Внезапный взрыв смога заполнил поле боя, но размножитель не потрудился преследовать генный корм, который убежал от него. К его удивлению, те трое, что находились в пределах его владений, выжили и имели достаточно сил, чтобы уйти. Даже самый интригующий из них, способный непосредственно противостоять части своих владений, двигался с удивительной быстротой.
Сквозь смог внимание распространителя сузилось до этого человека. Пропагандист чувствовал, как его босые ноги шлепают по земле. Группа людей наткнулась на него, но это были обычные трутни, которые не могли ему угрожать. С удивительной грацией он расправился с ними, не теряя инерции.
В груди своего дугообразного тела размножитель терся антеннами друг о друга. В тот же миг твари сдвинулись, расступаясь перед убегающими силами. Копьеносцы были глубоко глупы и почти суеверны относительно существования распространителей. Конечно, это было намеренно со стороны упырей. Было легче заставить их бросаться на тени, чем бороться с реальной угрозой.
Кроме того, это означало, что эта группа будет бежать прямо назад к позиции силы копьеносцев. Их выследят, и тогда начнется настоящее наступление упырей. Распространитель был относительно слаб по влиянию среди своего класса, но это все еще было намного выше этих игрушек.
Подумав об их мягких телах и неэффективной конструкции, пропагандист ощутил вспышку голода, но сдержал этот порыв.
Затем, просто чтобы проверить, размножитель потер свои антенны вместе по-другому. Раздался гораздо более высокий звук. Шум настолько высок в частотном спектре, что было почти невозможно, чтобы кто-нибудь из этих копьеносцев смог его обнаружить.
Интригующий генный ресурс споткнулся, когда фрагменты кристаллов в его теле завибрировали в ответ на высокую частоту. Заметит ли он это? Ну, даже если бы он это сделал, его было бы трудно удалить; даже самый маленький кусочек, оставшийся в его теле, позволил бы распространителю отслеживать генный корм по всему миру.
Это было большой слабостью тех, кто был наделен властью системой, и поэтому пропагандисты развивались именно так. Трудно было извлечь из глубокой раны крошечные осколки, ставшие частью тела. Тело, естественно, заживет вокруг ран, но это в конечном итоге будет ущербом в данном случае. Частью процесса исцеления было разрешение на изгнание подобных предметов.
Бегущие копьеносцы добрались до своей лодки и быстро поплыли прочь. В общей сложности, только 7 из них сделали это. Бросив тоскующий взгляд на тех, кто спасся, распространитель двинулся к телам тех, кто умер здесь. Это был не тот генетический материал, который он хотел, но его должно было хватить.
На сегодня.
*****
Дрейк знал, что это была худшая неделя в его жизни. Путь от плавучего города до кратера мира был медленным. Капитан небесного корабля заверил его, что это просто из-за сезона, а ветры дуют почти прямо из кратера мира.
«Честно говоря, — сказал капитан в дешевой попытке успокоить Дрейка. «Радуйся, что ветер дует в нашу сторону! В другие месяцы эта штука действует как гигантский вихрь; близлежащие сосуды всасываются прямо в нее. Вот почему его иногда называют утробой моря.”»»
Ничуть не успокоившись, Дрейк продолжал крепко держаться за тяжелые деревянные перила.
Небесный корабль, на котором находился Дрейк, назывался «слипстрим» и, как и все другие небесные корабли, которые Дрейк видел, был относительно небольшим. Это судно могло с комфортом вместить дюжину человек и обойтись всего четырьмя. Корабль был сделан из деревянного каркаса, который был чем-то похожим на скелет кита с платформой на вершине. Верхняя платформа была там, где находилась палуба, а также три паруса: один прямо вверх, а другой влево и вправо.
Ниже, в «грудной клетке» кита, располагались каюты матросов и другие разнообразные помещения, необходимые для такого количества людей, собравшихся вместе. Ниже находилась маленькая камера для редкого пленника и грузовой отсек. Трюм занимал большую часть пространства корабля и выдавал большие размеры небесного корабля.
Дрейк находился на корабле уже два дня и имел доступ только к помещению размером с баскетбольную площадку.
И все же он не хотел бродить по городу. Было бы интересно абстрактно посмотреть на летчика и его навыки в работе, но Дрейку было все равно. Авиатор был классом, или разновидностью типа, который обеспечивал большую часть подъемной силы для небесного корабля. Процесс, казалось, был смесью ионизации странной ткани, которая покрывала небесный корабль и контролировала близлежащие ветры, но это сработало.
Ну, в некотором роде. Их полет был на удивление петляющим. Один матрос уверял Дрейка, что это они просто поднимаются на столбах горячего воздуха и скользят вниз, чтобы сэкономить энергию, но каждый раз, когда они взлетали вверх на воздушных потоках, его желудок делал сальто. Все это время Дрейк старался не приближаться к краю лодки.
