Первое, что произошло, было относительно безобидным, но у командира отряда по коже побежали мурашки. Внезапно они очутились там, откуда начали, с табличкой «Посторонним вход воспрещен», стоящей между ними и хижиной. Под этим знаком была табличка поменьше с надписью «Берегись собаки».
«Иллюзии, как мы и думали.” Его часы чирикали. «И беспилотники видят то же самое, что и вы; похоже, что навык работает не на вас лично, а на сам мир. Хлопотный. Но они не могут искривлять пространство. Вы, должно быть, продвинулись вперед. Продолжайте операцию.”»»
Поэтому они двинулись вперед, миновав знак «посторонним вход воспрещен». Затем с земли поднялся туман, сделав почти невозможным дальнейшее движение. Но тут зазвенели часы «так что командир отделения стиснул зубы и продолжил движение вперед. Остальные члены отряда продолжали следовать за ним, выстроившись вокруг него в шеренгу.»
Следующим препятствием, с которым они столкнулись, была стена из переплетенных корней и лиан, которая преграждала им путь и тянулась на дюжину метров в воздух. Глядя вверх, было почти невозможно представить себе путь через такой барьер. В глубине души командир отделения чувствовал дурное предчувствие и подумывал о том, чтобы отвести свое отделение назад.
К несчастью, заговорил один из его технических солдат.
«Арес лидер, у меня есть навык под названием истинный глаз, который стреляет как сумасшедший в этом тумане. Все это было иллюзией. Я получил почти 12 уровней на нем, и головная боль в придачу. Но это … это реально. Я вообще ничего не вижу сквозь него.”»
Командир отделения помолчал. «.. ты все время видел сквозь это дерьмо и ничего не сказал?”»
Солдат, о котором шла речь, неловко кашлянул в ладонь. Командир отделения вздохнул.
«Прекрасно, если он настоящий, он будет гореть. Все достаньте свои плазменные винтовки. Огонь по моей метке.”»
Послышалось мягкое шарканье одежды, когда все члены отделения заняли свои позиции.
«Огонь.”»
Плазменные разряды с жужжанием устремились вперед. Командир отделения предположил, что они могли бы организовать более тщательный удар, но он все еще был довольно подозрителен к этой стене растительной жизни, которая появилась из ниоткуда. Это было неестественно. Но у него была работа, которую он должен был сделать, так что он собирался проложить свой путь вперед, так или иначе.
Однако, когда плазма зашипела в воздухе, стена сдвинулась.
Там, куда летели стрелы плазмы, она просто открывалась, и лозы двигались и вытягивались. Снаряды прошли сквозь него, не причинив вреда, и только запах горелой зелени свидетельствовал об этом. Командир отделения медленно опустил винтовку и торжественно уставился на стену.
«Все, отойдите на шаг назад.” — Сказал командир отделения, доставая плазменную гранату. Но когда он потянулся за булавкой, раздалось шипение, и колючие лозы втянулись в землю, оставив только туман.»
Это было еще более зловеще, но, по крайней мере, означало, что проблема устранена. Командир отделения сунул гранату в карман и сделал несколько шагов вперед, но его остановил вопрос.
«Арес Лидер, что ты делаешь?” — Озадаченно спросил солдат со скрытым умением.»
Рот командира отделения сжался в тонкую линию. Он презрительно оглянулся через плечо и снова повернулся вперед. «А как это выглядит на самом деле-”»
Затем он замер. Вот она, 10-метровая стена колючей растительности, прямо перед ним, как будто она никогда и не двигалась. Чего, вероятно, и не произошло. Перед ним злобно поблескивали несколько чрезвычайно острых шипов, почти забавляясь попытками командира отделения обойти препятствие.
Значит, иллюзия.
Беспокоящий.
«Рядовой, пусть твой гребаный навык работает с полной отдачей.” — Мрачно сказал командир отделения. «Подойди и встань рядом со мной. Указывай на все, что видишь.”»»
