Мойш и Тенектойл, теперь представленные друг другу и строящие мост дружбы между ними двумя, имевший прочный фундамент долгого, почти анонимного общения, сидели на одном из низких горизонтальных побегов, раскинувшихся от животворящих лоз. бегал по трущобам и ел бутерброды со страусиной солониной на пресном хлебе.
Несмотря на вчерашний день, сегодня было хорошо. На данный момент этого было достаточно. Оба жевали почти с блаженством.
Страусы были вредителем, населявшим бесплодные земли, но их присутствие возле трущоб было недавним явлением, которое местные жители усердно эксплуатировали. Жадные птицы обнаружили ягоды, росшие на новой виноградной системе, и теперь периодически возвращались за едой. И новый источник мяса был именно тем стимулом, который сейчас нужен беженцам вокруг Хоумвелла.
Каждый укус был борьбой; дешевое птичье мясо было жилистым, а хлеб грубым. И все же каждый из них ощущался как триумф. Еще один день им обоим удалось выжить. Рука Тенектойла медленно заживала, и теперь у Мойша болели суставы правой руки, которые он не мог определить, но они жили.
Оба надкусили бутерброды и оторвали еще один кусок еды. Их жевание было почти синхронным.
Ужасные серые облака нависли над горизонтом, напоминая о силах Пустоты, ожидающих за их воротами. Часть более масштабного наступления, медленно сжимающегося вокруг Эфирных земель. Но Мойш давно научился сосредотачиваться только на настоящем.
Его внимание сохранялось только в те моменты, которые вам были гарантированы, в настоящем.
— Раддеус выберется? — спросил Тенектойл между массивными закусками, несколько ухудшив настроение. Пока он говорил, кусочки страусиного мяса застревали между его крошечными острыми зубами.
Однако Мойш осторожно кивнул. Он протянул руку и погладил теплое тело толстой основной ветви лозы. «Они сказали, что энергия Воина Пустоты заразила рану, и что сделать что-либо будет невозможно. Что он будет медленно гнить, по одному органу за раз. И я подумал, его дочь… ну. Мы просто пытались обеспечить ему комфорт, кормя его водой из виноградной лозы. Дать ему несколько маленьких фруктов. И… Пустота рассеивается.
Тенектойл остановился. «Думаешь… вода из виноградной лозы повлияла на Пустоту в его теле?»
Мойш мог только кивнуть. Трудно было не испытывать яростной гордости, когда он смотрел на растение, исконную культуру народа хомидов, теперь разросшуюся до почти божественных размеров. Но он все еще украдкой оглядывался вокруг, прежде чем ответить. — Я… не знаю, что еще подумать. И, видимо, другие тоже это заметили, хотя никто не хочет говорить об этом публично. В случае…»
Тенектойл понимающе кивнул. Оба понимали, что если знание станет слишком распространенным, Черепашьи Линии выйдут наружу и начнут выкачивать всю жидкость из лозы в своих целях. Невозможно было вечно скрывать правду от правителей Хоумвелла, но они хотели как можно дольше позволить им поверить, что виноградные лозы — это просто странный и, возможно, удобный бардак в трущобах.
Мойш наклонился вперед и прижался лбом к лозе, чувствуя ее тепло. Он любил напоминать дочери Раддеуса, чтобы отвлечь ее, пока боль ее отца была еще сильнее, это растение было его подарком ей, редкой частицей истории Хомидов. А теперь он расширился и дал так много трущобам.
Основные ветви виноградной лозы возвышались примерно на метр над землей и были достаточно толстыми, чтобы устойчивый человек мог пройти по вершине, не опасаясь падения. Из нижней части вырастали жесткие, почти клеточные выступы, в основном горизонтальные, а на конце опускались вниз. На одном из них сейчас сидели Мойш и Тенектойл. Но кроме того, по сравнению с ветхими лачугами, которые раньше населяли трущобы, было гораздо легче копать под основной ветвью виноградной лозы и укладывать материалы на нижние ответвления, создавая извилистую, частично подземную часть жилищ, разделенных занавесками.
