Несколько дней спустя, пока Райал и Альта собирали груши, чтобы сделать центральные украшения для своей свадьбы, Лукреция сидела в мастерской под старым поместьем Баунти и размышляла над проблемой сока Мирового Древа.
Лукрецию чрезвычайно тревожило, что сила, заключенная в древесном соке, вдруг обрела такую двойственность, даже если Альта отнеслась к этому спокойно. Жгучий жар, который уничтожал все остальное, был одним из видов случайностей, которые Лукреция могла понять; Рэндидли всегда был очарован огнем. Но этот пустынный холод, наполнявший Древо Мира, был еще более тревожным.
Не только из-за того, какое воздействие это может оказать на экосистемы семи земель, но и из-за… честно говоря, Лукреция испытывала некоторое беспокойство из-за Рэнди. В конце концов, она провела здесь почти 40 лет. Здесь время было иным, чем снаружи, но не до смешного. Должно быть, прошло какое-то время. Почему он не зарегистрировался на своем душевном Скилле?
Или он это сделал, а она промахнулась?
В любом случае, это довольно недавнее развитие не было широко известно миру, потому что никто другой еще не разработал технологию сбора сока Мирового Древа. Более широкое население испытывало только холодные периоды. Но было лучше, чтобы они узнали, что происходит, прежде чем это станет проблемой.
Так что Лукреция собиралась провести день в лаборатории, занимаясь диагностикой.
Лукреция, стоявшая на другом конце безмолвной лаборатории, резко подняла голову. Но увидев, что фигура, вошедшая в комнату, была всего лишь Данцем, Лукреция расслабилась. Данц был одним из двух помощников, которые много лет назад начали помогать Альте строить мехи.
Из-за … расхождений в философии Лукреция была вынуждена уволить Серса, но Данц остался. И вовсе не потому, что ему нужны были деньги, хотя зарплата, которую он получал, с годами становилась все более прибыльной. Нет, причина, по которой он последовал за Лукрецией и Альтой, была гораздо проще.
Он был влюблен в Альту.
Как и ожидала Лукреция, Данц спокойно подошел к ней. А когда он подошел, то поклонился ей и заговорил, уткнувшись лицом в пол. «Я … Мисс Крета, я думаю, что не смогу присутствовать на свадьбе Мисс Баунти. Моя сестра больна.”»
Лукреция приподняла бровь. В этом не было необходимости, но Лукреция считала, что будет лучше, если она немного подтолкнет его, просто чтобы подтвердить его эмоции. «Ты знаешь… Она будет Мисс Кульн. Миссис Кульн, я полагаю. Разве это не странно?”»
Данц вздрогнул, но остался стоять в поклоне. «Полагаю, это правда. Я… ну. Полагаю, это правда.”»
Лукреция продолжала втирать соль в рану. «По крайней мере, она счастлива, да?”»
Наконец Данц выпрямился. Однако Лукреция была вынуждена аплодировать ему. Его лицо было подчеркнуто пустым, а глаза ясными. Данц был не из тех, кто поддается эмоциям. «Да, похоже на то. Знаешь, меня всегда удивляло, что он был именно тем типом мужчин, который привлекал Альту.”»
Лукреция не смогла сдержать улыбки. Райал Халн был сыном состоятельного второго сына модного магната, который женился по любви на швее. Хотя его семья играла в обычных людей, Райал вырос в семье, получавшей от Деда солидное жалованье. Это была идиллическая и искусственная среда того типа, который выбирают только мечтатели и который могут себе позволить только грязные богачи.
Добившись блестящих результатов во время учебы, Райал стал консультантом по брендам. В конечном счете, это было заявление о приеме на работу в взрывающиеся механизмы Баунти два года назад, что позволило Райалу и альте встретиться. Поначалу Альта была крайне холодна к немедленным и трудным успехам Райала. Но в какой-то момент ей показалось, что она нашла место в своей жизни для этого красивого молодого человека.
«Возможно, — наконец ответила Лукреция. «Но кто может знать, как проявляется любовь? Это и есть радость жизни. Если бы мы могли предсказать все, жизнь не была бы жизнью.”»»
«Я полагаю … — медленно произнес Данц. Затем он посмотрел на Лукрецию. «Я … честно говоря, удивлен. Вас не беспокоит ваше собственное положение? Кажется совершенно очевидным, что он не… э-э … верит, что ваши услуги так важны во многих областях жизни альты.”»»
Лукреция только улыбнулась.
Зная, что он пересек невидимую черту, Данц молча поклонился и вышел. В пустой комнате Лукреция показала свои пустые зубы. Альта была ее первым настоящим ребенком. Возможно, она и не была ее кровной дочерью, но… … она присутствовала здесь всю свою жизнь. Для Лукреции эта связь значила все.
Именно в такие моменты Лукреция задавалась вопросом, Чего же она на самом деле хочет. Она перешла на сторону альты из-за кармы, которую девушка развивала вместе с Рэндом. Но даже по мере того, как эта карма расцветала и становилась все более ужасающей, Лукреция понимала, что ее приоритеты меняются. Да, она воспользуется шансом связаться с Рэндом, но… …
Лукреция закрыла глаза. Затем она заставила их открыться. В конце концов, у нее было много работы.
А до свадьбы оставалось три дня.
