Когда Рэндал прикоснулся к своей шкуре души, произошло нечто странное. Сначала Рэндалл запаниковал, когда почувствовал, что его сознание рассеивается, но потом понял, что это было чем-то сродни тому, что он чувствовал, когда использовал все это пеплом и его форма рассеялась. С небольшим усилием воли ему удалось снова собраться с мыслями. Но это было похоже на то, как Рэндалл краситель упал в воду.
По мере того, как потоки его мира перемещались, он чувствовал, что распространяется в самые дальние пределы семи земель. Тонкие щупальца его восприятия распространились таким образом, что определенно отличались друг от друга и, вероятно, были результатом странной связи, которую он и его Соулскилл разделяли.
Первым впечатлением рэндли были движущиеся тела. Огромное множество веточек и Ткачей спускалось по ветвям в нижние земли. В данный момент они направлялись в страну монстров. От них Рэндидли чувствовал нарастающее напряжение. Его чувство собственного достоинства скользнуло по крепостям, ожидающим на пути воинства. Эти приземистые стальные здания ощетинились острыми кусками металла и воняли страхом.
С точки зрения размера, хозяин был почти сто миллионов. Номер пришел к Рэндли непрошеным. Они двигались огромным, гибельным сгустком. За ними лежало несколько вытоптанных и оставленных впадинами земель. Как чума на землю сошла.
Тонкие усики Рэндидли потекли в носителя. Было трудно получить конкретные сведения, но Рэндалл мог уловить суть желаний хозяина.
Побег. Свобода. Небо. В другом месте.
С поразительной точностью Рэндалл нацелился на Альту. Она стояла в самом центре зала, перед древним седовласым Ткачом. Страх и ярость боролись на ее лице так, что Рэнди остановился. Очень осторожно он вошел в комнату.
*****
«Что…” — Заикаясь, пробормотала альта, слегка качая головой. Ткачиха и девушка остались одни. Тело старого Ткача было огромным, как автомобиль, но Рэндалл чувствовал, что под его многочисленными волосами конечности были тонкими, как палки. «Что ты только что сказал? .. ”»»
«Не путешествие, а цель, которую ты понимаешь, — промурлыкал Ткач. Его голос был тонким и слабым. «Все это было приведено в движение мной. Можно сказать и так… Я тебе больше мать, чем та сука, которая тебя породила. Смерть твоего родителя, покой, который тебе пришлось испытать, тот огонь, который толкает тебя вперед…”»»
Ткач сделал паузу. Он потер обе передние лапы. «Всю свою жизнь ты танцуешь под мою дудку. Единственной моей оплошностью была Крита. Как я мог ожидать, что слуга без имени станет одним из самых смертоносных убийц, каких когда-либо видел мир? Но это было удобно. Она оберегала тебя от угроз, которые я не мог нейтрализовать сам.”»
«Я … я знала, — запинаясь, пробормотала Альта. Наконец она смогла сфокусировать взгляд на Ткачихе. «Все это время я был знаком с Советом судеб.-”»»
«Давай не будем ходить вокруг да около, девочка.” — Прервал его Ткач. «Совет судеб-это название, которое мои посыльные придумали, чтобы чувствовать себя значительными. Все действия, которые они предприняли, были организованы мной. Я ненавижу стереотипы своей расы, но … … Я сидел в своей паутине и дергал за ниточки последние двести лет, чтобы добраться до этой точки.”»»
«Твой план… — снова попыталась Альта, сжимая кулаки.»
Но тонкий голос ткачихи без труда прорезал ее голос. «-обойдется без сучка и задоринки. Я знаю о критическом недостатке, который вы встроили в механизм. Твой план выкачать столько сил из мирового древа великолепен; у тебя, Сприггита, всегда были самые забавные идеи. Но неужели ты действительно думал, что я слепо доверюсь девушке, которую подстригаю и подстригаю, как сад? Кто держит в руках цветы тысячелетней ненависти?”»
С величайшей осторожностью Ткач поднялся с земли и сделал несколько шагов по направлению к Альте. «Неужели ты думаешь, что ненависть, одушевившая тебя, — это твоя собственная ненависть? Ах, дитя, ты не такое уж особенное создание. Я создал тебя из семян, которые лелеял на протяжении тысячелетий. Прародитель забыл о нас. Этот глупец многим нам обязан, но отказывается вернуться сюда, чтобы заплатить дудочнику. Так что мне нужно было оружие. Что-то настолько большое и жестокое, что он обратит на это внимание. И вы прекрасно справились.”»
«Я-”»
«Сослужили свою службу. Вы создали оружие, способное уничтожить сельскую местность. Вы забрали энергию из мира и дестабилизировали климат. Вы посеяли страх и подозрение в народе. И вы получили достаточно политической поддержки, чтобы ваша идея открыть дверь в страну прародителя была воспринята всерьез. И однажды люди пронюхали об этом… хорошо…”»
Рэндалл вздохнул с некоторым смирением, даже если он был просто невидимой нитью сознания в комнате с этими двумя. Возможно, из-за их связи Рэндалл почувствовал, что эта сцена была слишком знакомой. Он тоже столкнулся с существом, которое воспитало его с определенной целью. И она нашла его превосходным экспериментом. Настолько, что существо попыталось остановить его, чтобы она могла воспользоваться странными узорами, которые Рэндалл ввел в систему.
