Кучер остановился и с бледным лицом смотрел на дорогу, когда Лукреция понесла Альту назад. Увидев, в каком состоянии Лукреция одета, он покраснел еще сильнее. «Мисс, лошади, они чуют запах-”»
«Я знаю, — Лукреция оборвала его резким взглядом. Перерождение в тело привлекательной молодой женщины было сложным опытом, и в такие важные моменты, как этот, она не желала потакать чужой реакции на нее. «Ты что-нибудь знаешь?”»»
«Нет, — он яростно замотал головой.»
Дверь кареты открылась, и из нее вышла Дарси с плачущим младенцем и хмурым взглядом. «Почему мы остановились? Если Далманика вынуждена голодать, так помоги мне-”»
«Заткнись, малышка, — резко сказала Лукреция. Альта дрожала в ее объятиях и смотрела вокруг остекленевшими глазами.»
«Крета, мне что-то нехорошо. Всё… все так плохо…” — Пробормотала альта.»
«Как ты смеешь!” — Взревела Дарси, вызвав еще более громкие вопли ребенка. Мать года, прямо здесь. «Неужели ты хоть на мгновение думаешь, что я бы этого не сделал-”»»
К счастью для Лукреции, шум вызвал первую волну атак более быстро. Зверь встал среди высокой травы на полях и зарычал, из его странных лицевых гнойничков сочилась кровь. Они были похожи на медведей, но их туловища и головы были в основном лишены волос и покрыты фурункулами и суслом.
Лукреция сжала губы в тонкую линию. Твердой рукой она прикрыла Альте глаза. То, что сейчас произойдет, все равно будет слишком тяжело для девушки.
Дарси начала кричать, когда первые двое бросились вперед всего в нескольких метрах от нее, и еще больше вылезли из дерева. По мере того как Лукреция направляла силу Рэнди, ее мозг быстро подсчитывал вероятность того, что банда полу-мутировавших бездушных могла случайно оказаться здесь, глубоко в сельской местности элиты Сприггитов.
Очевидно, это было не очень высоко.
«Рост, — прошептала Лукреция. Ее трехметровые когти задрожали, а затем, когда энергия хлынула в них, они выросли наружу. Сначала пять метров, потом десять. И по мере того, как они росли, ответвления росли наружу, как разветвляющиеся русла реки. Вскоре слева и справа замелькали десятки когтей. Бездушные были беспомощны перед атаками, и первый способ был фаршем, прежде чем появился второй.»
С подкреплением дела обстояли не лучше.
Через минуту вокруг стало чисто и тихо, если не считать криков Дарси и Далманики. Когда энергия покинула ее, когти Лукреции сжались до нормального размера. С них падали жирные капли черной крови. У кучера хватило присутствия духа вытащить пистолет из кобуры, но он принял разумное решение застыть на месте, а не позориться, стреляя в него.
Лукреция медленно опустилась на колени и опустила Альту на землю. Что удивило Лукрецию, так это то, что ребенок, казалось, прочел ее настроение и медленно замолчал.
«Тебе не следует оглядываться, — сказала Лукреция, убирая руку от глаз альты. Карма в ее груди расползалась тонкими усиками наружу. Это было все, что она могла сделать, чтобы не вливать свою собственную энергию в тело девушки, чтобы накормить его. Но что такого важного было в этом моменте?..»
Конечно, Альта все равно огляделась. И тут же побледнела. Но, прикусив губу, девушка, казалось, укрепилась в своем решении. Она смотрела прямо на искромсанные тела бездушных. «Что… что же это такое?”»
Лукреция вздохнула про себя. Было бы чересчур говорить, что они были печальными и отчаявшимися детьми, которых существо оставило в Мире Души Рэнди, когда ее воплощение было сожжено. «..- это обломки старой эпохи. Из старой войны.”»
Внезапно глаза альты расширились. «Если бы на нас напали, как ты думаешь, папа и брат…”»
Лукреция ничего не ответила, а просто стояла и смотрела на Дарси. Женщина тихо плакала, прижимая к груди ребенка. Она делала все возможное, чтобы не смотреть на распростертые вокруг тела. В каком-то смысле это имело смысл. Дарси была избалованной и хорошенькой дочерью. Что она может знать о смерти? Откуда ей было знать, что две из семи земель были охвачены постоянной войной, а Сприггиты были торговцами смертью для обеих сторон?
На основе изобретения баунти-основателя Сприггиты смогли контролировать торговлю между землями в масштабах, которые никто не мог воспроизвести. Это было не первое покушение на жизнь семьи Баунти и не последнее. Если она хочет выжить в этой семье, Дарси должна быть более жесткой. Возможно, подражать зрелости альты, например.
Даже не услышав ответа Лукреции, Альта сама пришла к правильному выводу. Несколько маленьких слезинок выступили у нее на глазах и потекли по щекам. Но она сказала это ровным голосом. «Вперед. Найди их. Защити их. Ты ведь сильная, правда? Вот почему … вот почему папа иногда берет тебя с собой. Из. Пожалуйста, Крета.”»
Лукреция кивнула, наблюдая за медленными и постепенными движениями в груди альты. Может быть, она просто повзрослеет здесь? Что ж, возможно, это тоже было прекрасно. Это было не так захватывающе, как хотелось бы Лукреции, но этого будет достаточно. Ее время не было потрачено впустую, пока она чувствовала эту постоянно растущую связь между Альтой и Рэндидли.
