«Каильм непобедимый, первый по имени, император Големов Земли, был разбит на пороге своего дома, — спокойно сообщила Лукреция. «Его армии были рассеяны, все пять его иерархов были захвачены и обезглавлены союзными войсками. Многие утверждают, что такое дерзкое и пламенное наступление было бы совершенно невозможно без щедрых механических так называемых «супермехов».”»»
Улыбка альты была ленивой. Хотя большая часть ее тела была покрыта грязной водой, Лукреция знала, что она прослеживает шрамы на своих руках, где она обожгла и искалечила себя, работая с сущностью древа мира в течение последних десяти лет. Даже когда Альта знала, что нужно делать, даже с опытом Лукреции, даже с бюджетом, который был бы невозможен без тайной ночной деятельности Лукреции… потребовалось восемь долгих лет, чтобы доказать, что идея альты осуществима.
За это время Кейлм непобедимый становился все сильнее и сильнее. Войны в нижних землях становились все более ожесточенными по мере того, как Ткачи все больше втягивались в конфликт между чудовищем и земным Големом.
Примерно в тот момент, когда Альта создала свой прототип, монстры, ткачи и остатки бездушных поняли, что их отдельные силы систематически уничтожаются. И они объединились.
И все же они проигрывали. Силы повернулись друг к другу в кровавой схватке, пока Сприггиты и их союзники продвигались по земле.
Нарастающие голоса в Министерстве Сприггитов, которые требовали разрешить продажу мехов, наконец-то смогли уничтожить последнее сопротивление. Свободная торговля с их самым ценным оружием была возможна. По предложению Лукреции Альта подала заявку на сверхдешевую вариацию своего прототипа, которая содержала очень простую силу, скорость и оружие.
Но он включал в себя механическую батарею Bounty.
Это была безобидная коробочка, которая изменит ход войны. Очень скоро Кайлму, которому удалось умиротворить всю свою страну, пришлось столкнуться с новой угрозой. Все мелкие фракции, которые он отбил, возвращались. С мехами, чтобы компенсировать разницу в их армиях.
«Ба! Не похоже, что они признают мой вклад, — сказала Альта, но ее продолжающееся извивание ясно указывало, что она была бы рада, если бы кто-нибудь сделал это.»
Лукреция мягко улыбнулась. Это была ее любимая версия женщины, которой она служила последние 35 лет.
Сбросив воду с тела, Альта встала. Нахмурившись, она смахнула прилипшую к телу пену и протянула Лукреции руку. Лукреция послушно протянула Альте полотенце.
«Они нашли его тело?” — Небрежно спросила альта. Лукреция усмехнулась.»
«Нет. Но они этого не сделали. Хотя мои источники говорят мне, что это было в основном потому, что ваша тяжелая артиллерия превратила столицу Големов Земли в ад.”»
Кряхтя, Альта продолжала вытираться. Ее челюсть постоянно двигалась, как будто она медленно отрывала особенно упругий кусочек хряща во время еды. «Если мы не сможем найти тело … -”»
«Зачем совету судеб пытаться спасти его?” — Терпеливо спросила Лукреция.»
Альта одарила Лукрецию печальной улыбкой. «Крета, не играй в игры. Это не паранойя. С тех пор как ты начал совать свой нос в их банку с медом, они стали нанимать более сильных охранников. Он-то, что им нужно. Даже в мехе, ты думаешь, что сможешь победить его в прямом столкновении?”»
«ДА.”»
На секунду воцарилось молчание. И тут Альта расхохоталась. «Полагаю, я это заслужил. Ну, если бы это был кто-то другой, я бы сказал им, что они ведут себя как гордые глупцы. Но если ты это скажешь … … Я скажу матери Кайлма, чтобы она заказала закрытый гроб.”»
Лукреция сморщила нос. «С тех пор твое чувство юмора определенно потемнело-”»
Когда дверь открылась, обе женщины сразу же замолчали. Длинные когти Лукреции, протянувшиеся от лопаток, дернулись. Но хотя у нее и была короткая фантазия убить незваного гостя, она в конце концов сдержалась.
«Дамы, — сказал мужчина с очаровательной улыбкой. «Я вам что-то помешал?”»»
К большому облегчению Лукреции, на его лицо вскоре легла тяжелая тяжесть мокрого полотенца.
«Кыш, Райал” — сказала альта с насмешливым хмурым видом. «Мы говорим о бизнесе.”»»
