«Простите, я не хотел на вас нападать. Но я думаю, что… Кажется, вчера, когда ты уезжал из города, я заметил, что ты не тот, за кого себя выдаешь.” — Спросила Татьяна после короткой паузы.»
Рэндалл медленно кивнул. Это объясняло напряженность, возникшую раньше.
Внезапно Татьяна подняла на него глаза. «Как же тогда твое настоящее имя? И моя женская интуиция работает на полную катушку, так что я почувствую, если ты лжешь.”»
Улыбка Рэнди стала шире. «Женская интуиция? Это навык? Ты говоришь так, словно это навык.”»
Нахмурившись, Татьяна сказала, «Конечно, это умение. Я использую его ежедневно. Единственная проблема заключается в том, что он такого высокого калибра, что система не в состоянии количественно оценить его уровни.”»
Рэндалл закатил глаза и сказал: «Тогда все в порядке. Просто … ну, я немного боюсь, что ты не поверишь мне, когда я назову свое имя.”»
«Да, и эта тактика увиливания не делает тебя более правдоподобным, — сказала Татьяна с оттенком своего старого юмора в голосе. «Просто покончи с этим.”»»
«Ладно, ладно, — сказал Рэндалл, выпрямляясь. «Меня зовут … Рэндли гончая.”»»
Татьяна просто смотрела на него со странным выражением на лице. «Как … политик? Парень, который женится на 16-летней поп-звезде?”»
Рэндалл вздрогнул. «Ей не 16, ей 19, и я … -”»
«Черт возьми, мне нужно сесть, — сказала Татьяна, поднимая руку и прижимая ее ко лбу. «Я думал… и все это время ты тайком убегала по ночам, чтобы навестить свой подростковый секс-горшок-”»»
«Эй, погоди, это не я, — сказал Рэндидли, поднимая голову.»
Рэндалл почувствовал себя глубоко неловко, когда Татьяна посмотрела на него, как на мертвое существо. «Представьте себе мое удивление, когда мне говорят, что я собираюсь узнать чье-то настоящее имя, а потом они продолжают говорить: «это не я». Это заставляет меня задуматься, во что же мне верить.”»
«Э-э … — Рэндалл пожал плечами, раздумывая, как лучше сжать правду. «Человек, который женится на поп-звезде, — это не я. У меня есть… близкая подруга, она играет роль меня. Я действительно Рэндидли гончая. Но я хотел замаскироваться и решил, что если я исчезну из зоны 32, это вызовет невероятные подозрения у людей, находящихся здесь у власти. Они решат, что я здесь прячусь.”»»
«Что у тебя и было, — прокомментировала Татьяна, но Рэндалл проигнорировал ее.»
«Так что точно так же, как я замаскировался, чтобы выглядеть вот так, она замаскировалась, чтобы выглядеть как я.»
Татьяна, казалось, рассматривала его в течение нескольких секунд. Наконец она пожала плечами. «Ладно, ладно. У вас есть переодетый друг, который действует как вы. Моя настоящая проблема… разве Рэндидли гончая, ну ты, не очень сильный классный руководитель? Как ты можешь просто … проводить время, играя с дронами?”»
Рэндалл открыл рот, но не нашелся, что сказать. Честно говоря … зная, что он сейчас делает с по меньшей мере раненым существом, он потратил впустую много времени. Если ему нужны были навыки, он мог бы найти их и в других местах. Но он вооружил население против монстров, так что это не было полной тратой времени. Это был просто непреднамеренный приятный побочный эффект.
«Что ж… Наверное, мне это просто нравится” — сказал Рэндалл, слегка пожав плечами.»
«Тебе нравятся дроны? Ты… был ли он инженером или кем-то еще раньше?” — Спросила она, и лицо ее немного помрачнело.»
«…- ну нет, — признался Рэндалл.»
Она молча смотрела на него. Затем она протянула руку и яростно терла глаза в течение 10 секунд, прежде чем продолжить смотреть на него. «..можете ли вы понять, почему вам трудно поверить? Ты просто … так небрежно ко всему относишься. Когда я думал, что ты отстаешь, эта личность имела смысл, но когда ты утверждаешь, что являешься лидером зоны 32…”»
«Я не возглавлял зону 32” — заметил Рэндалл, чувствуя себя немного обиженным. Когда это она считала его неуспевающим?.. «Я просто… помог найти там много деревень. Ну, только двое. Это был выбор времени больше, чем что-либо еще. Я веду себя небрежно, потому что… потому что это постепенно стало чем-то вроде отпуска. Не то чтобы я просто бездельничал, но… … Я работаю над некритическими навыками. Я помогаю создать инфраструктуру, чтобы больше людей могли ею воспользоваться. Мои дроны будут защищать людей. Потому что… Я не думаю, что буду сражаться со своим настоящим врагом какое-то время. Не раньше, чем система перейдет к следующему этапу.”»»
Татьяна нахмурилась. «..- это действительно правда, не так ли? Вот почему рейдовые боссы для вас ничто. Почему у нас было так мало жертв, когда вы отправились помогать эвакуировать этот пригород в пограничье. Как мощно… нет, не отвечай. Я не хочу этого знать.”»
