После долгой прогулки по городу в невидимой, неуловимой форме Рэндалл уселся на одну из низких скамеек продовольственного рынка Картака. В доме было шумно, слышался топот ног по камню, детский смех, шипение и плевки жарящегося масла. Взгляд рэндидли скользнул по полностью очищенной комнате, достаточно большой, чтобы быть футбольным стадионом со старой земли. Извилистые тропинки, окаймленные бамбуковыми стойлами, превращали это место в лабиринт, Если не считать сотни столов и скамеек, стоявших в центре комнаты.
Он был специально сконструирован таким образом, понял Рэндалл. Так что вам придется пройти мимо еды на входе и на выходе, если вы решите поесть в центре. И Рэндидли заметил, что большая часть продуктов по краям рынка — это крошечные пальчики оближешь. Фрикадельки на шампурах или тщательно выращенный и ароматный мох, висящий на пергаментной бумаге. Маленькие вещи с дешевыми ценами, которые было легко оправдать.
Возможно, это была не самая любимая еда Рэндидли, но он мог понять, почему некоторые из этих земных Големов и других беженцев, бежавших в Картак, соблазнились еще одной закуской, прежде чем отправиться домой. Или, возможно, они предназначались в качестве подарка, чтобы принести домой другу или любимому человеку в знак любви…
Рэндалл с сомнением посмотрел на тонких черных угрей, плававших в его супе. Состроив гримасу, он зачерпнул одну и высосал ее. К его удивлению, эта штука, казалось, задрожала, а затем растаяла на его языке в теплом и насыщенном вкусе жира. Сам суп был довольно прохладным, с мятным привкусом. Честно говоря, это странным образом напомнило Рэнди поедание бараньих отбивных. Он обладал такой же вкусовой палитрой.
Несмотря на то, что это была странная инопланетная еда, Рэндалл с удовольствием принялся за суп.
Но эти продукты были частью более широкой тенденции, которая затронула семь земель. Насколько Рэндидли мог судить, в некоторых более глубоких туннелях появились странные изумрудные источники. Его зажигание Изумрудной эссенции проявилось. И все же в раю не все было хорошо. Это было проблемой, потому что светящиеся воды притягивали бездушных, и если им позволяли питаться в течение длительного периода времени, они росли с ужасающей скоростью.
Точно так же это было благом для Картака, потому что это давало им столь необходимый источник продовольствия и промышленности. Одна-единственная капля изумрудного нектара, как они его называли, питала один из огромных прудов, в которых в течение недели размножались эти маленькие угри. Они собирали сотни ублюдков в день, и с каждой секундой их становилось все больше.
Рэндидли видел, как люди оставляли чашу с изумрудной эссенцией в маленькой пещере, и мох за ночь вырастал на каждой открытой стене. Люди начали культивировать странно густой и густой мох, отбирая штаммы и дразня секреты разведения их для аромата. Кустарная промышленность, которая была гибридом между разведением специй и выращиванием чая, быстро развивалась.
Они не понимали, что их ароматный мох может быть использован таким образом, но Рэндидли подтолкнул нескольких талантливых молодых поваров попробовать сварить мох, чтобы добавить немного дополнительного умфа в свои рецепты.
Картак медленно превращался в город. Но перспективы были не совсем радужными.
«Мы обречены, — пробормотал Грем. Грем был старым чудовищем, которое сбежало до того, как процессия, как называлась масса тел, пожирающих земли, когда они бежали вниз по мировому древу, превратила страну монстров в место сломленных людей и бандитов, где не было никакой еды.»
«Мы… мы могли бы подкупить их, не так ли?” Элла, юный Голем Земли заскулил. «Наши запасы продовольствия растут; если мы дадим им достаточно, разве они не будут счастливы избежать Карфака? К тому же все наши вещи находятся под землей-”»»
«Если вы думаете, что они не возьмут все это, ваш мозг мягче, чем клецки, которые вы едите”, — заявил Воллуск. Воллуск был Сприггитом, одним из немногих в Картаке, но пользовался огромным уважением благодаря модернизации Картакской промышленности. Без довольно дешевых мехов Волласка с силовой рамой перемещение такого количества щебня для расчистки горных туннелей было бы невозможно. Кроме того, именно его команда обеспечила, чтобы гора оставалась структурно здоровой перед лицом растущего спроса на расширение. «В процессии есть три фракции, вы знаете. Даже если главный багажный поезд не пройдет рядом с нами, одна из фракций нападет на нас, чтобы получить богатство, чтобы соблазнить больше последователей на свою сторону.”»»
Грем кивнул с типично мрачным выражением лица. «Каждая фракция имеет воинов численностью в десятки тысяч. Даже если мы отправим туда всех способных воинов, которые у нас есть, мы в лучшем случае сможем отбить их назад и прокрасться домой с половиной наших сил. Борьба приведет к смерти.”»
«Леди Аллика этого не допустит, — прошептала Элла.»
«Просьбы леди Аллики заключить соглашение с фракцией монстров остались без внимания, — сказал Волласк, качая головой. Рэндалл подумал, что его кудрявые волосы делают Сприггита похожим на очаровательного ребенка рядом с Эллой, высоким земным Големом. Но как-то странно было видеть, как они склоняются друг к другу за маленьким столиком.»
В этом-то и была вся суть мира, размышлял Рэндалл. Позволить людям самим выбирать свой путь вперед. Чтобы выбрать, с кем вы хотите гулять.
