-Если бы ты не вмешался…» Потом Татьяна остановилась. Она застенчиво улыбнулась Рэнду: «… ну, в основном твои действия были чрезвычайно эффективны, чтобы рассеять опасность ситуации. Если бы ситуация обострилась, а вас двоих там не было… Я подозреваю, что некоторые из моих девочек были бы ранены. Так что я снова у тебя в долгу.»
Соня тихо дремала, прислонившись к стене. Рядом с ней медленно клевал носом Грегори. Их подавленные жизненные силы были окончательно подавлены выпитым напитком. «Соня очень расстроится, что ей не хватает этой соблазнительной женщины в новом платье», — подумал Рэндалл.
— Ха, вы рассчитали объем воды, необходимый для нейтрализации плазмы на лету?» — Спросил Гриффит, повернувшись к Рэнду.
Рэндалл смущенно пожал плечами. Гриффит начал выть от смеха. Татьяна подняла руку, чтобы скрыть улыбку. Чтобы сменить тему разговора, Рэндалл обратился к Татьяне: — Твои девочки?»
— А-а … Ну, как вы, может быть, догадались, а может быть, и нет, мистер Стейн нанял несколько высококлассных сопровождающих, чтобы присутствовать на вечеринке. Хотя я пришел на работу, я являюсь совладельцем заведения, в котором он делал покупки. Татьяна ревень, бизнесвумен, хиромант, гражданин 1-го уровня, к вашим услугам.» Она слегка поклонилась. В стороне Гриффит все еще посмеивался.
— Ах, простите меня за то, что я немного шокирован, — сказал Рэндалл, — но я удивлен, что такие предприятия все еще существуют, с приходом системы и все такое. Но я полагаю-«
Рэндалл замер. Он собирался сказать, что он из другой зоны, с меньшим населением. Пожав плечами, он оставил фразу незаконченной.
Татьяна пожала плечами. -Ты прав, но это просто совпадение, что все так обернулось. Многие квартиры, в которых останавливались девушки, были включены в зону. В основном все руководство тоже. Эти девушки делали это и раньше, и после того, как первоначальный Хаос утих, спрос на них все еще оставался. Так почему бы не продолжить? Не у всех есть сила воли, чтобы рисковать своей жизнью, сражаясь с монстрами. Другие предпочитают … более мягкий подход.
— Плюс, — добавила она. «Они также были слабы к розыгрышу выравнивания. Видеть, как они нивелируют свое обаяние и … э-э … навыки, связанные с обслуживанием, приносит определенное удовлетворение. Это то, в чем они были хороши раньше, и теперь заработали их быстро. Зачем им делать что-то еще?»
Рэндалл не мог придумать, что сказать. К счастью, Гриффит достаточно оправился, чтобы присоединиться к разговору.
— Трудно представить, что происходит, когда ты на передовой, сражаешься с монстрами. Или если вы находитесь в таком месте, как это, которое на самом деле производит продукты, на которые эти люди полагаются для обеспечения безопасности. Легко потерять контакт с тем, как живет другая половина. Но правительство берет большой кусок всего. Таков порядок вещей.»
-Ну ладно, — сказала Татьяна. — Я полагаю, что нет причин затягивать разговор политическими жалобами. Я мог бы приобрести дурные привычки; я не хотел бы назвать генерала избалованным идиотом, когда в следующий раз оскорбит шеф-повара, который готовил его филе во время нашего свидания. Вот моя визитка. Если тебе когда-нибудь что-нибудь понадобится-«
Она положила на стол две карты и осторожно подвинула их к Гриффиту и Рэнду, но в этот момент ее часы зажглись и запищали.
— Ах, прошу прощения. Это мой деловой партнер. Пожалуйста, извините меня, — Татьяна встала с извиняющейся улыбкой. — Возможно, в другой раз для чтения по ладони.»
-Вообще-то мне тоже пора, — сказал Рэндалл. Ему нужно было вернуться к работе на сталелитейном заводе. Он был очень взволнован, чтобы попробовать некоторые вещи, которые он узнал на вечеринке, разговаривая с Соней и Грегори. Кивнув, Гриффит тоже встал. Он также сообщил свой номер телефона, и все трое согласились встретиться снова. Они оставили Соню и Грегори там, за столом, храпеть в ожидании счета.
