«Что ты делаешь?”»
Рэндалл резко обернулся и посмотрел через плечо на Скарча, услышав ее слова. Они с Азриэлем сидели на маленьком пеньке под одной из моховых выпуклостей Рэндидли во время отдыха между их набегами на упырей. Рэндалл внутренне поморщился; они с Азриэлем пристально смотрели друг другу в глаза, когда появился Скарч. Вероятно, изображение их было немного…
«Тренировка, — сказала Азриэль, ее лицо было абсолютно прямым. Затем она нахмурилась, заметив явное беспокойство на лице Рэндидли. «Мы находимся в тылу врага в рамках состязания, которое является одним из моих единственных шансов заслужить честь для моего учителя. А что еще мы будем делать?”»»
Скарч подняла руку и прикрыла рот ладонью. «Хо-хо-хо… может ли это быть противоположным методом ухаживания в школе Спирменов, о котором я слышал слухи?..”»
«Хм, — фыркнув, Азриэль встал и обернулся. Она отошла к дальнему концу небольшого холмика и раздраженно села. Это немного удивило Рэндала, потому что он никогда раньше не видел Азриэля таким раздраженным. С другой стороны, в этом был определенный смысл. Группа провела вместе три дня под непрерывным дождем на этих цепочках островов.»
Для людей просто действовать друг другу на нервы.
«Что за тренировку ты проводил?” — Снова тихо спросил скарч. Рэндалл недоумевал, почему она так беспокоится. Восприятие азриэля, вероятно, было достаточно высоким, чтобы понизить громкость и ничего не делать.»
«… Тренировка имиджа. И Азриэль, и я достигли уровня адептов, так что мы просто сталкивались с нашими образами.” — Робко объяснил Рэндалл. Несмотря на то, что он знал, что это не имеет значения, он также обнаружил, что шепчет. «Во время драк, которые мы устраивали под дождем, образы не имели большого значения. Обычно побеждает та сторона, которая наносит удар первой. Итак, мы работали над образами.”»»
Последние три дня становились все более и более напряженными. Дождь наверху не прекращался, и группа послушно продолжала охотиться на упырей. Двигаясь от небольших островов к большим вдоль цепи, они столкнулись с более крупной группой. Отчасти причиной того, что нынешнее настроение в Моховом бугре было таким мрачным, было то, что они не смогли полностью победить последнюю группу людей, с которыми они столкнулись.
Конечно, они их разбросали. Но некоторым удалось спастись. Возможно, группа могла бы оставаться относительно анонимной, если бы их видели только члены Цейтгарда, но теперь они столкнулись с группой пехотинцев и устроили засаду. Не нужно быть гением на стороне вампиров, чтобы понять, что они могут быть связаны с чередой исчезновений солдат, которые действовали в этом районе.
В целом, никто из них не был уверен, как высшее командование Уайтов отреагирует на их действия. До сих пор они были невероятно успешны. Если король ведьм или другая элита будет послана им навстречу…
И все же силос, похоже, был уверен, что Королей-ведьм не так уж много, чтобы они по своей прихоти отправлялись на малые острова в школу копейщиков. Но Рэндидли не волновался из-за каприза.
Он боялся, что какая-нибудь примечательная черта в нем заставит какого-нибудь короля ведьм вспомнить его.
«А? Имиджевая игра! — сказал Скарч, лучезарно улыбаясь Рэнду. «Я никогда не слышал о таком раньше… но это должно быть легко, не так ли? Можно мне поиграть?”»»
Рэндалл бросил на Азриэля быстрый взгляд. Казалось, она медитирует у дальней стены. Повернувшись к Скарчу, он кивнул. Поэтому оба уселись напротив друг друга и Рэндалл принялся объяснять Скарчу тонкости правил, которые он сам же и придумал.
Движение во время состязания засчитывается как проигрыш. Если изображение разбивается вдребезги, это считается потерей. Изображение должно было быть достаточно точным, чтобы проявиться в метре пространства между ними. Кроме того, вы могли свободно переключать изображения по своему усмотрению. Но, конечно, все, что нужно было сделать другому человеку, — это прикоснуться к вам с помощью образа и заставить вас двигаться, и это была потеря.
Рэндидли был вдохновлен за последние несколько дней, когда он наблюдал, как его навык визуализации поднялся на несколько пунктов. Это, наряду с дитя дождя и прикосновения извне, были навыки, которые приобрели больше всего за последние несколько дней. Дитя дождя для вездесущего дождя, и прикосновение извне, потому что Рэндидли был очарован сходством, которое он чувствовал, когда использовал пепел к пеплу. Несмотря на некоторую тревогу, вызванную кошмарной болью, которую он испытывал, Рэндалл хотел попытаться выяснить, что же там произошло и от чего его спас покровитель ясеня.
С тех пор как Рэндалл придумал дуэли визуализации, он несколько раз сталкивался с Азриэлем, что значительно улучшало его мастерство. В общем, они были примерно равны по выигрышам и проигрышам, но методы их соответствующих побед разочаровывали Рэнди.
Рэндидли был явно сильнее. Если бы ему удалось поймать образ Азриэля в прямом столкновении, он мог бы раздавить ее и оттолкнуть назад. Но ее образы постоянно менялись, и ему ни разу не удалось разрушить ее образ. С другой стороны, хотя ее образы были явно слабее, они были быстрыми и точными. Если Рэндалл на мгновение ослабит бдительность, Азриэль нанесет удар и разрушит его распростертое изображение.
