Рэндалл напрягся, услышав слова Офелии, но прежде чем он смог решить, что ответить, вмешался Шал.
«В этом действительно есть необходимость, Офелия? У моего студента есть дела в другом месте. Я более чем готов поделиться его историей.”»
Офелия бросила на Шала удивленный взгляд. «А? Ты больше не избегаешь меня? В последнее время я чувствую себя не столько твоей начальницей, сколько ревнивой женой, ведь ты столько времени флиртовал с этой девушкой. Ладно, тогда жду тебя к обеду.”»
Она тоже исчезла, но оставила за собой мягкое трепетание крыльев.
Рэндалл понимающе посмотрел на Шала. «Держать двух женихов счастливыми-это трудно.”»
«Хм, глупый мальчишка” — сказал Шал, бесцеремонно отпихивая Рэнди назад. К своему удивлению, Рэндидли заметил, что он все еще немного слабее Шала. «Разве ты не ходишь и к Азриэлю, и к Елене? Обе-сильные женщины. Их дети убьют многих. Выбор того, с кем ты будешь делить жизнь, заземлит тебя.”»»
«Одно увлечение-и ты становишься гуру жизни, ха…” — сказал Рэндидли. Он открыл рот, чтобы перевести разговор на другую тему, рассказать о том, что до сих пор носит в груди дух матери Шала. Но в конце концов слова замерли у него на губах. Хотя на самом деле они не были достаточно выразительными, Рэндидли провел довольно много времени с Лукрецией. И он знал, что она не оставит свою нынешнюю роль друга и защитника Альте, пока не будет удовлетворена. Сказать ему, прежде чем она освободится.… это казалось жестоким.»
Поэтому Рэндидли просто покачал головой. Но он остановился, заметив серьезный взгляд Шала.
«Это не давка, — объявил Шал. «Это судьба. Мы двое не могли избежать встречи. Мы были созданы друг для друга.”»»
Слышать такие банальности от Шала было тошнотворно. Но в другом было странное шевеление. Потому что в его торжественном выражении лица была законность, которую Рэндидли никогда не видел за двадцать с лишним лет существования ром-Комов Старой Земли. Поэтому он молчал. Вместо этого Рэндалл задал еще один вопрос, который вертелся у него в голове перед отъездом.
«Шал… какой у тебя уровень?”»
Ухмылка шала была злой. «Я достиг 97-го. Возможно, когда-нибудь тебе повезет и вполовину меньше. А теперь иди, твоей подруге нужна вся помощь, которую она может получить.”»
Получив эту информацию, Рэндалл покинул заваленные обломками улицы и направился через Хастам в зал заседаний. На полпути он запоздало вспомнил, что велел этому манипулятивному слизняку привести себя в зал стоек впереди него. Хотя раньше его несколько забавляло то, что он заставляет этого человека сопротивляться, теперь Рэндидли чувствовал себя довольно измученным всем этим.
Оставалось надеяться, что парень даже не прошел через охрану в зал заседаний.
Из-за этого Рэндидли почувствовал огромное облегчение, когда он прибыл в зал позиций и увидел, что от него не осталось ни шкуры, ни волос. Вокруг двери собралась толпа, которую Рэндалл прорезал пульсом своей короны, и стражники пропустили его. Мимоходом Рэндидли спросил, приехал ли Даррун, и стражники его не видели.
Оттуда он направился прямо в комнату Азриэля, которая оказалась пустой, а затем в комнату Хелен, которая тоже была пуста. Следующей остановкой была тренировочная площадка между двумя комнатами. Хотя ни Хелен, ни Азриэля там не было, Рэндидли нашел послушника из зала позиций, который смог направить Рэндидли к их текущему местоположению.
Хелен сидела на одной из низких скамеек в пиршественном зале, уткнувшись лбом в миску с гуляшем. Азриэль сидел рядом с ней и что-то напряженно говорил Хелен. Кроме них двоих, длинная комната была пуста, как и положено между трапезами послушника. Оба выпрямились, когда Рэндалл вошел в комнату.
«Ах, вы не умерли. Я удивлен, что испытываю такое облегчение, — сказал Азриэль с улыбкой.»
Рэндал слабо улыбнулся в ответ. «Прямо на тебя. А Хелен… почему ты выглядишь таким подавленным? Ты ведь не проиграл в турнире после того, как я дал тебе свое место, верно?”»
На секунду лицо Хелен сжалось в кулак, что заставило Рэндалла напрячься для резкого ответа. Но вместо этого Хелен удивила его, вскочив со скамейки и заливаясь слезами. Она схватила его, как полузащитник, вонзив копье в живот с такой силой, что он пошатнулся. Потом она вцепилась в него, всхлипывая и дрожа, уткнувшись лицом в его поношенную рубашку.
