«За эту ночь они назовут меня несущим огонь. Почти вся деревня сгорела дотла.” Покровитель ясеня рассказывал бесстрастным голосом, наблюдая в реальном времени, как дом, а затем дерево, а затем и вся деревня сгорают в огне. «Мой народ поклонялся растениям, поэтому они приготовили определенные заклинания для борьбы с огнем. Но огонь быстро набирает силу. И с нашими лучшими и самыми яркими боями на передовой… в деревне не было никого, у кого хватило бы сил потушить пожар. Мои родители умерли.»»
«Я возвращался и наблюдал это воспоминание так много раз, и все же я до сих пор не знаю, что говорилось в свитках. Почему моя мать ушла, почему мой отец последовал за ней. Когда тяжесть моего преступления не преследует меня, эта двусмысленность преследует.»
«Увидев пламя, ближайшая резервная армия двинулась на помощь, предполагая, что это был рейд. По ужасному стечению обстоятельств, налет действительно произошел, в противоположном направлении. Две деревни погибли за одну ночь. Из моей деревни уцелело несколько человек, но из другой-ни одного. Слухи обо мне распространились еще до того, как я успел заговорить. Родители говорили своим детям, чтобы они не были поджигателями. Дети играли в игру под названием «Беги от несущего огонь». Мои ранние годы… были жесткие.”»
В дымящейся глазнице покровителя ясеня появился вишнево-красный уголек. «Но хотя меня ненавидели и сторонились, была и более серьезная проблема. Мы проигрывали войну. Поскольку вся земля была потеряна для бедствия, мировое семя было сильно ослаблено. Эти церемонии были уже не так эффективны, как раньше. Наших людей оттесняли назад. Казалось, что на нас обрушился рок.»
«Возможно, из-за всей этой ненависти ко мне Я ненавидел Бич больше, чем кто-либо другой. Все, что я делал, это тренировался, пока мои кости не были сломаны, а мышцы не превратились в кашу. Мне нужно было иметь значение. Мне нужно было, чтобы это была их вина. Мне нужна была отдушина. Но этого было недостаточно. Я был средним талантом. А по ночам меня преследовали кошмары о дыме и огне.»
«Не помню, почему я об этом подумал. Но однажды я предположил, что вместо того, чтобы брать безопасное количество сока из мирового семени, мы берем столько, сколько можем. Хотя мировое семя может быть повреждено, по крайней мере, мы сможем сплотиться и снова захватить наш мир. Разве наше собственное выживание не должно быть главным приоритетом?»
«Старейшины были потрясены. Даже самые жестокие типы войны были потрясены. Как я уже говорил, культура моего народа была основана на поклонении этой самой силе, присутствующей в его жизни. Пожертвовать им ради собственной выгоды… это была анафема всему, что давало нам стабильность до сих пор. Старейшины сказали мне, что мы фактически превратим себя в Бич. Но это был не ответ. Они казались непреклонными в этом вопросе.»
«Я не был так уверен.”»
Вид снова изменился, и очень быстро. Мир закрутился, и внезапно молодой человек оказался перед странным видом цветущей виноградной лозы. Мужчина явно колебался, затем сорвал с лозы все цветы, не оставив после себя ничего. Когда он уходил, виноградная лоза не увяла, но… казалось, состарилась. Изначально зеленая и крепкая, Лоза потемнела и, казалось, покрылась морщинами.
Рэндалл тяжело дышал и с гримасой вытирал пот со лба. Казалось, что как мир был затронут, так и он сам. И, черт возьми, жара становилась все более мучительной.
«Я экспериментировал. Я искал истину. И правда была в том, что … мой путь к власти был ясен; я должен был поступать правильно по своему имени. Когда сгорел… цветы и плоды мирового семени были в сотни раз мощнее на короткое время. В ту же ночь я нанес удар, уничтожив улей, который был ближе всего к моему народу. Поначалу я чувствовала себя… неуверенно, но потом ее смыло запахом пепла.»
«Я чувствовал себя сильным. Я чувствовала, что у меня есть цель. Я чувствовал себя праведным Богом.»
«Оттуда я просто больше боролся. Поскольку мои враги становились все большим и большим бичом, я требовал большего для своих ублюдочных ритуалов. Я продолжал побеждать… к тому времени, когда старейшины поняли, что я сделал, я изгнал Бич с нашей планеты. Хотя это была пустошь, мы ее отвоевали. Меня переполняла радость.»
«Но с течением времени мировое семя … не исцелилось.”»
И снова вид отступил назад. Густые зеленые джунгли этой земли поредели. Поля были бесплодны и уже не густо засеяны пшеницей. И пока Рэндалл смотрел, эта зелень отступала. Доминирующим цветом стал коричневый. Она распространилась, как болезнь, по всему миру. Немногие оставшиеся города народа покровителя становились все меньше и меньше.
