«Завтра», — подтвердил Эльхум, оглядываясь на троих людей, которых он собрал, чтобы помочь в создании человечества, а также на Пророка, который постоянно задерживался поблизости. Группа не обладала тем профессионализмом, которого ему хотелось бы, но он должен был это сделать. По крайней мере, он доверял Покровителю Глубин и Покровителю Одолженных. Своими усилиями они смогли прикрыть пугающе молодого на вид эксперта по гравировке, которого пригласил Покровитель Глубин.
Способность незнакомца объединить Эфир и Пустоту вместе была бы приятным штрихом, но это не сделало Эльхума менее осторожным.
Покровитель Глубин нахмурился. Недостатком его потрясающего таланта было то, что он обладал мнениями по поводу
все.
И ему нужно было поделиться этими мнениями, чтобы они не раздули его тело до такой степени, что оно лопнуло. «Должны ли мы действительно попытаться сделать что-то столь важное, пока силы Пустоты осаждают наши далекие берега? Возможно, останется в резерве для подкрепления…
«Мы
нуждаться
действовать именно в этот момент, пока враждебные стороны будут отвлечены». Взгляд Эльхума метнулся к Пророку, который первым предложил этот план, но в конечном итоге согласился, что он наиболее целесообразен.
Это впечатление осталось в нем даже сейчас. И все же он чувствовал, что начал дрейфовать. Пространство вокруг его мыслей потрескивало статическим электричеством, что, казалось, подразумевало, что если бы он прикоснулся к ним или попытался изменить их, он был бы потрясен. После странного момента развоплощения, когда Эльхум почувствовал себя оторванным от того, что он только что сказал, он стиснул зубы и продолжил говорить. «Работа, которую мы выполняем, будет привлекать большое внимание и требовать, чтобы нас не беспокоили. Это лучший шанс».
«Но потери без нашего присутствия…» Покровитель Глубин видел логику в словах Эльхума, но все же оставался обеспокоенным. Его тело гудело от напряжения.
Странное предчувствие Эльхума о том, что плавучий Покровитель Глубин скоро лопнет, усилилось. Его нетронутые мысли трещали, угрюмые, но требующие внимания. Он изо всех сил старался не обращать внимания на эти отвлекающие факторы, хотя у него в затылке начало покалывать. «Мы боремся за душу изолированной вселенной. Если мы позволим Пайну умереть, какая разница, кто выиграет войну? И все это погружается в отсутствие, которое он оставляет позади».
Покровитель глубин закусил губу и несколько секунд боролся внутри себя. Эльхум почувствовал, как у него на виске пульсирует вена. Он
нужный
Покровитель Глубин не только из-за его особого творческого таланта, но и из-за страховки. Быть
конечно
После того как мы просто последовали проклятым советам Пророка и увидели, что предлагаемые ими решения кажутся ничтожными по сравнению с проблемами, которые продолжали возникать.
В голове Элхума гудели помехи. Он смотрел на Покровителя глубин как на кусок мяса, а не как на друга и доверенное лицо. Мыльный пузырь на поверхности ванны.
Покровитель Глубин вздохнул. Жир на его шее затрясся. «Возможно, вы правы. Драматические эпохи неизбежно наполняют собой резкий выбор. Вселенная стремится научить несчастных примитивных, что нельзя получить и то, и другое. Поэтому принятие правильного решения ложится на наши ответственные плечи».
Когда Зверь-Происхождение закончил свое поэтическое воскование, группа приступила к обсуждению человечества, которое им предстоит создать. Форма, возможности и неизбежно затраты, которые им придется заплатить, чтобы, по словам Покровителя Глубин, «извлечь сырую глину потенциала из эфира».
Несмотря на продолжающуюся потрескивающую пустоту в голове Эльхума, процесс ему нравился. Молодой Гравер, которого привел Покровитель Глубин, почти мгновенно превзошел его ожидания, предложив творческие решения. Его стиль был уникальным, но продемонстрированная им компетентность быстро избавила Элхума от вспышки сомнения и растерянности, которую он почувствовал, когда этот человек прибыл.
После того, как они закончили, Покровитель Глубин ушел, преследуя несчастного Гравера, отказываясь перестать рассказывать о том, каким великим может стать человечество под надлежащим руководством. Покровитель Одолженных кивнул и тоже ушел. В результате Эльхум остался наедине с Пророком.
Он сжал губы. «Мы не можем просто предотвратить еще одну проблему; Сосна не сможет выжить такими темпами. Я считаю, что включение некоторых… ограничений сослужит нам хорошую службу».