Особенно после того, как он уже посмотрел с края этих небесных доков и увидел далекую землю… Даже вспомнив об этом сейчас, Дрейк не мог не содрогнуться.
Усилием воли заставив себя успокоиться, Дрейк признался себе, что все не так уж плохо. Из-за этого страшного падения он встретил Миу. Быстро оглядевшись, Дрейк достал из кармана аккуратно сложенный пополам листок бумаги. Большая часть команды из восьми человек была внизу на трапезе, и только двое оставались здесь, чтобы следить за курсом и управлять кораблем. Оба, казалось, были поглощены своими делами.
Дрейк развернул листок.
Быстрый набросок снова уставился на него его собственными глазами. Хотя это было сделано быстро, его собственное лицо и верхняя часть туловища были отлиты в резком рельефе графитом или каким-то угольным вариантом. Дрейк был бы рад узнать, из чего она сделана, чтобы лучше заботиться о ней, но он не знал, как спросить.
Художник Миу позволил себе несколько вольностей с тем, как выглядел Дрейк. Его брови были тяжелее и суровее, чем он мог себе представить. Его подбородок был поднят почти вызывающе. Или, возможно, лучший способ сказать это было бы просто сказать, что он выглядел… сердитый.
Но больше всего его глаза завораживали. Дрейк не мог поверить, что она сделала это, но он обнаружил, что смотреть в свои собственные глаза было пугающим, успокаивающим и успокаивающим одновременно. Было ясно, что почти половина времени для всего рисунка ушла на то, чтобы закончить детали, которые она хотела для его глаз. В нем было что-то такое, что говорило о том, что он опасный враг, но верный друг.
Что, предположил Дрейк, потирая подбородок, было не таким уж плохим способом описать его…
Порыв ветра вернул его к реальности, и он аккуратно сложил бумагу обратно и спрятал ее в своем межпространственном кольце. Это был … странный дар. И тот, на котором Дрейк не мог не остановиться-
Корабль странно накренился влево, словно его ударили тараном. Дрейк вскочил на ноги, дико озираясь по сторонам. Его элементаль сгустился на плече, ощетинившись тревогой и паникой. «Неужели на нас напали?!?”»
«А?”»
Дрейк резко поднял голову. Молодая женщина, прозвище, смотрела на него с явным удивлением. Дрейк глубоко вздохнул и сказал: «Я просто хочу сказать что нас как будто что то ударило так что-”»
«Ха, это был просто сильный ветер. И если этого было достаточно чтобы заставить тебя подпрыгнуть… остальная часть сегодняшнего дня будет довольно интересной.” Она перевернулась и приземлилась рядом с ним на ноги. «Хех, лучше Пристегнись потуже. Впереди гроза. Мы проедем прямо через него, но это не будет мирным.”»»
Это оказалось самым большим преуменьшением века. То, что последовало за этим, было его худшим кошмаром. В конце концов Дрейк привязал себя к деревянной балке в своей личной каюте, молясь о чем-нибудь, чтобы выбраться отсюда. Он не мог перестать думать о том, насколько хрупким было судно, и как любой неблагоприятный ветер будет означать их гибель.
Шесть часов спустя Дрейк, спотыкаясь, вышел из своей комнаты с бледным лицом. «Является… все кончено?”»
«Да”-ответил капитан, улыбнувшись авиатору за его счет.»
«Я не понимаю, — сказал Дрейк, и на полпути он понял, что его легкий шок сделал его немного более откровенным, чем он хотел бы. «Почему бы не сделать сосуды побольше? Как круизный лайнер из Старого света; достаточно большой, чтобы убедиться, что он не похож на адские американские горки.”»»
Ответил летчик, а не капитан. «По двум причинам. Во-первых, мы должны признать… технология небесных кораблей относительно нова. Конечно, он был основан на старых конструкциях, но навыки плавучести и подъема были получены только после того, как система ударила и Авраил Сильвер получил свой класс. В настоящее время трудно масштабировать размер мудро. Вес становится слишком большим для среднего летчика.»
«А во-вторых, — Авиатор подошел к краю и указал на облака внизу. «Одно из моих умений-читать по ветру. Он позволяет кораблю проходить сквозь действительно мощные порывы ветра, не будучи поврежденным. Это работает только в том случае, если судно маленькое. Слишком большие, и мы берем их прямо на подбородок. Чтобы пережить это, нам понадобится-”»»
«Более прочное дерево, большие лодки, и вдруг они становятся слишком тяжелыми, чтобы плыть”, — сказал Дрейк, махнув рукой. «Я все понял.”»»
А еще он понял, что находится на корабле, который является передовым достижением в области космических кораблей. Они все тут гадали.
Дрейк еще раз помолился Богу, в которого не верил, на всякий случай, вдруг это поможет.