Позади него, от одного из других солдат, командир отделения услышал чье-то бормотание «эта операция такая хреновая.” Командир отделения мысленно согласился. Но он не мог этого допустить. Так что группа продолжила путь, прожигая сквозь стену виноградных лоз и топая вперед. Если быть честным с самим собой, то командиру отряда это нравилось больше, чем немного. Эта странная стена растительной жизни, появившаяся внезапно, вероятно, была просто навыком, но все же она застала его врасплох. Изливание этого разочарования-это катарсис.»
Хотя их источник истинного видения был ненадежен, это было, по крайней мере, что-то, чтобы продолжать. Это даст им ценную информацию, чтобы они могли определить свой следующий шаг. Но командиру отделения это не понравилось. Это была просто удача. В том-то и дело, что в этой системе все сводилось к проклятой удаче. Если Вам повезет, вы можете получить навык или путь, который может принести вам причудливый класс.
Если бы ты не был таким… вы просто застряли, играя в длинные шансы в самых опасных пограничных землях, с которыми когда-либо сталкивалось человечество.
Это заняло полчаса, но вскоре они оказались в небольшой прерии, где находилась хижина. Огонь в очаге все еще горел, котелок медленно раскачивался взад-вперед. В окрестностях никого не было. Командир отделения помолчал. Неужели цель сбежала?
«Отрицательно, — последовал ответ из дозора. «Продолжайте, Командир Отделения.”»»
Вздохнув, они продолжили путь. Прерия вокруг них была неподвижна. Слишком тихо. Было совершенно тихо. Не было ни единого порыва ветра или жужжания насекомых, чтобы прервать тяжелый звук тишины. Он окутал их всех, и все, казалось, слегка съежились в его присутствии. Они ступали все тише и тише, так что оглушительный звук их шагов, сминающих траву, был чуть приятнее.
«Арес лидер, разве мы не должны … — начал было солдат удачливого навыка, но глаза командира отделения вспыхнули, и он схватил рядового за руку. Он не помнил имени этого человека, но у него, по крайней мере, должно хватить здравого смысла соблюдать военную дисциплину, особенно в такой враждебной зоне.»
«Радиомолчание во время захода на посадку, — прошипел он, чувствуя, что его слова разносятся по прерии, как товарный поезд, набитый битком набитым фарфором. Широко раскрытые, как тарелки, глаза смотрели на него, зеленые и ясные. Мужчина торжественно кивнул, на его лице ясно читалось сожаление.»
Наверху низкий раскат грома заставил их всех подпрыгнуть. Они посмотрели вверх. На них начал падать мягкий дождь. Он ощущался прохладным и благословенно реальным на их коже, крошечные булавочные уколы ледяной жидкости на коже, лихорадочной на напряженных нервах. Конечно, все они были ветеранами пограничья, но ментальные игры, в которые играли некоторые из этих монстров, были чем-то совершенно иным. Это не должно было так продолжаться.
И это также заставляло командира отделения крайне сомневаться в перспективе когда-либо достичь какого-либо Мира с этими людьми, людьми из другой зоны. Как им можно доверять, если любой из них может манипулировать иллюзиями по своему желанию?
«Сержант, — начал рядовой. «Дождь-”»»
«Я знаю, что это ненастоящее дерьмо … — начал было командир отделения, но осекся. Его лицо медленно стало серьезным, и он сделал несколько шагов вправо, медленно вытаскивая лазерный пистолет.»
Это был опытный отряд пограничников, которые много раз вместе отправлялись в опасные районы, чтобы разведать и добыть ценное сырье.
Как, черт возьми, в отделе может быть кто-то, кого он не знает по имени?
Пара зеленых глаз смотрела на него в замешательстве, но затем ему показалось, что человек перед ним что-то понял. Его рот расплылся в зубастой усмешке. «Действительно? Ты и глазом не моргнешь, когда я назову тебя лидером Ареса, но сержант тебя разозлит? Ваши военные типы действительно трудно предсказать. Что ж, это было весело-”»
Плазменная пуля попала незнакомцу в подбородок, и он пошатнулся. В течение секунды перегретый материал расплавил плоть мужчины и обнажил его тело. Шипела кровь, воздух наполняла гнилая вонь обуглившейся плоти. Но мужчина выпрямился, как будто не чувствовал себя хуже прежнего, и половина его челюсти расплавилась.