Отвратительные выпученные глаза Пророка на подбородке светились плохо скрываемым ликованием. «Правильные привязки, вписанные в сущность человечества с гарантией…»
— Не оковы, — покачал головой Эльхум, странно оцепеневший от постоянной статики пустых мыслей, но уверенный. Возможно, он так сильно скомпрометировал свою позицию, но создание гонки с продуманными средствами защиты, которые он мог бы использовать для управления, по-прежнему казалось ему чудовищным. Более чудовищным, чем ему хотелось бы быть. «…но, возможно, замки. Трое из них в рамках человечества, сохраняющие свой истинный потенциал скрытым в лабиринте своих огромных глубин. И мы создаем очень простую серию указаний, которые даем им. Таким образом, хотя они неосознанно следуют надлежащим процедурам для предоставления необработанных историй Пайну, они естественным образом разблокируют эти привязки. Не понимая, что мы являемся архитекторами их роста».
Пророк рассматривал Эльхума влажными глазами. Его два глазных рта дернулись, все еще забавляясь, видя Эльхума насквозь. «Подобная попытка будет чрезвычайно сложной. Если вы не подняли этот вопрос перед группой… я полагаю, вы не выберете изысканность. Вы просто переплатите».
Статика в сознании Элхума казалась оглушительной. Издалека он услышал ответный голос. «Я буду готовиться самостоятельно. Ты сделай свое, Пророк. Итак, нам ясно… если и этот план провалится, я выясню цену твоей шутки о Культе.
*****
Поздравляем! Ваш навык «Плащ полной ночи» (P) вырос до уровня 1020!
Поздравляем! Ваш навык «Тоска наследника Пустоты» (P) вырос до уровня 1113!
Рэндидли сидел молча, оглядывая блестящие стены пещерной системы. Их странное освещение пахло сложной системой безопасности, но это лишь заставило его рот скривиться в насмешливой улыбке. Плащ Абсолютной Ночи был плотно обернут вокруг его тела, чтобы скрыть его присутствие даже на границе территории Культа Спасителя. Он почти мог чувствовать веселье, исходящее от Скилла, возможно, из-за его связи с Никс.
Несмотря на свою уверенность в Навыке, Рэндидли старательно удерживал свои мысли от слишком глубоких раздумий о том, где он находится, и от вызова наблюдателя. Он тщательно воссоздал в своем уме механизмы предположения о Когорте, пока не проанализировал и не усвоил все их секреты.
Он резко поднял глаза, когда услышал шаги в коридоре. Странная улыбка плясала на его лице.
Какими странными стали взаимодействия. Какой круговой. Оглядываясь назад, все это кажется неизбежным. Кульминация наступила давно, еще до того, как я узнал ее форму… к счастью, у меня есть возможность воспользоваться тем, что я вижу сейчас.
Для других такая неизбежность может привести к трагедии.
Падрайк целенаправленно вышел из-за угла, нахмурив брови в глубоких раздумьях. Он повзрослел, превратившись из глупого ребенка, который пытался помочь спасти Девика, когда Рэндидли впервые прыгнул в воспоминания, в сносного подделки Мастера, его одежда блестела гравюрами-тесаками, выложенными принципами Пустоты.
Он не заметил присутствия Рэндидли, пока они не оказались почти друг напротив друга из-за Плаща Полной Ночи. Но когда Рэндидли внезапно появился на его пути, за его изумленным взглядом последовал взгляд восторга. «Голодный глаз Короля Пустоты! Мой вечный благодетель! Как приятно встретиться с вами в этот момент! Вы тоже участвуете в…
Он сделал паузу, возможно, внезапно осознав, что проект, над которым он сейчас работал, может быть не всем известен. Рэндидли одарил его грустной улыбкой, извиняющейся и соучаствующей. «Послушай, Падрайк, я не буду вводить тебя в заблуждение. Я понимаю, вы пытаетесь создать расу из ничего. Вы намерены назвать это человечностью. И я хочу оказать услугу в отношении этого процесса».
Лицо Падрайка мгновенно потяжелело. Он закусил губу. «…знаешь, я считаю, что ты безвозвратно изменил мою жизнь к лучшему. Но если вы хотите сорвать это начинание, я не позволю…
Рэндидли щелкнул запястьем и достал небольшой фрагмент созданной им гравюры, во многом полагаясь на Невею в создании более вдохновенных аранжировок. Честно говоря, почти весь вчерашний день был посвящен его созданию, оставив ему оглушительную головную боль, которая даже сейчас стучала в виски.
Плотно связанное проявление энергии прекрасно напоминало платонический идеал сердца, мягко пульсирующего с силой, от которой стены туннеля казались тусклыми. Завитки безупречно расположенных линий переплетались по его поверхности, тысячи сердец слегка различающихся размеров накладывались друг на друга. Каждый из них, на почти микроскопическом уровне, был создан с небольшим отличием в форме линий, которыми они были нарисованы.
Насколько Рэндидли и Невеа могли себе представить, это была бы идеальная квинтэссенция потенциала. Ядро, которое будет находиться в самом сердце человечества, проложит тысячи возможностей для его роста и проложит любые Пути, лежащие между ними. По сравнению с энергетическим перекрестком, который находился в центре человечества, где родился Рэндидли, он был бы почти в три раза более эффективным.