Когда они разделились, Рэндалл задумался, не пригодятся ли ему эти цифры. В конце концов, у него не было ни одного из их странных телефонов-часов. Неужели их так трудно достать? Кого он мог спросить, чтобы не показаться идиотом?..
*****
Хэнк поднял голову и вздохнул. Они почувствовали это, как только миновали невидимый барьер; они покинули пограничные земли. Зона 32 распростерлась перед ними.
Это заняло гораздо больше времени, чем ожидал Хэнк, почти две недели. Это делало еще более впечатляющим тот факт, что колючий дом появился через два дня. Оказалось, что эти две зоны находятся на прямой линии Восток/Запад друг от друга. Несмотря на то, что вход в пограничные земли находился в северо-восточной части зоны 1, то, что вы должны были сделать, это направиться на северо-восток, а затем повернуть на юго-восток, что заняло некоторое время для группы Хэнка, чтобы понять.
Тем не менее, это имело больше смысла, когда Алан сообщил ему, что зоны медленно расширяются. Возможно, вскоре вся часть их связи с Востоком и Западом будет раскрыта. Эта перспектива взволновала Алана, у которого уже были планы расширить линейку manatech для облегчения торговли. Хэнк был более осторожен.
Они еще не встречали никого из зоны 32, но эта первая группа произвела на него сильное впечатление. Прежде чем они слишком тесно свяжут свою судьбу с этой группой людей, им нужно было немного прощупать их.
-Что это такое?» — Спросила аффина, ее слепые глаза повернулись вперед, к новой зоне.
Хэнк прищурился. -Похоже, что в этой долине туман. Вы как-то чувствуете погоду? Это очень впечатляет.»
— Нет, я не могу, — сказала Аффина, качая головой. -Но кое-что есть… что-то особенное в этой области, что я могу чувствовать.»
-В этом тумане что-то есть, — тихо сказала Лорел. Хэнк хмыкнул. Иезекииль хранил стоическое молчание. Группа двинулась дальше, осторожно собираясь исследовать странный туман.
Хэнк колебался между тем, чтобы обойти его и посмотреть поближе, когда они приблизились, пока звуки других людей не достигли их ушей. Было ясно, что в тумане идет какая-то горная операция; отчетливо слышались крики и звон зубил. Группа Хэнка обменялась ошеломленными взглядами, затем вошла в туманную зону.
И все же Хэнк был крайне осторожен. Они не часто сталкивались с ними, но были монстры, которые использовали иллюзии, чтобы запутать человека. Но у Лорел было оружие, чтобы бороться и признать это, поэтому Хэнк позволил им продолжить.
Туман был тонким. Он приглушал солнечный свет, но все же позволял человеку видеть на добрых 15 метров во всех направлениях. Все было просто … немного туманно.
— Смотри-ка.» — Голос Иезекииля надломился от неумения говорить, когда он поднял руку и указал на нее. С тех пор как он расстался со своим сыном, он был удивительно погружен в себя, вероятно, пытаясь оценить стоимость своего класса в Новом Свете после того, как увидел свое потомство. Хэнк не испытывал особой симпатии к этому человеку, но нельзя было отрицать, что находиться в таком положении было нелегко.
Иезекииль указал на большой предмет в тумане. Как один, группа обогнула его и приблизилась. Только когда в пределах 10 метров стало ясно, что это не камень, а большая глыба льда. И только поравнявшись с ним, становилось ясно, что посреди него застыла какая-то темная фигура. Лорел подняла руку, вызывая магический свет, чтобы показать странное обезьянье существо, подвешенное во льду.
Его глаза были сосредоточенно прищурены, а вены на виске пульсировали от явного гнева. Было очевидно, что он был заморожен почти мгновенно, прежде чем существо осознало реальность своего положения. Странно, но его тело казалось почти … растительным, с виноградными лозами, естественно проходящими через его руки и сливающимися с грудью существа.
Все замерли, молча гадая, что же здесь произошло, оставив это чудовище застрявшим в этом льду. Но звуки раскопок стали еще громче, так что очень скоро группа оторвалась от них и подошла ближе.
— Осторожно, это уже не наша шея, — тихо сказал Хэнк. Он долго смотрел на Иезекииля. — Самое лучшее поведение, слышишь?»
Иезекииль ухмыльнулся, но Хэнк только нахмурился. Сейчас было не время ссориться с этим чудаком.