*****
Альта терпеть не могла тащить за собой длинный свадебный шлейф, но было что-то внушительное в том, чтобы быть настолько показной, чтобы носить одежду, слишком громоздкую для тебя одной. Эта мысль заставила ее хихикнуть.
Напротив нее Райал, казалось, вышел из своего восторженного оцепенения, прислушиваясь к болтовне священника, чтобы встретить ее взгляд и тепло улыбнуться.
Это, конечно, странное чувство. То есть быть любимой, подумала Альта. Конечно, Крета всегда была предана ей, но это было не одно и то же. Крета была связана долгом и глубокой преданностью. Этот прекрасный человек ведет волны страсти к этому странному берегу.
И я, конечно, знаю, как их подбирать… — Задумчиво произнесла альта, обводя взглядом точеную линию подбородка Райала. За эти годы она вступила в сексуальные отношения со многими мужчинами, большинство из которых были более семенного происхождения, чем Райал. Но Альта не могла отрицать, что ее жених был самым красивым из всех. Если бы у нее были подруги, с которыми она могла бы посплетничать, они бы обрушились на него, Альта не сомневалась.
Но на самом деле у нее не было подруг. На самом деле у нее не было друзей мужского пола.
Это была не та жизнь, которую она выбрала. У нее была Крета. И у нее была миссия.
«.держать в тени прародителя, как засыхает Мировое Древо?” — Спросил священник.»
Улыбка райала была ослепительной. «Я делаю.”»
«А ты, Альта Баунти, не так ли…”»
БУУУУМ.
Дверь в часовню была распахнута в брызгах расколотого дерева и каменной пыли. Несколько громоздких фигур, которые, очевидно, были земными големами, ворвались внутрь, размахивая арбалетами. Фигура, высокая даже по меркам земных Големов, чуть больше двух метров в высоту, шагнула вслед за своими подчиненными.
«Во славу Кайлма, мы отомстим!” — Проревел он. Тотчас же арбалеты-автоматы начали извергать свои смертоносные боеприпасы среди зрителей свадьбы. Все сразу же начали двигаться взад и вперед, пытаясь понять, что происходит.»
У некоторых влиятельных людей из семьи Райала были телохранители, которые защищали своих клиентов и двигались навстречу стрелкам в спину, но окна в часовне ворвались внутрь, и еще несколько фигур вползли внутрь с поднятым оружием.
Альта не могла не заметить, что это были не земные големы. Ее губы сжались в глубокую гримасу. Напротив нее Райал с отвисшей челюстью наблюдал, как высокий земной Голем убивает членов его далекой семьи.
«- Готово, — прошипела ей на ухо фрейлина альты, и Альта посмотрела вниз, чтобы обнаружить, что нижняя часть ее свадебного платья была отрезана, превратив белое и кружевное платье в юбку. Брови альты поползли вверх. Юбка заканчивалась примерно на середине бедра.»
Она повернулась и одними губами прошептала подружке невесты «много ног», та закатила глаза. Затем, не теряя ни секунды, рука подружки невесты метнулась вперед и потянула Альту назад за левое плечо. Арбалетный болт пронесся мимо и сбил маленького проповедника Сприггита с ног.
«Alta!” — Сказал Райал, наконец приходя в себя. Подружки невесты альты по очереди кричали и тащили Альту обратно к двери в задней части часовни.»
«Мы должны бежать!” — Сказал конюх райала с бледным лицом. Альта не могла не заметить, что его ногу укусил болт. Ее уважение к нему возросло на несколько пунктов.»
Воины в масках врезались в семью и друзей этой пары, в то время как их наемные охранники вступили в бой. Но они были захвачены врасплох и быстро подавлены. Очень скоро арбалеты машин были нацелены на убегающую свадебную процессию, которая бежала вглубь часовни.
Внутри часовни подружки невесты уже истерически убегали, казалось, даже не глядя, куда они идут. Конюхи кричали им, чтобы они остановились, но в конце концов они стиснули зубы и последовали за ними, когда женщины были настолько ошеломлены страхом, что не слышали их.
Часовня была встроена в гору, и по мере того, как они продвигались дальше, коридоры становились все меньше и темнее.
Две минуты тяжелого бега заставили всех запыхаться и задыхаться, спрятавшись в маленькой прихожей. Глубоко в туннельном ряду комнат и соединений их голоса, казалось, отдавались эхом очень далеко. Но как Альта ни напрягала слух, она не могла обнаружить никаких признаков преследования.
«Альта, — хрипло произнес Райал, вставая рядом с ней. Он схватил ее за плечо. «Мы не закончили обеты. Что бы ни случилось… Я хочу выйти за тебя замуж. Если мы будем вместе … Я бы встретил любую судьбу, которая ждет меня с улыбкой.”»»
«Риал… Ты всегда знаешь, что сказать.” — Сказала альта, поднимая руку и касаясь его щеки. И это было правдой. Райал был одним из немногих, кто волновал сердце альты. То, что когда-то пылало ненавистью и яростью, сменилось чем-то гораздо более спокойным, как только он вошел в ее жизнь.»
«Хех, мне очень жаль, но праздник окончен” — прогремел низкий голос. Из тени ближайшей двери высунулась огромная рука и схватила Райала за шею. Как взрослый, ощипывающий домашнее животное, большой земной Голем поднял его с земли. «Если ты хочешь, чтобы твой муж остался жив, Альта Баунти, ты сдашься мне прямо сейчас.”»»