Внезапно всплыло виноватое осознание того, что он не стирал одежду с тех пор, как попал в тюрьму. Но его нельзя винить за это, верно?..
«Ну и что? .. ” — Медленно произнес Рэндалл. Он посмотрел на макушку Хелен, затем на Азриэля.»
Азриэль пожал плечами. «Что ж, она еще не проиграла. Но она сталкивается со Скархом, вероятно, одним из самых могущественных людей в турнире. Она бы даже устроила тебе неприятности. Может быть, даже побьет тебя. В течение последних нескольких часов мы обсуждали стратегию. Это было непродуктивно.”»
Поколебавшись несколько секунд, Рэндалл наклонился и сжал плечо Хелен. «Все нормально. У меня есть план.”»
*****
Час спустя Элен сидела в углу своей комнаты с абсолютно нейтральным и эмоционально стабильным взглядом и смотрела на Азриэля, как кинжал. Другая женщина уверенно держала подбородок высоко поднятым, отказываясь признать проецируемую враждебность.
Хелен бросила быстрый взгляд на Рэнди. Он потирал лоб и выглядел разочарованным. Чувство вины и стыда образовали в ее голове две колеблющиеся башни эмоций, которые в любой момент грозили опрокинуться и вызвать новое проявление гидротехнических сооружений. Что, конечно, еще больше усугубило ее стыд. Хелен заставила себя перевести дух.
«Это не моя вина, — запротестовал Азриэль. «Я не могла вызвать эмоциональный взрыв Хелен, я не эмоциональная ведьма. Она единственная, кто отвечает за свои эмоции.”»»
Руки Хелен сжались в кулаки. Но Рэндалл бросил на нее быстрый взгляд, и она заставила себя сменить выражение лица с убийственного на обиженное.
«Что ж…” Рэндалл вздохнул. «Было немного излишне говорить о том, что она безнадежна и будет жестоко проигрывать в течение четырех часов. Не могли бы вы остановиться всего через двадцать минут, чтобы перейти к более продуктивным вопросам?”»»
«Хотя это маловероятно, мы могли что-то упустить, — строго сказал Азриэль. «Поэтому мы тщательно изучили каждую из сильных сторон Хелен. К сожалению, Скарч просто превосходит его в большинстве областей. С такой разницей в способностях я не мог придумать никаких контрмер.”»»
«Чем Скарч лучше?” — Нахмурившись, спросил Рэндалл. «Она была тверда как скала, но я не помню, чтобы она произвела на меня слишком сильное впечатление во время подготовки.”»»
Хелен опустила голову. Ее охватило дурное предчувствие. Только не этот разговор.
Только не сейчас.
«Ну что ж, ты действительно виноват, Рэндидли.” — Спросил Азриэль. «Ты починил ее копье, не так ли? С тех пор, как она стала… трансцендентной. Хотя она использует простые движения, они изменчивы и текучи. Кажется, нет никакой разницы между ней и копьем. Они-одно существо. Я полагаю, это один из аспектов существования школы копья.”»»
«Рэндалл… — начала Хелен, намереваясь перевести разговор на другую тему. Все было бы лучше, чем еще раз выслушивать ошеломляющие способности своего противника. Но Рэндалл робко поднял руку.»
«Я вижу, что ты сердишься на меня. Но я клянусь своей короной, что помогу тебе пройти через это. Я виноват в этом, я многим тебе обязан. Продолжай, Азриэль. Но дайте мне короткую версию.”»
На твоей короне?!?! Хелен кипела от злости и одновременно мысленно всхлипывала. Она разрывалась между попытками задушить Рэндала, положить голову ему на колени и рыдать часами. Я не считаю тебя ответственным! Это моя собственная слабость привела меня сюда. Я просто… Я просто хочу еще раз отвлечься…
Элен мысленно упрекнула себя за свое эмоциональное поведение, но это было… это было именно так. В течение многих лет она мечтала воспользоваться шансом стать одним из могущественных лидеров стилей. О том, что она может контролировать свой собственный брак. Иметь личную силу, чтобы не быть запертым в вещах семьей и обстоятельствами.
Во многих отношениях ей это удалось. Но она добралась так далеко благодаря длинной череде побед, как на фронте, так и на турнире.
С очень реальной возможностью проигрыша, Элен не могла не волноваться, что одна потеря здесь разрушит все, что она построила. После ухода из турнира до 25 лет ее финиш в топ-8 станет просто еще одним способом сказать, что она не выиграла. Длинные пальцы матери, казалось, сомкнулись на ее плечах. Ее руки были такими твердыми и удушливыми. Хелен снова почувствовала себя непослушным ребенком.
Пока Азриэль продолжал говорить, Хелен скрестила пальцы и понадеялась, что ее мать еще не нашла способ пробраться в Хастам на матч.
