Группа была мрачна, готовясь к отъезду в пограничные земли. Так получилось, что новая область, которую ощущал Призрак, и место, откуда исходила другая энергия, находились на северо-востоке. Они не могли подобраться так близко, как того хотел Алан, но Хэнк ничего не мог с этим поделать. Он мог бы взять свой новый велосипед и, вероятно, добраться туда в рекордно короткие сроки, но он полагал, что Иезекииль и Аффина сделаны из более чувствительных материалов.
Однако, когда они уже уходили, их остановила смутно знакомая молодая женщина с копной рыжих волос.
«Вы не видели моего брата?” — Спросила она. «Я знаю, что он часто приходил сюда с тех пор, как ты спас его, Шериф, но он не возвращался домой уже целый день, и я немного расстроен…”»»
Глаза Хэнка расширились. Святое дерьмо, у этого маленького панка была очень красивая сестра.
Когда панк исчез, Хэнк этого не заметил. И если быть честным, он был очень доволен, что вокруг его дерьма жужжит на одну муху меньше. Возвращаясь мыслями назад, он попытался припомнить что-нибудь конкретное из того, что сказал парень, что могло бы навести слушателя на мысль, что панк что-то задумал… но его в основном игнорировали, все отделение.
Хэнк почувствовал укол вины. Здесь у парня не было особых проблем, и в этом была вся проблема; отсутствие проблем означало отсутствие прибыли. С таким типом парня, как он, он должен был оставить след в мире, чтобы внушить другим людям, что он важен. Без сомнения, этот дурак мечтал о том дне, когда сможет подняться из граждан первого уровня.
С мрачным лицом Хэнк сообщил девушке, что не видел его, но группа будет двигаться на север по внешнему кольцу железной дороги. Они спросят, и если ребенок пошел туда, они узнают. Потому что реальная угроза и реальная тревога Хэнка состояли в том, что парень услышит, что его группа направляется в недавно открытые пограничные земли, и вбьет себе в голову глупую идею, что умение разряжать Ману и плазменный пистолет означают, что он может стать героем.
Тридцать человек погибли.
Алан не потрудился упомянуть о раненых.
Парень не продержится и секунды.
Попрощавшись с девушкой, группа направилась к поезду. Хэнк нерешительно спросил на станции, но они его не видели. Незаметно он отправил сообщения некоторым знакомым, живущим дальше, ближе к границам, прося их держать ухо востро. Но делать было почти нечего: с точки зрения грандиозных масштабов, помощь в борьбе с этой огромной внешней угрозой была важнее, чем своевольный ребенок.
В поезде некоторая трезвость прошла, и Иезекииль оставил свое отражение, чтобы вернуться к реальности и сделать несколько колкостей. Большинство из них были вымученными и саркастичными до едкости, но это несколько смягчало настроение. Все почувствовали тяжесть внезапных жертв. Хотя в их зоне 1 не было мира, они забыли, насколько ужасен их истинный противник.
Поезд шел всего час, а потом полчаса бега трусцой до военного вокзала, где измученный капрал жестом пригласил их войти. Там они получили несколько недель пайка, а также палатки и огневые стартеры. К удивлению Хэнка, у всех, казалось, были хорошие инстинкты в отношении того, что взять с собой, и он молчал большую часть упаковки, озабоченный хранением своего снаряжения в своих межпространственных часах.
«Не стоит их недооценивать” — тихо сказала Лорел Хэнку, когда они вдвоем направились к кровати. «Каждый из них чувствует себя… опасным. Это яркие ножи в темноте. Даже ты всего лишь их ровня… Я сомневаюсь, что ты сможешь легко одолеть любого из них. Вам придется стрелять на поражение.”»»
Это несколько удивило Хэнка, и он удивленно поднял брови. «Даже слепая девушка?”»
Лорел одарила его улыбкой. «Особенно этот. Нефритовый принц может выглядеть молодым человеком, но он стар и коварен. Эта девушка будет чем-то особенным, чтобы привлечь его внимание.”»
Затем она повернулась и пошла прочь, направляясь к Аффине, которая стояла у консервированных белков. Хэнк почесал в затылке.
«Ты не захватила спальный мешок, Лорел” — крикнул Хэнк.»
Она не разочаровала его, просто повернулась и медленно подмигнула ему. В стороне Иезекииль изобразил рвотный позыв, а Кэти хихикнула.
Оттуда еще два часа бега трусцой до северо-восточного угла зоны, прежде чем края открылись 6 месяцев назад. Как только они оказались на краю, движение стало немного медленнее, так как им пришлось идти пешком через заросшую сельскую местность. И снова его команда произвела на Хэнка впечатление: они двигались едва ли медленнее, чем он, хотя и пробирались сквозь подлесок с ловкостью носорога. Все, кроме Лорел, конечно.