Мягкие зеленые глаза становились все ярче и ярче, превращаясь в изумрудные лампы, изливающие жидкий свет, в котором, казалось, был подвешен командир отделения. Он не мог оторвать от нее взгляда.
«Тебе не следовало приходить сюда” — прошептал незнакомец. «Если ты выстрелишь первым, мы откроем ответный огонь.”»»
«Ай, да нахуй это, — вмешался другой мужчина, выстрелив еще три плазменных луча в торс странного существа. Он споткнулся, но не упал, а просто выпрямился, когда кипящая кожа на его теле испарилась, оставив обугленные мышцы. Он ковылял вперед, когда крупинка плазмы въелась в его ногу, тонкая линия дыма спиралью поднималась вверх. Он ухмылялся или пытался ухмыляться, и был похож на самого веселого зомби, которого только мог вообразить командир отделения.»
Командир отделения поднес часы ко рту. «Мы на месте. Просто принеси дождь.”»
Хотя это считалось неудачей, он имел полное право вызвать авиаудар. Были проблемы с беспилотниками, сбитыми в пути, поэтому они оставили машину с ее полезной нагрузкой всего в полумиле. Кроме того, у них был личный наряд. Официально никаких политических последствий от того, что он сожжет этот кусок ада дотла, не будет.
Командир отделения понимал, что, возможно, они совсем сбились с пути и сейчас стоят неизвестно где. Кроме того, он мог просто приказать убить всех своих людей. Но было что-то такое в том, чтобы смотреть, как тает человеческая плоть, что просто…
Подняв пистолет, командир отделения выстрелил снова, и зомби пошатнулся и упал, вся его грудная клетка, наконец, разрушилась, когда его кости стали хрупкими от обжига. Над головой послышался мягкий гул двигателей дронов, когда он прибыл и выпустил ракету по прямой дуге к кабине.
Командир отделения смотрел на прерию и ее странный дом из виноградных лоз и корней с некоторой ностальгией в сердце. Это напомнило ему о детстве и невинности. Потерять эликсиры-это великое дело, и его будут винить за это. Но, придя сюда, командир отделения внезапно понял то, что политическая элита, вероятно, еще не осознала.
Зона 1 будет уничтожена этими людьми. Они ничего не могли поделать.
Снаряд попал в хижину. Они были достаточно близко, чтобы командир отделения, скорее всего, погиб еще до выхода в строй. Но сейчас он просто почувствовал, как сломались ребра и левая рука, когда его отправили в полет. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя и подняться на ноги.
Как только командир отделения почувствовал облегчение и подумал, что все кончено, они победили, что-то шевельнулось.
Хижина все еще стояла на месте, совершенно не тронутая пожаром. Кто бы это ни сделал, у него был … —
Дом пришел в движение.
Поначалу медленно, но затем с возрастающей уверенностью он раскрылся, и крыша поднялась, образуя длинные щупальца. Стены разделились, полы раздвинулись и поднялись. С удивительной деликатностью командир отделения наблюдал, как виноградные лозы расставляют мебель и людей в сторонке, за своей защитой. Затем он поднялся еще выше, набухая до почти 30-метровой массы над ними.
И все же она распалась, еще больше поднимаясь из земли. Командир отделения смутно видел странное дерево с горящими листьями в сердцевине, прежде чем его глаза неизбежно устремились вверх, к центру массы.
Там командир отделения увидел массу черной гнили и уродливой розовой плоти размером с микроавтобус. Казалось, она смотрит на него сверху вниз очень долго. Затем он открыл рот, показал сотни рядов зубов и выдохнул в сторону командира отделения зловонный воздух. Хотя это выглядело как агрессивное движение, оно прозвучало скорее как вздох. И командир отделения мгновенно понял, что это значит.
Ты не должен был стрелять первым.