На вершинах выросла еще более похожая на папоротник серия зарослей, длина которых теперь составляла несколько метров и постоянно колыхалась на ветру, дующем с бесплодных земель. На этих папоротниках росли фрукты, а жители трущоб только разгадывали их тайны. Потому что плоды вначале были маленькими, размером всего с монету, но, оказавшись на папоротниках, быстро накапливали грязь, приносимую с Запада. Поначалу хомиды лихорадочно очищали фрукты от грязи, собирая кислые ягоды, как только они были замечены, но случайно некоторые из них были пропущены на южной окраине трущоб, которая сильнее пострадала от атак Пустоты.
Ягоды внизу, покрытые оболочкой из грязи, продолжали набухать, пока не стали размером с яблоко. Сначала люди подумали, что это просто грязь на ягоде стала отвратительно густой, но когда ее разломали, почти на три четверти плод оказался насыщенным и сладким.
Когда их закрыли от солнца, ягоды начали вырастать до нелепых размеров. Теперь наибольшей популярностью стали виноградники на окраинах трущоб, потому что ягоды там покрывались грязью еще быстрее. Поскольку ягоды быстро восстановились, несколько предприимчивых людей попытались сварить собственную медовуху.
На данный момент у жителей трущоб появилась надежда. И после того, как он увидел огромное животворящее дерево, которое создал Голодный Глаз Короля Пустоты, как кто-то мог не знать, кто несет ответственность за это благо?
Доедав сэндвич, Тенектойл облизал пальцы. Когда он заговорил, он показал, что его мысли движутся теми же путями, что и мысли Мойша. «…ты слышал о противостоянии между Королем Пустоты Голодным Глазом и Лордом Лазурным? Судя по всему, Голодный Глаз был в такой ярости из-за того, что другой украл его противника, что щелкнул пальцами и обрушил ночь на силы Церулин на целый день. Несколько человек задохнулись, а целая рота покалечена из-за травм».
Мойш щелкнул языком. «Не прошло и двух дней, как на нас напали. Когда это должно было произойти?»
«Вы знаете, как растут слухи», — пожал плечами Tenectoil. «Но все же… что мы будем делать? Будет еще одна атака. И наши сильнейшие воины, похоже, не идут на сотрудничество.
Мойш почесал щеку. Слова казались ему тяжелыми во рту, даже когда он их произносил. «…Очевидно, что ты можешь принять собственное решение. Но я подумывал о том, чтобы стать волонтером в программе гипертренировок, для которой набирает сотрудников высшее руководство. Говорят, что под действием темпорального ускорения есть небольшой шанс испытать психический срыв… но я тоже это чувствую. Во времена хаоса не всегда можно рассчитывать на спасение».
«Если ты решишь уйти, тебя не будет на какое-то время. Слишком много наших надежных товарищей погибло в результате атаки. А если у нас попросят добровольцев… — Лизакский лидер поморщился. Оба понимали, что риски, вероятно, были преуменьшены.
Оба понимали, насколько плохо подготовлено молодое поколение к тому, чтобы они не оказались у руля трущоб.
Прежде чем их обсуждение продолжилось, Мойш почувствовал несколько сильных вибраций через волокнистую центральную лозу. Он прижал тонкую ногу к поверхности, чтобы лучше уловить вибрацию. Сообщение повторилось и разнеслось по всем трущобам. Сообщения были простыми, поскольку они придумали систематический метод использования этого ресурса, но Мойш быстро расшифровал их: солдаты, возвращайтесь.
«Призыв к возвращению. Интересно, чего они хотят на этот раз, — Мойш спрыгнул с лозы. «Если они используют термин «солдаты», то это могут быть только наши щедрые благотворители».
На лице Тенектойла появилась мрачная улыбка. «Они хотят одного и того же каждый день: знать, как дешево они могут купить наши жизни».
Когда они прибыли на плац за пределами западных ворот Хоумвелла, большая часть уцелевшего гарнизона трущоб уже была там; по крайней мере, связь через лозы оказалась чрезвычайно эффективной. Перенос произошел, даже если в лозе была прорезана довольно глубокая канава для извлечения воды. Еще один балл в пользу Голодного глаза Короля Пустоты.
Как и ожидалось, представители Homewell пришли поговорить с группой. Синеволосый полковник Маттео стоял, скрестив руки за спиной, а позади него стояли двое незнакомых людей.