И снова, когда они проходили мимо того, что явно было сортировочной станцией, заполненной ранеными солдатами и сломанными экзоскелетами, их позиции резко изменились. Они прошли мимо, не останавливаясь. Было неясно, к какому военному командованию были прикреплены эти солдаты, но они не были элитой, а всего лишь рядовыми подразделениями. А пограничные земли жевали их и выплевывали.
Это сразу стало очевидно, когда они пересекли невидимую линию, которая впустила их в пограничные земли. Не спереди, но как только Хэнк сделал этот шаг, какой-то белый фоновый шум прекратился. В воздухе пахло кровью и застарелым потом. Его глаза сузились.
Позади него стоял Иезекииль, и он сразу же напрягся. Затем он тихо выругался. «Я думаю, что было слишком много надежд на то, что Экспедиционные дураки просто неправильно хранили энергетические ячейки для экзоскелетов, и смерть была их собственной виной.»
«Не повезло, — проворчал Хэнк, присаживаясь на корточки. Он взял щепотку земли и растер ее между пальцами. Они легко слипались, как глина. Скруглив удила в шар, он взял его и изо всех сил швырнул в дерево. Маленький глиняный шарик отскочил, не причинив вреда. Кряхтя, Хэнк встал.»
Здесь все было … сильнее. Не только монстры, но и все остальное. Он был обогащен окружающей энергией в воздухе. Призрак называл это эфиром, хотя и не мог объяснить, откуда взялся этот термин. Однако призрак был совершенно уверен, что это основная энергия системы. Она странным образом влияла на их мир, одна из которых давала ИИ шанс на существование, а другая-изменяла материю на дозвуковом уровне. Клеточные связи становились все прочнее, энергия, которую они накапливали, — все более изменчивой и взрывоопасной.
«Кто-то следит за нами, — тихо сказала Аффина, подходя к Хэнку и Иезекиилю. Лица Кэти и Лорел были мрачны. Руки Хэнка сжались в кулаки, прежде чем он заставил их расслабиться. Они только что вошли в это место, но даже он чувствовал капающую слюну хищника.»
«Вон там есть поле, — сказал Хэнк, кивая на Восток. Он изо всех сил старался, чтобы все его движения были плавными и расслабленными. «Если мы туда доберемся, то, по крайней мере, у нас будет хоть какая-то видимость того, что надвигается на нас.”»»
«И мы даем его друзьям больше пространства, чтобы окружить нас” — проворчал Иезекииль, но группа двинулась вместе к полю. Увидев поле целиком, Хэнк слегка поморщился. Его медленное движение было постепенным в верхней части, но оно быстро увеличивалось по мере того, как оно шло вниз, прежде чем достигло берега над небольшой рекой.»
Это была плохая земля для сражений. Но это была дикая местность, и у них не было особого выбора.
Когда они вышли на поле, чудовище уже поджидало их, словно само привело сюда. Это был большой пурпурный баран с тяжелыми золотыми загнутыми рогами. Над его головой плыло поистине гнетущее послание.
Золотой Рогатый Баран Lvl 59
Хэнк сжал губы. Было широко распространено мнение, что сложность выравнивания увеличивается на изрядную сумму каждые 5 уровней и на огромную сумму каждые 10 уровней. Поэтому их угроза 59-го уровня была намного слабее, чем 65-го, на который наткнулась первая экспедиция. Однако у них было более 100 боеспособных ветеранов, в том числе три гражданина 5-го уровня.
Хэнк тут же мысленно выругал себя. Если он собирался дать другим трудное время для этого,ему нужно было прекратить дефолт по сортировке людей на основе их уровня. Его глаза вспыхнули, когда он согнул пальцы и рассмотрел противника. Он стоял и ждал, с мягким выражением на почти царственном лице. Хэнк знал, что он силен по сравнению с людьми его зоны. Его товарищи тоже были сильны.
Но, увидев это смелое создание, он задумался, была ли когда-нибудь по-настоящему испытана та сила, в которую он верил. Поначалу, конечно, он быстро становился сильным, но в какой-то момент его сила стала дряблой и нечистой? Чудовище перед ними было чистым выражением злобы системы, и Хэнк воспримет это как таковое. Но это была также и скорбь, которая придаст ему силы и утончит его, вытеснив его потенциал.
Пока он обдумывал эти варианты, сердце Хэнка бешено заколотилось.
«Мы бежим?” — Медленно спросил Иезекииль.»
Хэнк улыбнулся. «Давайте, по крайней мере, подождем достаточно долго, чтобы увидеть, окружают ли нас его друзья. Мы должны быть вежливы с местными жителями.”»
