию вокруг Хоумвелла с очень небольшой благодарностью. Он видел моменты, когда начальство хозяина Черепашьей линии насмехалось над ним и отвергало его советы. Оно видело усталость в движениях хозяина каждый день, когда он просыпался, надевал свои доспехи и репетировал свой нематериальный образ в предрассветном свете. По сравнению с некоторыми сверстниками хозяина его образ был слабым, раздираемым противоречивыми страхами и несфокусированным источником силы.
Семя почти сочувствовало хозяину. Его сила вполне может соперничать с силой Мойша.
Тем не менее, несмотря на эти неудачи и разочарования, направленные на хозяина другими, хозяин не чувствовал себя плохо или горько. Он принимал выговоры от своего начальства и ехидные взгляды однополчан, зная, что те, у кого есть власть, могут говорить и делать все, что хотят, независимо от того, что он чувствует. Он покидал каждое взаимодействие с чистым сердцем, обладая набором внутренних убеждений, которые игнорировали предположения окружающих.
Затем, каждый день после работы, Хомид Мойш аккуратно складывал свою компактную мебель на импровизированную табуретку и поднимался на крышу своего жилища. Оттуда он мог видеть, как Лизак, Хомид и другие разные звероподобные детишки смеются и играют у края насыпи, а позади них на фоне неба искусно нарисованы огромные мазки пыльных бурь. Они пинали дешевый резиновый мячик с каменной насыпи, крича или воя причудливыми подпрыгиваниями. Он закрывал глаза и просто слушал.
Его сердце говорило с семенем, возможно, думая, что оно говорит только с самим собой.
Это счастье чего угодно стоит. Это то, что мне нужно защитить.
В день атаки Нижнего мира семя несколько недель слушало сердце, восторженно отзывающееся об идиллическом пространстве для детей. И в то же время окружающая среда внезапно дала семени ключи, необходимые для того, чтобы оно начало расти.
Воины Пустоты взревели во время атаки. Звон колоколов из Хоумвелла был едва слышен из-за грохота, как раз перед тем, как началась битва.
Тревога в сердце Мойша стала удобрением. Только под сильным давлением могут соединиться сильные желания. Целью стала форма растения, удерживаемого хозяином в ногах. Каждое дикое сердцебиение хозяина подталкивало семя все дальше и дальше к его эволюции. Часть его магии просочилась в растение, намек на новую анимацию изменил его структуру, чтобы оно могло служить лучшим проводником силы семени.
Семя продолжало свой неуклонный рост, пока не уловило легкий вздох из сердца воина, когда он стоял на краю поля битвы и видел наступающую орду Пустоты.
Я собираюсь умереть здесь сегодня. Но это нормально.
Семя замерло. Потому что, как и все новорожденные дети, он никогда не рассматривал возможность того, что то, что было раньше, не будет таким, каким оно всегда будет. Перспектива перемен маячила перед семенем, обширная и опасная. Порочные Воины Пустоты стали лицом перемен, жестоких и требовательных.
Первое искреннее чувство семени было тупым: оно не хотело смерти Мойша.
Растение дрожало. Затем его корни раздулись, повторяя знакомую форму изображения человека в черном плаще. Они выстреливали в землю, где собирали больше энергии, невидимые корни тянулись вниз и черпали изобильную жизненную силу земли.
Когда корень вырвался из земли, он превратился в копье, пронзившее Воина Пустоты в грудь. Семя, которое было уже не просто семенем, а ростком, почувствовало удивление своего хозяина. Обрадовавшись внезапной свободе и силе, он щелкнул корнем и отбросил тело пронзенного копьем Воина Пустоты в сторону, подбив еще одного в воздухе. Но в окружающем пространстве было еще несколько десятков Воинов Пустоты, и еще тысячи за первой волной, и все они внезапно сосредоточились на области, где был нанесен первый удар.
Молодое деревце закачалось, подхваченное внезапным импульсом раскачиваться, как будто оно танцевало и следовало за ним. По мере того, как он вращался, он вонзал в землю новые корни. Они утолщались и вырывались наружу, становясь вторым, более опасным видом насыпи в этом районе. Корни быстро косили первую волну Воинов Пустоты, уничтожив одиннадцать.
Как только оно начало ослабевать, в саженец хлынула энергия из города, который защищал хозяин. Саженец поднялся, стал немного выше, удвоив количество своих колючих корней, торчащих из земли и пронзающих тела противников. На этот раз погибло почти тридцать Воинов Пустоты, и вдвое больше потеряли конечности.
Сверкающий призрак другого дерева возник в воздухе над саженцем, эхо дерева, тщательно возделываемого человеком в черном плаще. Под его покровительством всем эфирным воинам стало легче дышать.
Однако, даже со всей этой энергией, был предел тому, что мог сделать один саженец. Он стоял всего в одной точке на длинной линии берега, когда волна наступления Нижнего мира обрушилась на Хоумвелл. Дальше от воинства стали умирать другие воины.