«Сначала я думал, что у меня есть ответы. Я сжигал большие участки земли, думая, что если я отрежу зеленое от коричневого, то смогу спасти его. Но коричневый продолжал приближаться. Тогда я подумал, что некоторые старейшины совершают ритуалы за моей спиной и высасывают силу мирового семени. Я сжег их заживо. Я был слишком глубоко погружен и в отчаянии. Ничего не изменилось.»
«В течение 57 лет я был единственным оставшимся существом в мире. А вокруг меня был пепел. Я просто чувствовал… мрачный. И печаль. И предательство. Я был героем. Я победил врага. Так почему же я потерпел неудачу?..»
«Какой же я был дурак. Когда система пришла, чтобы поднять меня до покровителя,я даже не заметил этого. Сожженный мир моего прошлого стал моей силой и моей тюрьмой. И все из-за этой мелочи.”»
Рэндалл медленно повернулся, увидев знакомый пепельный и покрытый лавой мир, где жил покровитель пепла. Наконец он развернулся и посмотрел на патрона, который все еще держал в руке крошечный уголек. От тлеющих углей исходил такой жар, что Рэндаллу показалось, будто огонь пожирает его изнутри.
«Спасибо, что рассказали мне, — вздохнул Рэндалл. Боль становилась невыносимой, но он пока отодвинул ее в сторону. Он не думал, что покровитель ясеня благосклонно отнесется к проявлению слабости.»
Вместо этого он задумался о своем собственном выборе. Он принял тяжелую мантию, когда решил действовать больше как сеньор Земли. Это была тяжелая ответственность, но он чувствовал, что мир нуждается в силе, которую он может предложить. Было нетрудно увидеть параллели. Но действия Рэндли пока не имели такого же катастрофического эффекта.
Покровитель пепла пренебрежительно махнул рукой, которая не держала тлеющий уголек. «Ваши эмоции бессмысленны. Как и мое существование, мои реакции обызвествились. Для меня это ничего не значит. Вы-часть, которую я поднял для этой цели. Теперь я просто должен спросить: вы возьмете это бремя на себя?”»
«..- а если я откажусь?” — Медленно произнес Рэндалл, серьезно глядя на покровителя ясеня. В ответ патрон только улыбнулся.»
Вздохнув, Рэндалл попробовал другую тактику. «Тогда в чем же третий секрет?”»
«Ты еще не имеешь права знать, — пророкотал покровитель ясеня. Теперь, когда они снова были в его мире, лава и пепел начали подниматься вверх и образовывать огромное лицо вокруг его постоянно распадающегося тела. Это лицо расширялось, пока не стало размером с большое здание, в то время как глаза, которые плакали слезами лавы. «И вот мы здесь. Вы должны принять решение, не зная ни о каких последствиях. Таков жребий в жизни, когда ты выбираешь путь глупца.”»»
Рэндиду было горько, но главным образом потому, что трудно было отрицать, что в свое время он совершил немало глупостей. Его бунт против твари, выбор покровителя ясеня вообще, сборка его собственного навыка души, уничтожение навыка, потому что он оказывал странное влияние на него…
Прежде всего, Рэндли постепенно осознал, что он был очень инстинктивным человеком. Следование своим инстинктам могло принести ему большую пользу в некоторых ситуациях, но теперь он столкнулся с неизбежностью этого пути: решение, которое вы знаете, может сжечь вас в обоих направлениях.
Мог ли он избежать этого?.. Возможно.
По привычке Рэндалл потянулся к своим навыкам, потом горько улыбнулся. Его непосредственным инстинктом было попытаться использовать вдохновение с Эродирующим образом, чтобы ослабить этот мощный образ Эша. Это может что-то изменить. Но, отрезанный от своих навыков… Что особенно раздражало, так как жара приближалась к тому моменту, когда он не сможет скрыть от покровителя причиненный ему вред. Черт, подумать только, быть рядом с образом Эша было бы так больно.
От этой мысли глаза Рэнди заострились. Требовательным голосом он спросил: «Почему я не могу использовать свои навыки?”»
«Это часть силы, которой я обладаю.” — Пророкотал покровитель пепла. «Сделай свой выбор, мальчик.”»»
«Сделать выбор?.. Ты никогда не был таким мягкосердечным, даже когда я приехала сюда. С самого начала ты пытался убить меня. Неужели ты думаешь что я поверю что могу сказать нет без последствий-”»
Во второй раз за все время разговора Рэндалл замер.
«О черт, это еще хуже, не так ли? Все это… он просто выигрывал время, чтобы посмотреть, как все обернется.” От боли в груди перед глазами все поплыло. Рэнди горел. Все горело, даже его сознание. «У меня никогда не было выбора; ты уже поместил этот кусочек пепла внутрь меня.”»»
Громко и гулко, покровитель ясеня рассмеялся, когда иллюзия, которая покрывала их, треснула и разбилась вдребезги.