«Великолепно», — сказал Падрайк с трепетом, мгновенно увидев гениальность работы.
Рэндидли устало кивнул, соглашаясь, все еще трепеща от того, что сделала Невеа, все еще чувствуя последствия усилий, которые он вложил в это. Гениальность заключалась в световых импульсах, исходящих от каждого отдельного сердца; они происходили через равные промежутки времени, но разные вспышки света происходили слегка в шахматном порядке. Таким образом, со временем разные сердечные паттерны будут активироваться в унисон, что приведет к совершенно другому целому.
И это даже не говоря о Ритуале Пустоты, который Рэндидли использовал Полую Иглу, чтобы вшить в ткань сердца. Теневой вид работы, который мог существовать только в пороках безупречного сердца.
Падрайк взял сердце тонкими пальцами. Его глаза бегали туда-сюда, оценивая его форму, его свет, красоту линий, огромную сложность мерцающей работы. «Мне было трудно производить
этот
точно. Способ посеять семя потенциала в ядре расы. Мы, конечно, можем предложить им энергию, но без структурных каналов, по которым энергия может течь…
Внезапно Падрайк нахмурился. Он внимательно посмотрел на сердце.
Губы Рэндидли дергаются, когда он с нежностью наблюдает за Падрайком.
Ты действительно стал самим собой, не так ли?
— …это… ну, «хрупкий» — не то слово. Падрайк пожевал губу и перевернул гравюру, проверяя обратную сторону, как будто там был спрятан ответ. «Думаю, правильнее было бы сказать, что это сердце… может разрушить себя. Я бы не рухнул от внешних сил, от сдавливания или напряжения. Но сердце врежется в преграду и разобьется по своей воле. Это записано в его природе. Мчаться сломя голову, имея достаточно силы, чтобы уничтожить себя.
Само по себе оно может вызвать недостатки. Вернее, это не может не разрушить совершенство.
Рэндидли кивнул в знак согласия. Прежде чем заговорить, он огляделся, плотнее расправляя свой Плащ Абсолютной Ночи вокруг их позиции. Чем дольше длилась эта встреча, тем рискованнее она становилась. «Но разве не такова природа сердец? Их так легко сломать».
Поздравляем! Ваш навык «Плащ полной ночи» (P) вырос до уровня 1021!
«Ну да, но на самом деле это не сердце, даже если ты спроектировал его так, чтобы оно выглядело как сердце». Рэндидли практически мог видеть, как расчеты поднимались из головы Падрайка и плыли в воздухе, прежде чем стремительный импульс его интеллекта перешел к другим проблемам. Его слова ускорились, наполовину от волнения, наполовину от беспокойства. «Это… потенциал – тоже слишком маленькое слово. Это форма. Половина образа, который станет расой человечества. Проблема… ну, я не могу себе представить, что могло заставить сердце разорваться. Это… так непредсказуемо. Живые существа непредсказуемы! Возможно, когда они будут жить и дышать, достаточно сильная эмоциональная травма сможет разбить их форму на куски».
— И дайте этим людям реальный шанс стать кем угодно, — мягко сказал Рэндидли. — Или ничего, да. Но Падраик… вы не можете придать этой новой расе, которую вы создаете, только положительные формы. Им тоже нужно подвергаться негативу. Потому что именно выбор между одним Путем и другим становится нашей самой определяющей характеристикой».
Падрайк просто смотрел на Рэндидли.
«Если тебе от этого станет легче, — продолжил Рэндидли, — я подозреваю, что сердце будет разбито с самого начала. Я не думаю, что зарождение человечества было запланировано бескорыстными руками. Поэтому я прошу вас об этой услуге. И для меня… и для человечества. Они могут разбиться, но, несмотря на боль, для них будет открыта каждая дорога».
Падрайк продолжал смотреть, но все расчеты прекратились. Рэндидли наблюдал за ним, гадая, о чем он думает. Некоторые из мучительных сомнений, которых было множество с тех пор, как он начал пытаться объединить возможности в те ситуации, которые ему были нужны, роились вокруг него в этой тишине. Если это соединение прервется-
Рэндидли почувствовал, как тонкая нить Пустоты привязывает к нему Падраика. Если это не могло выдержать вес вопроса…
— Одолжение, — прошептал Падрайк, наконец нарушив молчание. Он сунул пульсирующее сердце в карман и отвернулся. «Тяжелая услуга. Но я понимаю… как это могло стать страховкой для еще не родившегося человечества. И на это я не могу сказать нет. Они станут моим наследием. Я желаю им только лучшего».
Он начал было уходить, но затем снова остановился, чтобы оглянуться через плечо. «Ты появляешься в самые странные времена в моей жизни, Король Пустоты Голодный Глаз. Иногда мне интересно, реален ли ты вообще или просто персонаж, вырванный из сказки».
Рэндидли напрягся. Не потому, что он почувствовал себя оскорбленным, а потому, что на него нахлынуло неожиданное вдохновение.
