Иезекииль поправил очки на носу. У мужчины были короткие темные волосы и мягкие зеленые глаза. Когда они встретились, мужчина встал и подошел к Хэнку, чтобы пожать ему руку.
«Иезекииль призрачный пес, к вашим услугам. Вы, наверное, не помните, но я был в Ричмонде, когда вы сдерживали бронированных медведей. Мне так и не удалось поблагодарить тебя. Я рад, что теперь у меня есть шанс отплатить вам тем же.”»
«А, не беспокойся” — сказал Хэнк, снова медленно растягивая слова. «Теперь это в прошлом. Что такой мягкий парень, как ты, делает здесь взаперти?”»»
Улыбка Иезекииля состояла из одних зубов. «Призрак меня не любит… имея контакт с классами высокого уровня, где он не может наблюдать.”»
Зрачки Хэнка расширились. Там есть несколько интересных вещей. Был ли он честен? А если так, то почему он находится под таким пристальным наблюдением? В частности, классники высокого уровня?
Кроме того, Иезекииль называл призрака «оно». Не то чтобы это было действительно важно, но большая пропагандистская кампания, проведенная Аланом, пошла на то, чтобы убедиться, что население обращается к Призраку как к нему. Это помогло людям смириться с тем фактом, что ИИ принимает решения, которые управляют жизнью большинства людей. Хэнку доставляло некоторое удовольствие, что этот человек не последовал в этом отношении за массами.
Кроме того, он задавался вопросом, существует ли какая-то история, связывающая призрака и гончую. Может быть, это просто совпадение? Если уж на то пошло, возможно, призрачный пес был вымышленным именем, данным ему призраком… Нравится, «Гончая призрака».»
Охранник, наблюдавший за их встречей, откашлялся. Хэнк повернулся к нему. Этот человек, скорее всего, даже не был гражданином второго уровня, но он наслаждался своим маленьким статусом над Хэнком с тех пор, как они вошли в зону сдерживания. Хэнк не возражал. Или, скорее, это было похоже на жужжание мухи; единственным признанием, которое получало существо, был удар о стол, когда оно заходило слишком далеко.
«Мы допросим его, Мистер Говард. У нас есть приказ доставить вас к Призраку лично. У него есть дар для тебя, считай себя благословенным.”»
Иезекииль усмехнулся, но ничего не сказал. Покосившись на Иезекииля до тех пор, пока тот не убедился, что тот напуган, стражник вывел Хэнка из зала заседаний и повел по длинному коридору в другие комнаты. Коридоры и комнаты выглядели одинаково, белые и длинные,только медные дверные ручки добавляли немного цвета к кафельному декору. Если бы это был Хэнк до того, как система наделила его вниманием к деталям, он давно бы безнадежно заблудился.
«Постарайтесь не проявлять неуважения.” — Сказал охранник, сердито глядя на Хэнка, когда тот открыл дверь. «Мы будем наблюдать. А если вы проявите неуважение-”»»
Хэнк шагнул вперед и закрыл дверь, выдернув дверную ручку из небрежной хватки мужчины. Хэнк с огромным удовольствием оборвал его и повернулся, чтобы посмотреть на маленькую черную платформу перед собой. Для пущего эффекта вдоль задней стены стояло несколько рядов серверов с мигающими лампочками и различными датчиками потребления тепла и электроэнергии. Но Хэнк знал, что это всего лишь театральная постановка.
Истинным телом призрака были 6 мертвых тел мозга на жизнеобеспечении под комнатой; именно на них работал их «ИИ».
Воздух над черной платформой вспыхнул, и сгустилось тело, сначала просто непрозрачные квадраты, затем силуэт сквозь них, а затем тело подростка. Высокий, светловолосый, с голубыми глазами. Его улыбка была широкой и заразительной, но, как всегда, какой-то инстинкт удерживал Хэнка от того, чтобы расслабиться возле искусственного интеллекта.