Кивнув, Лукреция повернулась, чтобы уйти. Но не успела она сделать и шага, как замерла.
«Подождите! Черт возьми, ты не можешь просто так оставить нас.”»
Лукреция сделала пируэт на месте и обнаружила, что Дарси, очевидно, положила ребенка обратно в коляску и вышла оттуда со своим собственным пистолетом. Лукреция мысленно проклинала себя за то, что списала Дарси на безобидность.
Хотя она стояла и дрожала, Дарси держала одну руку на худом плече альты, а другой сжимала пистолет. Он не был направлен на Альту, но … …
Смысл в глазах Дарси был ясен. «А что, если на нас снова нападут? Пожалуйста. Ты должен остаться.”»
*****
В последующие недели Альта без конца плакала между двумя деревянными ящиками, накрытыми церемониальной черной тканью. Все это время Лукреция стояла рядом с ней, внимательно изучая искаженную карму в теле альты. Это была перемена. Теперь оставалось только посмотреть, каков будет конечный результат.
И Имнор Баунти, и Пуар Баунти были объявлены мертвыми на месте к тому времени, когда прибыл медицинский танк. Вмешательство Дарси помешало Лукреции переехать, но она, честно говоря, не была уверена, что могла бы что-то изменить в защите их жизней в тот момент. Тот факт, что они уже почувствовали запах крови, указывал на то, что кто-то уже умер, и включал двух наемников, которых было всего пять человек.
Кроме того, группа альты подверглась нападению со стороны бездумного разнообразия бездушных. Несмотря на свою физическую мощь, они были лишены коварства и потому не представляли собой настоящего вызова Лукреции. Имнор Баунти, который сам был одним из самых могущественных воинов в племени Сприггитов, имел несчастье столкнуться с бездушным бегемотом. И судя по лицу, с которого он сбежал, было ясно, что он развил разум.
Такое чудовище редко можно было увидеть, разве что в самой нижней части дерева, и Лукреция не знала, как ей с ним справиться.
Но, конечно, Альта не знала этой правды. И в самом начале единственное, что пробудило ее от бури горя, была ненависть к Дарси.
У имнора Баунти был младший брат, который возглавил Агентство Баунти, но без твердой руки Имнора дела быстро пошли прахом. Кое-кто из чиновников Министерства, имеющих отношение к семье, был бы только рад полакомиться трупом этой семьи, но Лукреция вмешалась в этот момент, строго неофициально.
Она напомнила этим министрам, что ее репутация как «»Когтистая» — это не то, к чему следует относиться легкомысленно. Если Альта не отдаст ей должное, Лукреция проигнорирует драгоценное правило закона Сприггитов и высосет их всех досуха. Это не было хвастовством-сказать, что она может это сделать. Несмотря на всю изобретательность Сприггитов, очень немногие из них могли дать Лукреции шанс побороться за свои деньги в драке. Это было одной из причин того, что так часто появлялись тени других рас.»
Защита альты была приоритетом, но когда против Дарси выдвинули обвинения во внебрачных связях, Лукреция даже глазом не моргнула. Когда эту женщину увезли из родового поместья Баунти на южных склонах богатого района Тафта, все вздохнули с облегчением.
Когда пыль улеглась, большинство слуг ушли, потому что большая часть денег исчезла. Все, что они сохранили, — это поместье, несколько небольших магазинчиков, принадлежащих Имнору, ныне пустующий исследовательский центр под домом и груды разрозненных документов.
Среди всего этого Альта просто сидела с пустыми глазами, уставившись в стену. В ее груди периодически подергивалась карма.
Еще неделю Лукреция приносила еду в покои альты и заставляла ее мыться каждые два дня. Ничто не требовало ответа, и Лукреция не стала форсировать события. Это был один из трюков кармы, который был верен здесь, как и везде; ничто не росло, если вы вытащили его из земли рано.
«Creta… ты убьешь кого-нибудь, если я прикажу?”»
Вопрос, который в конце концов ознаменовал возвращение альты к какому-то подобию сознания, Лукреция не ожидала услышать. Но в то же время это не могло считаться слишком удивительным. Она просто ответила, посмотрев на Альту. Альта могла бы поверить, что этот взгляд предназначался ей, но на самом деле он должен был следовать по пути кармы.
Потому что в конце концов карма протянулась и пустила корни от альты до Лукреции, образовав мост. И как только это произошло, ужасная тьма распространилась по карме от Лукреции. Крадучись, он последовал за связью обратно к Альте. Очень скоро каждый дюйм кармы в ее теле между Альтой и Рэндидли превратился в черную маслянистую субстанцию.
Потом он расцвел, и это был бледный цветок.
«Те… Бездушные не были случайностью.” — Медленно произнесла альта. Десятилетняя девочка посмотрела на свою тень, в которой таилась душа семисотлетней женщины, которая на протяжении многих поколений принимала души невинных людей в обмен на свои услуги. В конце концов, это была очень редкая рука, которая не нашла бы способа использовать острый нож, которым она владела. «Нам нужно выяснить, кто за это отвечает. И когда мы это сделаем… Я приказываю тебе убить их всех.”»»
Лукреция улыбнулась без малейшего намека на чувство вины и кивнула. «Ничто не доставит мне большего удовольствия.”»
