Рот Хэнка сжался в тонкую линию, когда он наблюдал, как Иезекииль унижается странным подростком перед ликующими и улюлюкающими группами шахтеров. Этот подросток просто был слишком быстр, слишком грациозен, и его тело, казалось, изгибалось и превращалось в очень реального монстра во время битвы; во всех областях Иезекииль не мог идти в ногу.
Его бессознательное тело рухнуло на землю без особого напряжения. Что, пожалуй, было самым впечатляющим, так это то, что все это время подросток по имени вандал Левиафан, казалось, никогда не был близок к тому, чтобы нанести смертельный удар. Она играла для него. Этот уровень боя был просто игрой.
Когда Иезекииль упал, они повернулись к остальным членам его группы. С каменным выражением лица Аффина вышла вперед и подняла Иезекииля, унося его с небольшой арены, которую создала группа. На нем виднелись явные следы износа, с потертостями по каменным краям приподнятого пространства от постоянных прикосновений рук.
«Кто следующий?” Дородный мужчина, представившийся Паоло, сказал Хэнку с широкой улыбкой:»
Улыбка Хэнка была такой же широкой. «Думаю, теперь моя очередь, дружище.”»
Толпа кричала и топала ногами, наслаждаясь тестостероном. Даже надменный вандал, казалось, вошел в нее, очень быстро забыв о своей маленькой ссоре с Иезекиилем и просто сосредоточившись на предстоящей битве.
Хэнк знал людей, хотя и проводил время в глуши, когда мог. Но, возможно, даже из-за этого Паоло имел для него смысл. Когда они оба поднялись на арену, Паоло поднял руки под одобрительные возгласы зрителей, играя на их энергии. Он даже, казалось, тянул ее, становясь все тяжелее и внушительнее, чем больше люди приветствовали его.
Это был человек, который заботился о зрителях, который нашел время, чтобы создать шоу. Хэнк верил, что даже если Паоло действительно более могущественная личность, тот факт, что он играет так сильно на толпу, сделает его предсказуемым и даст Хэнку преимущество, которым он сможет воспользоваться.
Или, по крайней мере, таков был план.
О начале битвы не было объявлено, Хэнк просто почувствовал это в своем сердце в тот момент, когда на арене произошла перемена. Энергия взметнулась вверх, и сам воздух, казалось, вибрировал в сочувствии к взрывному насилию, которое должно было произойти там.
Хэнк мгновенно откатился назад и выхватил ретранслятор, направив его на Паоло. Мужчина бросился вперед, легкой скачущей походкой направляясь к Хэнку. Это было бы почти расслаблением, если бы Хэнк быстро не понял, что скорость, с которой двигался этот человек, была близка к той, за которой могли следить его глаза.
Активировав «ястребиный глаз», Хэнк Додж откатился назад, сделав несколько выстрелов из ретранслятора. Это, казалось, застало Паоло врасплох, и его глаза сузились, когда он увидел оружие и приближающиеся снаряды. Затем Паоло сделал несколько коротких диагональных шагов, которые позволили ему едва протиснуться между пулями. Это даже не замедлило его, что было раздражающе.
Улыбка Паоло стала шире. Хэнк тихо выругался. Затем он махнул правой рукой вперед, и дымовая шашка упала на землю.
Аплодисменты мгновенно стихли, как будто вся толпа погрузилась в молчание. Зрачки Хэнка расширились. Это… не было естественной переменой. Но у него не было времени, чтобы исследовать его дальше, потому что инстинкты кричали, что другой человек был в дыму. Хэнк вдруг понял, что его преследуют, как дичь.
Хэнк поднял пистолет и выстрелил в нескольких метрах справа. В ответ раздался смех, и Паоло бросился вперед с того места, откуда стрелял Хэнк.
«- Откуда ты знаешь?” — Спросил Паоло, подходя к Хэнку и поднимая руки, чтобы схватиться.»
У Хэнка не было времени объяснять свое дуэльное чутье. Такой шум был ошибкой, и этот человек, с которым он сейчас столкнулся, не показался ему человеком, способным совершить ошибку такого калибра, по крайней мере, не подвергаясь сильному давлению.
На этот раз Хэнк Додж покатился еще быстрее, вырвавшись из протянутых рук Паоло. Видя, что его атака не увенчается успехом, захват мгновенно превратился в удар, и кулак Паоло с треском врезался в землю. Большая часть дымовой завесы была смещена ударом кулака, открывая внешний мир. Кроме того, атака заставила Хэнка сделать полшага, чтобы прийти в себя.
Уши Хэнка, казалось, были сломаны, потому что шум людей снаружи, приветствующих их, колебался, как будто шел через прерывистый телевизионный приемник. Только что он был приглушен помехами, а в следующую секунду зазвучал так, словно тысячи людей били в военные барабаны и маршировали. В любом случае, это заставило Хэнка заставить себя отпустить шум, все больше полагаясь на свой дуэльный инстинкт.
Этот инстинкт предупреждал его о присутствии Паоло и, как предполагалось, давал преимущество в любой дуэли. Но прошло много времени с тех пор, как он участвовал в настоящей дуэли. Это было совсем немного, тем более что Хэнк чувствовал присутствие Паоло, толкающего его назад, мысленно подталкивающего.