— Не солдаты, — пробормотал Тенектойл себе под нос, и Мойш согласился. Эти двое не обладали пристальным вниманием или настойчивой уверенностью солдат. Во всяком случае, они выглядели скучающими. Несмотря на свою медленную походку, солдаты отошли в сторону, предоставив им место, чтобы направиться вперед, давая Мойшу возможность лучше рассмотреть этих двоих. У того, что справа, было постоянно грозное выражение лица и струящаяся серая мантия. Очевидно, что богатые эфирные существа любили свои одежды, но этот довел их до крайности; Мойш никогда не видел более загруженной тканевой поверхности.
Каждый дюйм был покрыт густой сетью швов, которые сверкали и сверкали. Очевидно, этот человек считал себя экспертом в гравировке, хотя даже такой любитель гравировки, как Мойш, задавался вопросом, функциональна ли эта мантия или это просто показное хвастовство без каких-либо достоинств. В мантии невозможно было разглядеть что-либо от владельца, только постоянный блеск тщеславия.
Фигура по другую сторону от полковника выглядела гораздо более профессионально, с ухоженной бородкой и острыми глазами. Что-то в том, как этот человек относился к грязным на вид солдатам, встревожило Мойша.
Совсем не солдат. Может быть, торговец?
Через несколько минут полковник откашлялся. «…Я думаю, что это все, если ваши отчеты о потерях среди вашего подразделения верны. Мои соболезнования, кстати. Мы понимаем, что вам пришлось держать оборону, пока не прибыл Голодный Глаз Короля Пустоты. И теперь вы продолжаете страдать от… остаточного его образа в виде виноградной лозы. Пожалуйста, знайте, что компания Homewell знает, что это агрессивное растение сместило и разрушило многие ваши дома. Когда угроза Нижнего мира минует, мы обещаем, что направим ресурсы на восстановление первозданного состояния вашего… района».
Никто из солдат не произнес ни слова, просто смотрел на полковника и ждал, пока он продолжит. Их лица были пусты. Все усвоили урок того, что произошло, когда более могущественное существо осознало, насколько ценным было ваше имущество.
«Тем не менее, мы хотим максимально помочь в вашей нынешней ситуации. Мы привезли припасы, в основном кукурузную муку и броню, чтобы подкрепить вас в это трудное время».
Сложным жестом полковник извлек из межпространственного кольца несколько ящиков. Справедливости ради стоит отметить, что Союзные эфирные вооруженные силы не скупились на ящики. Они были сложены в два богато украшенных многоэтажных дома в Хоумвелле, а материалов на несколько тонн больше. Когда полковник остался там, ожидая ответа, Тенектойл взглянул на Мойша и пошел вперед.
Лидер Лизаков был награжден несколькими почетными медалями Черепахи за то, что удерживал центр строя во время атаки Пустоты. Это означало, что он, вероятно, был самым официальным человеком в трущобах. Итак, Лизак подошел к ящикам и открыл парочку. Он издал восхищенные звуки, поклонился полковнику, а затем вернулся на свое место в строю.
Но при этом он постучал костяшками пальцев по ноге. Сначала Мойш не понял, что происходит, но затем, благодаря повторению звуков, уловил послание, тот самый код, который они разработали, чтобы путешествовать по лозам.
Съедобно.
Группа солдат зашуршала, тихо повторяя сообщение сквозь свою броню, так что оно распространилось по группе. Очевидно, солдат меньше интересовали доспехи, а больше кукурузная мука. И услышав о съедобности, они поняли, что ее определенно можно использовать, чтобы прокормить свои семьи. Однако даже приход оборванного страуса, ищущего ягоды, был объявлен через лозы «пиром».
Кукурузную муку по сравнению с ней заслужили лишь слабые похвалы.
Не то чтобы кто-то из солдат был удивлен; они подняли головы и стали ждать. Потому что после скудного подарка последовала просьба.
«Я должен познакомить вас с очень уважаемым человеком: это Мастер», — полковник указал на человека в чрезмерно расшитой мантии. «Он прибыл, чтобы помочь в защите Западного Хоумвелла, пытаясь воспроизвести вашу собственную разновидность Печати Жизни. Я надеюсь, что вы все сделаете все возможное, чтобы помочь ему».