С серьезными глазами Рэндалл рассматривал Скарча. В те моменты, когда он видел, как она сражается, она демонстрировала подавляющую силу, если не слишком богатое воображение. Ее копье было невероятно хорошо сделано, и только своей базовой силой оно сокрушало большинство существ, которые пытались противостоять ее ударам. Несмотря на то, что она уже была настолько ошеломлена, ей никогда не приходилось активировать гравюры на копье. Именно это и заставило Рэндли немного помолчать.
Она не будет обычным противником.
Итак, для начала, Рэндидли двинулся прямо к тому, как Солнце застывает. Было легко вызвать в воображении образ этого навыка, и он содержал в себе огромную концентрированную силу. Кроме того, хотя Рэндидли беспечно утверждал, что был адептом, он не был полностью таковым. Он мог только физически воздействовать на мир с помощью образов определенных навыков. Это была еще одна слабость, которую, как он надеялся, устранят дуэли визуализации.
Странное давление солнца устремилось вверх. От его образа исходил жар, сотрясая воздух силой своего расширения. Но вскоре этот жар становился все тяжелее, и тяжелее, и тяжелее. Солнце огромного диаметра медленно тускнело, сгущаясь внутри. Жара наполняла окружающий воздух, становясь все более и более ужасной.
Вне изображения Рэндидли заметил, что изначально хитрое лицо Скарча стало серьезным. — Она прищурилась.
Как только солнце превратилось в ничто, в одну бесконечно тяжелую пылинку, в пространстве между ними появилось изображение копья. Она была сжатой и маленькой, но очень знакомой. Без фанфар появилось изображение ее собственного копья. Деталь была безукоризненно совершенной, и было очень мало рассеянной энергии, когда она формировалась.
С грохочущей силой Рэндалл собрал все, что у него было, и бросился к копью. Со стороны копья появилось дымчатое тело, схватившее копье. В теле копьеносца было очень мало вещества и усилий, и оно, казалось, было здесь только как иллюстрация того, что происходило. Это имело смысл, учитывая ее принадлежность к школе.
Призрачный человек принял основную защитную позу. Копье ярко сверкнуло.
Когда образ Рэндидли врезался в образ Скарча, он почувствовал, как другой образ заикнулся, когда его отбросило назад силой. Но потом произошло нечто чрезвычайно странное.
Пока Рэндалл пытался оправиться от удара по изображению Скарча, чтобы снова атаковать, его изображение закружилось и быстро рассеялось. Он вздохнул и нахмурился. Почему это случилось? ..
«Воистину ты силен. Неудивительно, что ты так легко сражаешься с людьми, — сказала Скарч, качая головой. «Но… вы не укрепили себя по-настоящему как адепт. Ваши образы не могут противостоять их собственной силе, понимаете? Ты разрушил свой собственный имидж этим нападением.”»»
Рэндалл держал рот закрытым, обдумывая услышанное. Что ж, он вынужден был признать, что его навык в этой области был несколько недостаточен. Вот в чем был смысл такого сосредоточения. Наконец он кивнул Скарчу. «Это … скорее всего, правда. Возможно, это слишком много, чтобы сказать, что я адепт. Но твой образ…”»
«Ха-ха-ха! Нет, мистер призрачный пес, вы настоящий адепт. Такое обозначение означает способность, а не выносливость, — усмехнулся Скарч. Затем ее улыбка стала еще шире, когда она посмотрела туда, где лежало ее копье. «Что касается моего образа… может быть, вы впервые встречаетесь с кем-то из школы копья? Наши образы фокусируются на копье. С юных лет ученики школы копейщиков изучают искусство, кузнечное дело и скульптуру, чтобы копье можно было представить и понять в совершенстве. Это значительно увеличивает нашу силу в бою.”»»
Скарч щелкнула пальцами. «Твой образ победит мой в прямом состязании. Но мои образы можно использовать тысячу раз и тысячью способов без утомления. Что более ценно? Это старая дискуссия. Но все, что я знаю, это то, что единственный раз, когда я действительно потерпел неудачу, был тогда, когда я сделал ошибку и сдался; с этим эффективным образом этого никогда не случалось.”»
«Интересно, — сказал Рэндалл. Казалось, что он пошел по противоположному пути, но было определенно полезно использовать некоторую гибкость, которую продемонстрировал Скарч. «Может ты хочешь попробовать еще раз?”»»
Скарч усмехнулся. «Ты готовишь еду, да? Как насчет того, чтобы сделать ставку: каждый раз, когда вы проигрываете, вы будете готовить еду для группы. Каждый раз, когда я проигрываю… что ж, я сниму внешний слой своего копья, чтобы вы могли изучить его внутреннюю работу. Вы очень заинтересованы в этом, да? Редко можно легко изучить работу школы копья, такую как эта.”»
Рэндалл ухмыльнулся в знак согласия. Ему было интересно, есть ли еще руны, скрытые в глубине копья, но он не хотел форсировать этот вопрос. Но раз уж она об этом заговорила…
Рэндалл проиграл 13 раз подряд.