Странно, подумал Хэнк. Время, казалось, замедлило свой бег, когда Паоло бросился к нему, как охотничья кошка.
То, что он чувствовал, было чем-то вроде навыка, но это был общий навык. Паоло чувствовал и думал сильнее, чем Хэнк. У него в голове был яркий образ того, как все обернется, и эта уверенность действовала как сила, которая подталкивала будущее к такому заключению. Это было … впечатляюще в том смысле, о котором Хэнк почти забыл.
Когда Хэнк был ребенком, однажды он пришел домой из начальной школы и увидел, что его отец сидит на двухметровом деревянном заборе, глядя на Аппалачи, которые образовывали их задний двор. Первоначально забор был возведен потому, что отец Хэнка видел горного льва, вынюхивающего их цыплят, но отец Хэнка, казалось, всегда возмущался забором.
В тот день это выражение недовольства было особенно сильным. Его взгляд был прикован к горизонту, даже когда Хэнк увидел отца, а затем побежал в сарай, чтобы принести лестницу. Поднявшись наверх, чтобы присоединиться к отцу, они некоторое время сидели молча.
В конце концов, сказал отец Хэнка. «Знаешь, как бы я об этом ни думал, нам нужен этот забор. Но это заставляет меня задуматься. Сто лет назад мой дед просто нахмурился бы и лежал, ожидая этого горного льва, а потом в течение недели съел бы его в тушеном виде. Он был человеком старых обычаев. И черт возьми, его дедушка выхватил бы пистолет и всадил пулю в голову горного льва с расстояния 100 шагов. Именно такими людьми они и были. Такими людьми мы все когда-то были.”»
Молчание вернулось, но на этот раз оно было недолгим.
«Хэнк, выкинь лестницу и балансируй здесь со мной, — просто сказал отец. После недолгого колебания Хэнк сделал это. Забор был сделан из трех слоев дерева, мягкого дерева между двумя лиственными породами. Это означало, что в верхней части забора была площадка толщиной с мизинец взрослого человека. Сидя, было не так уж трудно сохранять равновесие, но это было неудобно.»
«Вставать,”»
Хэнк медленно сделал, как ему было велено. За забором земля уходила вниз по крутому склону в узкую извилистую долину. Дальше поднимались Аппалачи, дикие и стоические. Падение с такой высоты не убьет его, но тогда ему придется беспокоиться о том, что он поскользнется на рыхлом сланце и соскользнет вниз, чтобы еще больше травмироваться в мелком ручье в сотне метров ниже.
«Видишь ли, первопроходцы были странным народом, — говорил отец Хэнка. «Они все больше убеждались в том, что эта земля-прекрасное место, где они могут найти свое будущее, и никто не мог их разубедить. Многие оставили успешные предприятия, любящую семью, земельные состояния, чтобы найти что-то … волшебное в этой стране. Возможно, половина из них нашла его. Другие нашли безымянные кровати, чтобы преклонить головы перед вечным сном.»»
«Половина может быть даже щедрой. Без посторонней помощи почти любая небольшая травма приведет к тому, что вы будете недостаточно сильны в следующем столкновении с опасностью. Животные, топография, пища и вода, коренные американцы и даже ваши товарищи-первопроходцы… все убьют тебя за то, что ты имеешь. У вас не может быть ни малейшего дефекта в подготовке или уходе. Все, кроме совершенства, оставило бы вам пережиток прошлого.»
«Мы больше не живем в этом мире. Из-за этого наше население дико выросло. Но и благодаря этому мы как люди…” Отец Хэнка вздохнул. «..- мы не меряемся силами. Хэнк, Встань прямо. Иди ко мне. Глаза вверх.”»»
Легкий ветерок ласкал Хэнка, когда он медленно шагнул вперед, стараясь сохранить равновесие. Это были просто мазки кисти на щеках, вздохи на лодыжках, но от этого его ноги начинали дрожать. И Хэнк почувствовал, что забор под ним слегка дрожит вместе с ним.
Глаза его отца были жестоки и прямолинейны. «Чем больше вы чего-то боитесь, тем больше вероятность, что вы сделаете это сами. Эти пионеры, они не знали страха. Они знали, как обернется их будущее, с уверенностью, которая не поддавалась причинно-следственной связи. Если вы не достигнете этого, по крайней мере, достигните точки, где страх не заставляет вас мочиться, как младенец.”»
Хэнк вздрогнул, и это маленькое движение вывело его из равновесия. Была только легкость воздуха, эти вздохи и кисти, превращающиеся в мягкие руки, пытающиеся помочь ему сохранить равновесие. Непостоянная помощь сделала его еще более жалким, когда он все еще не мог восстановить равновесие, и Хэнк упал. В эти мгновения он представлял себе многое: падение вниз и скольжение к ручью, грохот падающих камней, жестокий холод воды, возможно, даже руку отца, протянутую, чтобы схватить его.…
Но руки, конечно, не было.
Когда Хэнк ударился о землю, из него вышибло весь воздух. Он посмотрел направо и увидел лестницу, которую выбил из-под себя. Он приземлился с внутренней стороны забора, и ему повезло, что он не приземлился прямо на него.
«Поставь лестницу и возвращайся сюда, — сказал отец пустым голосом. «Вы делаете это снова.”»»