«Единственный вариант, который у нас остался, — это сражаться. Если бы у меня был больший бюджет, боевые мехи… — продолжил Волласк.»
Грем взглядом заставил Сприггита замолчать. «Вам уже пришлось сделать так много эстетических изменений, чтобы люди Картака приняли ваши промышленные модели. Память о безумии Верховного короля слишком свежа для Картака, чтобы реально развернуть что-либо рядом с боевыми мехами. Достаточно того, что они есть у процессии.”»
«Действительно ли черная железная Королева-это мех, который убил так много людей, что магия крови вернула его к жизни?” — Прошептала Элла.»
Волласк фыркнул, а Грем глубокомысленно кивнул.
«Да, это одна из версий ее происхождения, — сказал Грем. «Другие шепчутся, что когда-то она была красивой женщиной, покрытой шрамами на войне. Ее сердце было так искажено, что она начала заменять свое тело металлом, чтобы снова почувствовать себя красивой, но с каждым разом она становилась все уродливее и извращеннее. Но ее сила не имеет себе равных. Фракция черной железной королевы-самая злобная и могущественная в процессии.”»»
Рэндидли грустно посмотрел на свой суп. Он еще не покинул Картак, чтобы проверить детали, но что-то внутри подсказывало ему, что он знает, кто такая черная железная Королева.
О Лукреция, неужели ты действительно должна довести эту трагедию до конца? Рэндидли грустно подумал. Он почувствовал огромную жалость к женщине, вынужденной из-за чувства вины пропустить жизнь своего настоящего ребенка и так близко следить за кончиной суррогатной дочери.
«Но…” — В голосе Эллы отчетливо слышалась дрожь. «Неужели она действительно такая сильная? Сильнее, чем тот, со шрамом?”»»
Грем и Воллюск обменялись взглядами.
Первым заговорил Грем: «Конечно, нет. Наш славный Рейт имеет благословение самого прародителя. Прекрасная музыка собора ликует при одном его приближении. При поддержке прародителя его сила не имеет себе равных.”»
«..- ну, мы не должны полностью полагаться на поддержку какого-то гипотетического Бога, — фыркнул Волласк. «Могу вас заверить, что Рейт довольно силен. Он победил двух бездушных бегемотов класса одновременно. Его сила реальна-”»»
«Хвала прародителю…” — Тихо пробормотал Грем.»
Недовольство волласка превратилось в откровенный взгляд. «Прародитель не имеет к этому никакого отношения. Этот человек много работал-”»
«Но музыка ветра действительно так прекрасна…” — С сомнением спросила Элла.»
Волласк выглядел так, словно был почти готов рвать на себе волосы. «Пожалуйста. Это удивительное природное явление, но оно было воспроизведено и в других районах Картака. Система предупреждения основана на тех же принципах, и она была создана отдельными людьми-”»
«Только после изучения тайн прародителя, — возразил Грем. «С надвигающейся гибелью, сейчас настало время, когда мы должны подтвердить нашу веру, чтобы выжить. Говорят, что Леди Аллика ежедневно ходит на утреннюю церемонию.”»»
Этот спор имел знакомые интонации давно отрепетированного, поэтому Волласк просто развел руками, вместо того чтобы продолжить его. Группа на несколько секунд замолчала. Рэндалл воспользовался этой возможностью, чтобы проглотить несколько тонких угрей из своего супа.
Может быть, ему следует быть немного более резким в своих уроках о чае… неужели он был слишком хитер? Сколько помех было слишком много помех…? Был ли смысл контролировать его вмешательство?
Ну, очевидно, да. Его цель состояла в том, чтобы мир функционировал безопасно, без его микроуправления этой вещью… Но чай — это то, что может случиться, а может и не случиться. Особенно когда этот город вскоре может стать частью рейда.
«Это действительно хорошо, — наконец сказала Элла, чтобы сменить тему. — Она похлопала себя по очень крепкому животу, проглотив последние клецки. «Что такое наполнение?”»»
«Мясо угря, но более разнообразное, — сказал Волласк. «И новый штамм мха, смешанный для аромата. Я думаю, что попробовал прототип, прежде чем он был доступен общественности, и он был очень сочным.”»»
«Почему бы просто не сказать, что это было хорошо, — нахмурился Грем. «Зачем использовать суккулент?”»»
Рэндалл быстро доел суп и отошел в сторону, покинув Картак, прежде чем остальная часть разговора достигла его ушей. Дружба, которая расцвела между этими тремя, была маленькой, драгоценной вещью. Рэндидли чувствовал, что эти мгновения были источником силы для Аллики. Это было похоже на сложную сеть, растущую под Картаком, в основе которой лежала идеология Аллики.
Это можно было бы назвать доказательством концепции.
Но примерно через два месяца пути процессия медленно приближалась. Это был бульдозер, разрывающий землю и забирающий все, что поддерживает жизнь. У руля стояли три фракции, возглавляемые ткачами, Альтой и принцем монстров соответственно. Между первыми двумя шла открытая война, в то время как третья, вероятно, была самой крупной и нейтральной.
Но эта третья группа медленно сокращалась-
Внезапно Рэндалл нахмурился. Здесь был … кто-то, кого здесь быть не должно. В одно мгновение Рэндалл сделал шаг и исчез из страны чудовищ.