Так что ответ альты тоже не был удивительным.
«Пошел ты нахуй, — тихо выругалась она с горящими глазами. «Может, это и правда. Может быть, все это правда. Но ты думаешь, что это помешает мне убить тебя прямо сейчас и остановить это?”»»
«Ты можешь убить меня, дитя? Сомнительный.” — В голосе Ткача послышалось удивление.»
Альта фыркнула. «Гори для меня.”»
Рэндалл почувствовал, как странное резонаторное устройство усиливает порочный жар пепла в груди альты. На секунду ему показалось, что огромное пространство вокруг них сгорит дотла. Но он был удивлен, что когда это видение пепла вырвалось наружу, леденящий душу взрыв вырвался из Ткача.
Он усмехнулся, весело щелкнув клыками. «Во всем есть равновесие, дитя мое. Там, где есть свет, есть и тьма. Хотя вы и отказываетесь признать это, мы-одно и то же лицо. Мы оба стремимся вырваться из этой клетки. Почему ты меня ненавидишь?”»
«Потому что ты убил мою семью! Я видел, как они страдали и умирали из-за тебя!” — Взревела альта. Резонатор в ее груди начал вращаться еще быстрее. Воздух вокруг нее исказился. Ее одежда начала дымиться и тлеть.»
«Не надо меня ненавидеть. Ненавижу прародителя, который бросил нас в этой разрушенной Земле.”»
«ПОЧЕМУ Я ДОЛЖЕН НЕНАВИДЕТЬ ТОЛЬКО ОДНО?!” Альта взревела, когда ее тело охватило пламя. Этого тепла было достаточно, чтобы расплавить землю под ней. Сознание Рэнди плавало в нем, как рыба в воде, кружась вокруг головы альты. Ровным взглядом он проследил за злобными шипами, которые еще крепче обвились вокруг ее души, когда изображение пепла вырвалось наружу.»
Волна жара была впечатляющей, и даже Ткач дрогнул перед ней. Хотя он создавал образ холодного пепла, чтобы противостоять ему идеально, холодный образ медленно подавлялся. Зашипев, Ткач медленно отступил.
«Думаешь, убив меня, Ты чего-нибудь добьешься?” Ткач сплюнул. «За последние сотни лет мне не пришлось даже поднять прядильщика; все вы следуете путям, которые я создал. Мои планы настолько глубоки, что-”»»
«- ты не имеешь значения” — сказала альта, с удивительным количеством леденящей ненависти к фальшивке, которой она была ходячим факелом. «Это правда. Твоя смерть ничего не будет значить. Но это потому, что все ничего не значит. Это пустой мир. Твои слова меня не остановят.”»»
«Прародитель-”»
«Убив тебя, я буду чувствовать себя хорошо. Даже если это ненадолго, — перебила его Альта. Она улыбалась, но жара исказила воздух, так что ее улыбка, казалось, извивалась, как слепой дождевой червь. «Разве этого недостаточно?”»»
Волной силы пламя вырвалось наружу и разорвало изображение Ткача. Тело Ткача быстро последовало за ним, испепеленное с такой скоростью, что стоило моргнуть.
После этого мощного зрелища пепельный образ, овладевший Альтой, исчез; со стоном она рухнула на колени. Плоть вокруг резонатора в ее груди тихо шипела, обжигая кожу.
Голая девушка сидела и тупо смотрела на Эша, большого плохого парня, за которым она гналась всю свою жизнь. Потом она заплакала.
Рэндалл протянул руку и пригладил ее волосы. Он вспомнил, как это было волнующе в те моменты, когда существо превращалось в ничто, кроме рассеянных воспоминаний. Но потом он почувствовал себя так… полый. Его великий враг умер, но не совсем. И теперь он непосредственно столкнулся с большей угрозой, которую эта система представляла для Земли.
Убив это существо, он ничего не добился. И это отсутствие удовлетворения съедало его. Даже сейчас. Особенно сейчас, потому что он знал, что существо все еще существует в какой-то форме, ожидая, когда он ослабит бдительность.
За этим последовало второе осознание: хотя это был пустой жест, Рэндидли и Альта не могли продолжать, не сделав его.
В этом и была вся прелесть жизни. Ближе к концу все начинало походить на работу. Простых ответов не было, только список дел на завтра.
Рэндалл заметил, что Крета поспешила к нему, чтобы разобраться в суматохе, и быстро удалился. Это была всего лишь одна история, развивающаяся в его душе. Карма подсказала, что их будет еще двое, и Рэндалл последовал своим инстинктам ко второму.