«Я рад сообщить, что являюсь экспертом в бизнесе, Альта-”»
«Для вас это мадам Баунти, — перебила его Альта.»
С ухмылкой человека, знающего какую-то внутреннюю шутку, Райал Халн бросил мокрое полотенце на землю и подошел к Альте. «Как скажете, босс. Но я должен спросить: как твой жених, могу ли я поцеловаться?”»
«Со мной голой?” — Спросила альта, подбоченясь. «Конечно, нет. Я-леди. Если меня нельзя назвать целомудренной, все мои незамужние тетушки будут кудахтать, как курицы. Вы хотите, чтобы я сошел с ума?”»»
С низким рычанием Райал проигнорировал ее слова и бросился к Альте. Альта вскрикнула и попыталась вырваться из его хватки, используя свою скользкую кожу, чтобы ускользнуть. Они оба все время хихикали. Лукреция стояла неподвижно, с обиженным выражением на лице.
Наконец Райал поймал Альту и подошел к ней, чтобы поцеловать, но потом остановился. Он посмотрел на Лукрецию. «Крета, ты свободна.”»
«Вы не можете меня уволить, Мистер Халн.” -В сотый раз повторила Лукреция. «Я только выполняю приказы альты.”»»
«И это только тогда, когда она сама захочет, — добавила альта с улыбкой. Она встала на цыпочки и чмокнула Райала в губы. Затем она положила обе руки ему на грудь и оттолкнула его. «Мы собираемся пожениться через неделю, почему бы тебе не подождать до тех пор?”»»
«Вы недавно смотрели на себя в зеркало?” — Протянул Райал.»
Лукреция подавила рвотный позыв. Не то чтобы у Райала не было его положительных черт, но некоторые черты, которые он произносил с абсолютно невозмутимым лицом…
«Райал, серьезно, у меня есть работа, — сказала Альта, потрепав его по щеке. Она отстранилась, но не раньше, чем Райал наклонился и сжал ягодицу Альты в течение нескольких секунд. Затем он вздохнул и тяжело опустился на землю, изображая уныние.»
«Я никогда не убью ее, ты же знаешь. Ты не должен быть таким защитником, — бросил Райал через плечо. Лукреция сжала губы, но понимала, что говорить с ним бесполезно. Он был прелестным созданием и избалованным этим. Преподать ему урок-не ее работа.»
Когда Райал ушел, Альта удивленно посмотрела на Лукрецию. «Знаешь, мне кажется, ты растешь в нем. Сегодня он почти не ругался на тебя.”»
«Как чудесно, — сказала Лукреция монотонным голосом. «Ну что ж, я должен идти, чтобы продолжить обучение с вашей свадебной вечеринкой.”»»
На это Альта надула губы. Лукрецию раздражало то, что она узнала об этом глупом поступке от Райала. «Я действительно не понимаю, почему ты не можешь быть моей подружкой невесты! На самом деле в моей жизни больше никого нет.”»
«Да, ты обрекла себя на гибель, найдя такую … очаровательную пару” — Лукреция кашлянула в ладонь, ее горло сопротивлялось словам, которые она пыталась произнести.»
Тогда альта улыбнулась, и это была совсем другая улыбка, чем та, что была раньше во время флирта Райала. «Я знаю твои мысли. Но он именно то, что мне сейчас нужно. Доверьтесь мне. Это сработает.”»
Подавив дрожь, Лукреция кивнула. В комнате вдруг стало очень холодно. В последнее время такое случалось часто. Казалось, что от того, что первоначально его поразила волна жары, подобной которой семь земель никогда не видели, он не испытывал сочувственных холодных порывов. Несмотря на то, что большинство стран беспокоились о последствиях войны для Мирового Древа, Лукреция была гораздо больше обеспокоена непредсказуемой природой погоды в последнее время.
Некоторые думали, что это означает конец времен. Другие полагали, что промышленность изменяет здоровье Мирового Древа настолько, что оно уже не может восстановиться. Некоторые даже указывали на действия механиков Баунти в качестве причины.
Мало кто понимал мир так, как Лукреция. И хотя она не знала почему, она знала, что это не очень хороший знак. Единственный пепельно-серый цветок кармы в груди альты вырос в полный букет. Хотя Лукреция и не хотела этого, она не могла не видеть в этом знак определенного благословения на предстоящей свадьбе.