Она подошла и встала перед Рэндом, оглядывая его с головы до ног. «Ты можешь… можете ли вы рассеять изображение? Дай-ка я посмотрю, как ты на самом деле выглядишь?”»
После секундного колебания Рэндалл кивнул и заставил эфир метаться вокруг него. Очень быстро образ задрожал и рассеялся, оставив его стоять перед ней, Босого и… ну, в общем, самого себя.
С преувеличенной осторожностью она перевела взгляд вверх, пока они не встретились глазами. Когда они посмотрели друг на друга, сердце Рэндли бешено заколотилось. Она смотрела на него целых пять минут. Затем она кивнула.
«Ладно, я тебе верю” — она повернулась на каблуках и ушла, оставив его в лесу.»
Криво усмехнувшись, Рэндли почесал щеку. Он даже не знал, чего он ожидал, но… … он чего-то ждал. Но она просто посмотрела на него и ушла. Учитывая, в каком плохом настроении она была, чтобы начать разговор, Рэндид предположил, что это было что-то вроде мягкого места отдыха. Это было к лучшему.
И еще хорошо, что она не продолжала ему досаждать. Он не был уверен, как долго еще сможет сдерживаться.
Рэндалл в конце концов двинулся через лес к месту, где Бруйя мог бы снова применить свою иллюзию, а затем направился в сторону базы дронов. К счастью, он очень быстро нашел Хенрика. На самом деле он нашел этого человека так быстро, что у Рэндидли создалось впечатление, будто Хенрик видел, как он вошел, и готовился к встрече на случай, если Рэндидли вздумает его разыскать.
И действительно, Хенрик поначалу был очень умен в их разговоре. «О, Мистер Эриксон. Вы закончили с другими дронами?”»
Рэндалл отрицательно покачал головой. «Ещё нет. Я, вероятно, закончу еще несколько примерно через две недели. Мне нужно немного времени, чтобы сделать перерыв и переосмыслить некоторые небольшие недостатки в дизайне. Нет, сегодня я пришел поговорить о другом.”»
«О, конечно, — сказал Хенрик, явно разочарованный. «Но если есть что-то, что вы хотите сделать, возможно, некоторые из этих птеродактилей дронов-”»»
«Нет, сегодня я хотел спросить о … экзоскелетах. Как они сделаны, используют ли они руны, как дроны, и т. д.», — сказал Рэндалл.»
Хенрик сразу же заподозрил неладное и спросил, Кто из представителей индустрии экзоскелетов обращался к нему. Ему потребовалось полчаса, чтобы успокоиться и вытянуть из Хенрика всю историю. По-видимому, экзоскелеты были произведены группой сенаторов, которые очень тщательно контролировали поставки. Когда Рэндидли спросил об экзоскелетах, Хенрик предположил, что они пронюхали о достижениях Рэндидли и пытаются его переманить.
«..- ну, если ты просто ищешь защиты, — неохотно сказал Хенрик. «Я рекомендую просто купить один. Несмотря на то, что они раздирают вас ценой, их вещи высокого качества. Но как коллега-творец, я могу понять желание иметь полный контроль над тем, что на тебе надето… Ладно, я могу попросить чертежи. Я знаю, что призрак собрал их. Мы просто не в состоянии скопировать их. Это не руническая гравировка, хотя они используют инкрустированные провода для выполнения подобной роли. Призрак постулировал, что руны можно использовать в экзоскелетах так же, как в дронах, но никогда не посвящал время экспериментам.”»»
Не то чтобы Рэндидли действительно нуждался в физической защите, но понимание экзоскелетов поможет ему бороться с ними. И очевидно, если бы он понял их, Рэндли сделал бы одну из своих собственных.
Это займет некоторое время, поэтому Рэндалл вернулся на сталелитейный завод и начал готовить металлы. Он смешал руду, очистил примеси, а затем добавил кости и кровь рейдового босса к смеси с гравитационным сродством. Он был близок к тому, чтобы выбежать из костей. Если он хочет использовать высококачественные сплавы, с которыми экспериментирует, ему скоро придется отправиться на сборку.
«Мне это очень нравится», — признался Рэндалл в мысленном послании Неве, пока работал с металлом. Я наслаждаюсь теплом, одиночеством, творчеством… Часть меня хочет просто отпустить все остальное и заняться этим. Не могу поверить, что никогда раньше не работал с металлом! Если бы я нашел это раньше в своей жизни… ну в моей прежней жизни… Я бы, наверное, постарался сделать другую карьеру.
— Ну, если хочешь, — ответила Невия, — просто работай со своими заводными игрушками. Я стану настолько сильной, что смогу спасти всех. Тебе не о чем беспокоиться.
Рэндалл усмехнулся и покачал головой. Он не мог этого сделать. Он не откажется от контроля над своей жизнью. Он не хотел прятать голову в песок. Стоя в своей лаборатории, он прикусил губу, обдумывая свой следующий шаг.
Динеш все еще искал новые места, но Рэнди полагал, что найти их будет нелегко. Нет, гораздо лучше было бы обратиться к первоисточнику. Некоторые существа, похожие на отца Фостера, продолжали разговаривать с жителями зоны, даже после того, как Рэндидли убил кого-то… похожего на него, хотя и немного старше.
Так должен ли он просто пойти вперед и сломать входную дверь собора Церкви единства, или…?