«Мы давно не разговаривали, Хэнк. Но я действительно наслаждался, наблюдая за тобой, — сказал призрак, звуча очень по-человечески и искренне.»
Почти чувствуя себя виноватым за свои подозрения, Хэнк заставил себя улыбнуться. «Оно имеет. В прошлый раз, когда мы разговаривали, ты все еще использовал 10-летнего ребенка в качестве аватара. Я должен сказать, что говорить с тобой так, как будто это немного успокаивает.”»
Улыбка призрака стала еще шире. «Мне тоже нравится это тело. Хотя я провел миллионы вычислений и до сих пор не могу определить, насколько привлекательно это тело. Я слегка изменил структуру своего лица и мускулатуру, чтобы посмотреть, влияет ли это на поведение тех, кто находится здесь, в центре сдерживания. Надо сказать, что лицо очень важно в человеческом социальном взаимодействии.”»
«К сожалению, так, — задумчиво произнес Хэнк, внезапно вспомнив о Лорел. Затем он покачал головой. «Эй, почему ты всегда так делаешь? Ты же знаешь, что мне не нравятся твои мелкие манипуляции. Если ты будешь продолжать говорить мне все это, я когда-нибудь перестану навещать тебя.”»»
Призрак усмехнулся. «Вы не приходите ‘в гости». Вам приказано явиться сюда, иначе вы остались бы в маленьких городках, сохраняя мир. Я говорю тебе, потому что они не действуют на тебя, как бы я ни старался. И, возможно, тщеславие-часть моей программы; я чувствую, что ты единственный, перед кем я могу похвастаться.”»
Покачав головой, Хэнк почувствовал себя несколько беспомощным. Призрак снова засмеялся, громче, и когда громкость возросла, стало очевидно, что звук был законсервирован и воспроизведен, смех, наполненный формами и симметрией, но без тепла.
«В любом случае, я не задержу вас надолго. Вот почему вы должны на самом деле посетить меня, потому что у меня всегда есть для вас новые подарки, которые я хотел бы посмотреть, как вы используете.” Призрак указал на стену, и она открылась, показав длинную, гладкую машину.»
«Это … Это мой велосипед.” -Заикаясь, пробормотал Хэнк, глядя широко раскрытыми глазами на чрезвычайно дорогой Ламант, который стоял на платформе, отполированный и малиновый. Краска блестела и бросалась в глаза-именно так, как нравилось Хэнку.»
«Да, с некоторыми улучшениями, — сказал призрак с лукавой улыбкой. «На этот раз я предсказываю, что враги, с которыми вы столкнетесь, будут более могущественными и злобными, чем была Ронда Хан… Я достаточно подготовился к различным неожиданностям. Сделайте все возможное, чтобы достичь их всех, так что я могу произвести лучший продукт в следующий раз.”»»
******
Джейн оказалась в интересном положении, балансируя между рвотой и рвотой и скукой до слез.
Она только что вернулась из «спортзала», который, по сути, был просто физкультурой. Взрослые устанавливали полосы препятствий и ловушки, заставляя детей проходить их снова и снова, пока они, наконец, не смогут закончить менее чем за минуту, или до тех пор, пока не закончатся полные 2 часа занятий в тренажерном зале.
Джейн закончила сегодня, едва-едва, но был уже четверг, и курс должен был измениться в выходные, так что в понедельник их будет ждать новый черт. После этого Джейн хотелось плакать, и ее тело болело странным образом, но ее папа был так взбешен, когда она жаловалась, что она ничего не могла сделать, кроме как молчать.
Иногда она мечтала о том, чтобы какое-то время пожить с дядей Хэнком, просто чтобы не было так больно все время. Но не сегодня. В конце концов, она закончила курс еще до конца недели, и это заставит ее улыбнуться папе.
И, по крайней мере, спортзал был лучше, чем мишени.
Джейн поежилась. Цель состояла в том, чтобы научиться использовать оружие, которое призрак сделал для всех. Джейн подумала, что это глупо. Она находилась в самом большом городе зоны, защищенном самыми высокими стенами. И она училась в начальной школе. Зачем ей понадобилось оружие?
Но эта ее часть говорила голосом дяди Хэнка, и папа всегда злился, когда она жаловалась на это. Поэтому она держала это в себе и всегда старалась задержать свою мочу до начала урока, чтобы у нее был небольшой перерыв.
Прямо сейчас они сидели в классе теории. Поначалу Джейн нравилось это занятие, потому что это был перерыв от физических упражнений, но большинство учеников просто сидели неподвижно и смотрели странные анимации, сделанные призраком, что расстраивало совершенно по-другому. По крайней мере, если бы им дали бумагу, Джейн могла бы проводить время, рисуя свою кошку, но даже когда ее попросили, учителя отказались, как будто они ожидали, что она использует любую маленькую свободу, чтобы убежать от постоянного класса.
«По достижении 14», — прогремел голос из видео, «У каждого ребенка будет возможность получить урок от деревенского Духа. Классы важны, потому что они часто определяют, к каким уровням гражданства вы будете иметь доступ.”»»
«Кроме меня», — подумала Джейн, представив себе своего папу четвертого уровня и дядю Хэнка третьего. Даже если она получит такой класс, как ветеринар, она знала, что они помогут ей быть на высоком уровне.
Потом Джейн нахмурилась. Она не совсем понимала, в чем разница между уровнями, кроме того, чем выше, тем лучше. И все папины и мамины друзья были более высокого уровня, в то время как дядя Хэнк проводил большую часть своего времени, помогая людям, которые имели более низкие уровни. Но все говорили об этом достаточно часто, и Джейн знала, что ей следует обратить на это внимание.
«Сегодняшний урок будет посвящен 4-м самым влиятельным людям в УВЧ”, — продолжил голос., «Начиная с Эрика Тодда, уровень 46. Его класс-маньяк-Разрушитель, и он использует свой контроль над удаленными детонациями маны, чтобы вызвать мощные и сложные взрывы, уничтожая своих врагов в мощном дисплее.”»»
На экране были показаны реальные кадры человека-бомбы, и он бросил несколько бомб вокруг бронированной черепахи. Несколько из них взорвались в ключевых точках, сбивая другие в разных местах, которые затем взорвались, дестабилизируя почву под черепахой. Как только он споткнулся, быстрый взрыв послал бомбу вперед, под уязвимый живот черепахи. Затем экран побелел, и человек взорвал свою бомбу.
Глаза Джейн остекленели. Так скучно.
Следующим шел Гиперпилот, уровень 44. Хотя она была самым низким уровнем из топ-4 УВЧ, она была любимицей призрака, который с удовольствием делал ее новые экзоскелеты, чтобы попробовать.
Затем была плазменная печь, человек, который держал два очень больших плазменных минигана. Джейн огляделась по сторонам. У большинства других детей были такие же пустые глаза, как и у нее. Но некоторые смотрели в телевизор с серьезным, тоскующим выражением лица. Она печально покачала головой. Однажды она видела, как ее дядя Хэнк застрелил из пистолета орла в небе. Вот что на самом деле делали сильные люди, а не все эти взрывы.
Дядя Хэнк был немного грустен после этого, но он позволил Джейн сохранить перья, чтобы сделать корону. Ее мама в конце концов забрала его, сказав, что у нее будут вши.
Наконец, появился спартанский ударный десантник. Он не носил настоящий экзоскелет, просто гибрид брони Манатеха,и нес только стандартную плазменную винтовку. Но когда он двигался, это было невероятно быстро, и он, казалось, был в состоянии обнаружить движение врагов вокруг него, хотя это было невозможно для человека, чтобы увидеть их за пределами своего шлема.
«Не так быстро, как дядя Хэнк», — фыркнула Джейн.
